Sùng quan bắc – Chương 21-25

Thuộc truyện: Sùng quan bắc

Chương 21: Người xưa

Mẫu hậu Lăng Duệ mất trong cung ngay ngày gã còn bé, di nguyện là muốn gã ra cung lập phủ càng sớm càng tốt, không phải chịu ức hiếp bởi các hoàng tử phi tần khác trong cung. Giữa lão hoàng đế và nguyên hoàng hậu chẳng qua là quan hệ thông gia thế gia với hoàng quyền. Nhưng dẫu sao nguyên hoàng hậu và nhà mẹ đẻ cũng tận tâm tận lực vì lão nhiều năm, Lăng Duệ lại bẩm sinh tài năng, còn cực kỳ giống lão hoàng đế hồi nhỏ, vì vậy gã cũng coi như được ưu ái.

Lão hoàng đế niệm tình tình nghĩa vợ chồng xem ra chẳng mấy đáng kể bao năm nay, vào năm Lăng Duệ tám tuổi nọ bèn đặc cách đồng ý cho gã ra cung lập phủ. Lão ban cho mũ quan đỉnh ngọc[0], phong làm vương gia trẻ tuổi nhất Nam Triều từ trước tới nay, mấy chục năm về sau, phủ Cảnh vương luôn là sự hiện diện vinh hoa bậc nhất đô thành.

[0] nguyên văn 珠冠玉顶; mũ của quan dưới triều đại phong kiến TQ (tiêu biểu nhà Thanh), trên nóc mũ có phần trang trí khảm đá quý(như hình), ở mũ của các vương gia thường thì phần trang trí này có chóp đỉnh là ngọc, nạm châu.

Lần đầu Lăng Duệ gặp Tiêu Nhiên là lúc lập phủ hơn hai mươi năm trước, ông ngoại gã sai người tìm tới mười mấy đứa trẻ cho gã, ngày ngày học tập võ nghệ bảo vệ gã cho chu toàn. Tiêu Nhiên là đứa nhỏ nhất trong đó. Cậu bé chừng bốn đến năm tuổi rõ ràng đã từng được kiếm khách chỉ dạy công phu cho, nhưng trước sau gì vẫn chậm lụt vụng về.

Ngày ấy gã xúng xính áo quần, đứng trên bậc thềm chắp tay nhìn. Tiêu Nhiên bị rút thăm đấu cùng Trần Cửu, y chỉ mải miết né tránh không chiến cuối cùng bị Trần Cửu đạp trúng ngực. Cả cơ thể bay ngang ra ngoài, ngã xuống bậc thang dưới chân gã.

Tiêu Nhiên từ nhỏ đã có một khuôn mặt ưa nhìn, y gầy loắt choắt, chỉ mỗi trên mặt là có tý thịt mềm nhũn. Khi đó vừa đúng mùa đông, hai cái quai hàm y đều cóng đến đỏ lên, một đôi mắt thì sạch sẽ trong suốt, dường như cất giấu chút nước mắt dớm ra vì đau, mà rất mau đã biến mất tăm.

Tóc đen mềm mại của cậu nhóc được túm sau gáy, dùng dây vải buộc lại khá lỏng lẻo, vừa nhìn biết ngay là tự mình buộc. Chẳng hiểu vì sao Lăng Duệ lại nhớ đến người mẹ chết bệnh đã lâu, gã nhớ về vị mẫu hậu đoan trang đẹp đẽ của mình năm đó cũng thường thường vấn tóc tùy ý giản đơn như vậy. Gã nằm nhoài trên bả vai nàng, thì tay luôn có thể chạm tới những sợi tóc đen bóng mềm mại thoang thoảng mùi thơm.

Gã bởi vậy bèn liếc Tiêu Nhiên lâu thêm lần nữa, gã hẹn với sư phụ phụ trách quản giáo, nếu Tiêu Nhiên không luyện ra bản lãnh gì thì “thu vào phòng”[1] giữ bên người. Lăng Duệ tuổi hãy còn nhỏ còn chưa hiểu chuyện trăng gió, gã chỉ biết quy tắc ngấm ngầm trong giới hoàng gia quý tộc, rằng nếu có để ý đứa luyến đồng mà ngại thân phận hạn chế không thể tự mình ra mặt, thì chỉ cần để quản sự sắp xếp thu người vào phòng là được.

[1] trong cổ đại chỉ mối quan hệ ăn nằm, nhưng người “bị thu” này không có địa vị mấy, nếu không có lễ nạp thì còn không bằng thiếp, ở đây nói nặng là như công cụ giải trúy vậy.

Có điều Tiêu Nhiên lại học thành tài. Rất nhiều người nói gã biết không thể giữ lại Tiêu Nhiên. Không giống bất kỳ kẻ nào khác, cả thiện niệm lẫn nhân tính trong tâm lý Tiêu Nhiên vẫn luôn không bị xói mòn. Y không phải là một thanh đao hợp lệ, càng sẽ không thành một con chó nghe lời. Tuy nhiên Lăng Duệ cảm thấy điều này rất thú vị, gã thu Tiêu Nhiên ở cạnh làm ảnh vệ tùy tùng thiếp thân, mỗi khi hơi tạo chút chút ân huệ là có thể nhìn thấy sâu trong mắt Tiêu Nhiên thứ ánh sáng khấp khởi lúc mừng rỡ hay kinh ngạc liền.

Như thế, gã vừa thoả mãn lại thương hại. Gã dùng Tiêu Nhiên làm rất nhiều chuyện, gã xuyên tạc nhận thức của y đối với triều đình, cũng xuyên tạc lý lẽ phải trái nơi y. Tiêu Nhiên có khoảng thời gian là một cây đao mà gã xài tốt nhất, lý do làm người ta dở khóc dở cười song lại rõ rành rành ra đó, Tiêu Nhiên thích gã. Chú chim bị giam trong lồng chưa từng bay cao không trung. Tiêu Nhiên mười bốn tuổi chẳng hiểu bất cứ thứ gì, y chỉ biết mình theo sát Lăng Duệ đã mười năm, Lăng Duệ là tất cả của y.

Tận đến năm đó Hưu Qua theo cha đến Nam Triều tiến cống, chú chim bị sói con dụ dỗ biết đến thảo nguyên ngoài kia mênh mông vô biên. Cảm giác hiểm nguy đầu tiên trong cuộc đời Lăng Duệ từ đấy mà đến. Gã không sợ hoàng đệ mình đang dần trưởng thành đoạt mất ngôi vị hoàng đế, cũng không sợ cơn sóng thần hiểm ác khó phòng trong triều đình. Lần đầu tiên gã cảm thấy sợ sệt, là bởi vì Tiêu Nhiên ở bên Hưu Qua cười cực kỳ vui vẻ.

Gã lệnh Trần Cửu và Tiêu Nhiên cùng đi thăm dò một vụ án, gã bố trí một cái bẫy hoàn mỹ mười phân vẹn mười. Trần Cửu ngấm ngầm đẩy Tiêu Nhiên xuống, ngã từ chỗ cao xuống sau não bị đụng. Sau đó Tiêu Nhiên ở trong phủ nghỉ ngơi chừng non nửa năm, gã sai người thêm vào chén thuốc Tiêu Nhiên đủ loại dược liệu hiếm lạ, nhằm xóa nhòa thần trí Tiêu Nhiên.

Hưu Qua về đến Bắc Nguyên xong cũng từng sai người gửi thư với gửi đồ. Nhưng mấy tháng sau, một vụ cháy lớn thiêu hủy một cái trạm dịch truyền tin rất lớn trong đô thành Nam Triều. Từ đó về sau, rất ít người dám nhận hàng hóa và thư từ từ Bắc Nguyên đến nữa. Lăng Duệ dùng hết mánh khóe theo cách này, bằng vào nó cưỡng ép gạt Hưu Qua ra khỏi cuộc đời Tiêu Nhiên.

Gã tính không bằng trời tính, thời gian mười năm làm gã quên mất thằng mọi con Bắc Nguyên năm đó tên gì từ lâu. Năm đó Hưu Qua chỉ là dùng thân phận một tên tùy tùng nhỏ tiến vào Nam Triều, ngay Tiêu Nhiên cũng không biết hắn là con trai độc nhất của vương Bắc Nguyên. Vào lúc lãnh thổ gặp vây, Hưu Qua phái sứ thần nghị hòa cầu thân, gã đã không hề nghĩ ngợi gì gả ngay Lăng Y đi. Gã xem Bắc Nguyên như thể xứ mọi rợ, chỉ nghĩ một đám đầu óc ngu si tứ chi phát triển, ánh mắt thiển cận, chẳng qua muốn nhân cơ hội bịp bợm một khoản mà thôi.

Gã và hết thảy tổ tiên giống nhau, chưa bao giờ coi Bắc Nguyên ra thá gì. Gã cũng không thể ngờ mình sẽ để mất Tiêu Nhiên. Mới đầu gã cảm thấy hẳn là Hưu Qua đã bắt giữ y, nên gã tạm hoãn cả đám chuyện nhiễu nhương ở đô thành phái Trần Cửu đi đón Tiêu Nhiên về. Song sau khi tra rõ gã mới biết Hưu Qua chính là cái tên tùy tùng nhỏ tóc như tổ quạ năm ấy, mà Tiêu Nhiên thì lại là cam tâm tình nguyện ở lại.

Sau mấy tháng, cảm giác lại có thể một lần nữa ôm siết lấy Tiêu Nhiên với Lăng Duệ mà nói, quả thật như cách cả một đời. Gã tự mình ôm Tiêu Nhiên về lều chủ của gã, thanh niên người đầy vết máu còn thê thảm hơn nhiều so với bộ dạng bị thương nặng mới khỏi lúc bọn họ ly biệt. Gã khẽ xoa khuôn mặt Tiêu Nhiên, không thể chờ đợi nữa đặt một nụ hôn. Bàn tay thon dài trắng nõn giữ chặt động tác phản kháng yếu ớt trên tay thanh niên.

Ngự y[2] theo quân quỳ bên giường, tình trạng Tiêu Nhiên không tính quá tệ, nhưng cũng không thể nói nổi chữ tốt. Mũi tên kẹt ở giữa khe xương sườn, giáp mềm đã hóa tan phần lớn lực gây chí mạng, chỉ là mũi tên không dễ lấy ra. Khe giữa các xương sườn nhỏ hẹp, đầu mũi tên ô kim lại cực kỳ rắn, chỉ hơi không cẩn thận sẽ vạ lây tới tim phổi nội tạng.

[2] Nói một cách chung nhất thì đây là thầy thuốc xem bệnh cho hoàng đế và các thân thích của hoàng đế đó.

Lấy tên ra còn phức tạp hơn so với tưởng tượng. Lăng Duệ tự tay cởi mở vạt áo Tiêu Nhiên. Là gã sai Trần Cửu bắn mũi tên ô kim, khoảnh khắc đó gã biết Tiêu Nhiên sẽ tự sát, gã cũng biết không ai có thể càng nhanh hơn so với đao của Tiêu Nhiên. Nên gã khiến Trần Cửu bắn Hưu Qua, mũi tên tai vạ tới Hưu Qua ắt sẽ khiến Tiêu Nhiên hành động ra phản ứng thuần túy theo bản năng. Gã mừng rằng chính mình thông hiểu tâm tư Tiêu Nhiên, song càng giận với phần tình cảm đáng lẽ chỉ thuộc riêng phần gã này của Tiêu Nhiên.

Cặp mắt Lăng Duệ vằn vện tơ máu. Trên người Tiêu Nhiên vết thương cũ cùng vết thương mới loang lổ xen kẽ. Hạ sườn là một mảng máu thịt be bét lộn xộn. Ngự y trước tiên cắt bỏ phần cán dài của mũi tên ô kim. Cán bằng gỗ to chừng ngón trỏ, hết bẻ rồi lại cắt thì cho dù tay ngự y có vững đến mấy chăng nữa, cũng đã định trước sẽ đem đến đau đớn vì mũi tên cộm lên xương.

Tiêu Nhiên đau đến rùng cả mình, nhưng ngay cả sức lên tiếng cũng đã mất. Y dựa vào lồng ngực Lăng Duệ, bộ trang phục màu đen gọn gàng đã bị máu chảy thấm đẫm từ lâu. Y ngay cả chút sức lực cuối cùng sâu trong khe xương đều cạn sạch. Động tác bay lên đỡ mũi tên thay Hưu Qua đủ để hao hết sạch toàn bộ sức mạnh trong y, ngay cả sức nắm lấy ngọn tên đâm vào tâm phế tự sát cũng đều khô cằn.

Dù cho trong lúc hành quân Lăng Duệ cũng không quên dùng huân hương quen thuộc. Mùi đàn hương đã từng có thể khiến người ta cảm thấy an lòng bình yên, đến hôm nay chỉ khiến Tiêu Nhiên thấy ghét. Cổ họng y chợt tanh rồi ói máu, Lăng Duệ giơ tay lau đi thay y. Ống tay áo vàng óng dùng sợi vàng thêu mây với rồng, giờ vết máu đỏ tươi ngấm loang ra trên đó trông đặc biệt chói mắt.

Lăng Duệ hiếm thấy không giở thói ở sạch như ngày xưa, gã tỉ mỉ lau vết bẩn khóe môi thay Tiêu Nhiên rồi lạnh giọng để ngự y cẩn thận hơn chút nữa. Gã thậm chí còn tự thân cuốn một chiếc khăn mùi soa đưa vào miệng Tiêu Nhiên bảo y cắn chặt. Mũi tên trong khe xương bị bức ép nhổ ra, cơn đau dữ dội làm cơ thể lảo đảo của Tiêu Nhiên run rẩy kịch liệt, dây chuyền nanh sói ở cần cổ vang theo leng keng. Khi đầu mũi tên bị rút ra ném vào khay, Lăng Duệ tiện tay cùng tháo cái món đồ cực kỳ chướng mắt này ra ném xuống đất.

Sự phản kháng của Tiêu Nhiên cũng tới theo đó, lỗ thủng be bét máu thịt giữa các dẻ sườn không ngừng liên tục trào máu ra ngoài, rồi ba bốn ngự y trung niên cũng chẳng ấn lại được một Tiêu Nhiên bị thương nặng đến hấp hối. Y như thú dữ bị nhổ mất vảy ngược. Tiêu Nhiên hoàn toàn không để ý người mình còn đang chảy máu, y dùng đùi phải dính vết thương sâu hoắm do đao chém đẩy người lên muốn bò đến cạnh giường. Lăng Duệ đành phải túm chặt cổ tay y, cố vây chặt y vào trong lồng ngực.

Không ai hiểu được một người đã trọng thương như vậy vì sao lại khỏe đến thế. Tiêu Nhiên trong giây phút mơ hồ ngay cả ngôn ngữ cũng quên ráo, y chỉ còn biết chuỗi dây nanh sói đó là Hưu Qua tự tay đeo cho y, y giãy dụa gào thét muốn tránh thoát sự kiềm chế của Lăng Duệ. Trong mắt Tiêu Nhiên chỉ có thể trông thấy miếng đất cỏn con nọ phía dưới giường. Máu kèm theo giọng nói khản đặc của y tuôn ra khoang miệng, mới chỉ chốc lát mà vùng hạ sườn y đã là một mảng lớn đỏ tươi.

Ngự y đứng đầu dập đầu dưới giường run giọng báo cho Lăng Duệ biết Tiêu Nhiên bị thương đến trình độ này, không thể để tâm trạng y bị tác động mạnh được. Còn tiếp tục như vậy e là không cứu chữa nổi. Trần Cửu thề rằng gã giành trước một bước chặt tay vào sau gáy Tiêu Nhiên đã dùng trăm phầm trăm sức lực, nhưng Tiêu Nhiên chỉ bất tỉnh chốc lát là cố chấp tỉnh lại liền.

Lăng Duệ không có cách nào khác, đành phải nhặt cái thứ đồ đó bỏ vào lòng bàn tay y. Trong chớp mắt nắm được miếng nanh sói này, Tiêu Nhiên tức khắc yên tĩnh hoàn toàn. Y sụp cánh vai siết chặt đồ trong lòng bàn tay, máu trên người y vẫn còn đang chảy ra ngoài, ngự y thì liên tục hoảng loạn dùng thuốc cầm máu cho y. Lăng Duệ còn chưa bỏ ý định nỗ lực cạy ngón tay y ra, vậy mà Tiêu Nhiên tuy đã rơi vào hôn mê trước sau cũng vẫn siết chặt cái nanh sói như thể siết chiếc phao cứu mạng duy nhất.

Lăng Duệ một mình ở trong lều trông nom Tiêu Nhiên. Gã loại bỏ bộ đồ Bắc Nguyên chướng mắt nọ trên người Tiêu Nhiên, mặc lên cho y áo lót ngắn bằng thứ gấm thêu đẹp đẽ của Tô Châu, Vân Nam. Gã gỡ bỏ lông ưng trong tóc y ném vào trong ánh nến đốt sạch sẽ, một lòng muốn tiêu trừ hết thảy dấu ấn thuộc về Hưu Qua trên người y.

Gã nhớ tới trước giờ Tiêu Nhiên vẫn luôn khiêm tốn kính cẩn với mình, gã nhớ ở trong mắt Tiêu Nhiên bản thân gã vẫn luôn là sự tồn tại thượng đẳng, đừng nói mớm thuốc mặc quần áo, ngay chỉ bị gã tiện tay khẽ vuốt hai gò má hoặc vai cổ thôi, cậu thiếu niên choai choai đều sẽ đỏ chóp tai ngại ngùng lại phấn khởi nhìn gã.

Tiêu Nhiên trước mười bốn tuổi là thế, bị gã âm thầm dùng thuốc xóa đi ký ức Tiêu Nhiên cũng là thế. Gã không chỉ tham lam mà còn tự phụ gộp Tiêu Nhiên vào tài sản của mình. Gã hiếm khi gọi y bằng cả họ lẫn tên, gã vẫn luôn gọi Tiêu Nhiên là Thập Tứ, bởi vì đây là cái tên gã ban cho Tiêu Nhiên.

Giờ đây Tiêu Nhiên bộc phát gai nghịch[3] chống đối, đâm gã đến tay đầm đìa máu tươi. Bát thuốc rơi xuống đất vỡ toang, nước thuốc ấm áp văng tung toé, Lăng Duệ ngước mắt ra hiệu người hầu lại đi múc thêm một bát lại đây. Gã bẻ cằm Tiêu Nhiên ép y ngẩng cổ lên, Tiêu Nhiên sắc mặt trắng nhợt dựa vào đầu giường, trên môi hãy còn có lấm tấm vết máu.

[3] Nguyên văn là phản cốt, tức xương chẩm, xưa ở TQ là từ dùng để chỉ chung những kẻ có tính phản loạn, mang tư tưởng chống đối.

Nếu là trước đây, ví như gã lấy miệng mớm Tiêu Nhiên một chén thuốc, Tiêu Thập Tứ của gã sẽ không chỉ uống sạch nó, hơn nữa còn đỏ ửng vành mắt như cảm động sắp khóc. Lăng Duệ nghiêng đầu phun ra một ngụm bọt máu, gã vừa mới mớm Tiêu Nhiên một hớp thuốc, đầu lưỡi còn chưa thăm vào đến hàm răng suýt chút nữa liền bị y cắn phập mất miếng thịt.

Lăng Duệ vẻ mặt u ám lấy dây buộc tóc cột hai tay y lại, Tiêu Nhiên đã là con cá nằm trên thớt gã. Gã muốn dùng Tiêu Nhiên uy hiếp Hưu Qua lui quân binh, nhưng tạm thời gã chiếm hết tiên cơ, thời gian án binh bất động càng dài, thì quân Bắc Nguyên lại càng ngồi không yên.
Trần Cửu tự mình bưng bát thuốc mới tiến vào, Lăng Duệ giơ tay nhận lấy nó, mỗi một cử động của gã đều mang vẻ sang quý bẩm sinh. Tiêu Nhiên mê man bị Trần Cửu cạy mở hàm răng, răng nanh y tì lên đốt ngón tay thô ráp mặn chát của người đàn ông, hết thảy sức cắn ngoặm đều bị triệt tiêu thô bạo.

Nước thuốc đắng chát, Lăng Duệ kéo lên cửa tay áo nắm bát sứ ép y uống vào. Tiêu Nhiên bị Trần Cửu lấy ngón tay cái chặn lại hầu kết, y không thể không tuân theo phản ứng sinh lý mà nuốt xuống, nước thuốc ấm áp theo đó vào bụng. Trần Cửu chắp tay vái về phía Lăng Duệ một cái liền rất thức thời lui ra, trong lều lần nữa còn sót lại hai người bọn họ. Tiêu Nhiên với đôi tay bị trói nhấc cánh tay cật lực cọ quẹt khóe môi. Nanh sói lần nữa được đeo lên nằm trên phần xương quai xanh y lộ ra, nhẹ nhàng đung đưa.

Lăng Duệ dắt đầu ngón tay y, khoảng cách giữa bọn họ lần nữa ngắn lại, Tiêu Nhiên không né được bị gã vây ở đầu giường. Lều hành quân vốn dĩ đơn giản, thế nhưng Lăng Duệ lại không quen chịu khổ trong quân doanh, nhất quyết khiến người tìm một cái giường lớn chạm hoa bằng gỗ tử đàn cực phẩm từ phủ Càn Châu đến.

Ngoài lều bắt đầu đổ mưa rả rích, vết thương cũ lâu không phát tác của Tiêu Nhiên lũ lượt kéo đến. Y nghiến chặt răng dùng cánh tay ngăn cản động tác nghiêng người của Lăng Duệ. Cảm giác đau âm ỉ ở bả vai khiến cả cánh tay y đều lờ mờ phát run. Lăng Duệ cúi sấp xuống trước người y mở rộng mớ quần áo thuần trắng, mơn trớn đám vết sẹo chằng chịt không bị vải gạt băng bó từng cái một. Tiêu Nhiên nín thở nhìn chòng chọc xoáy vào đỉnh đầu Lăng Duệ, sống lưng bị chạm tới run cầm cập. Nếu mà con dao găm kia vẫn còn, e rằng Lăng Duệ hiện tại đã đầu lìa khỏi xác từ lâu.

“Em hận tôi sao, Thập Tứ, có phải tại trẫm đối xử với em chưa đủ tốt, cho nên em mới hướng về gã?”

Lăng Duệ dùng ngón tay xoa cái vết sẹo dài dữ tợn trên vai Tiêu Nhiên. Vết thương này gã được tận mắt chứng kiến. Bọn sói đợp thủng bả vai Tiêu Nhiên, gã ngồi trên lưng ngựa đứng ở ngoài chuồng, nghe thấy tiếng kêu thảm thiết khản đặc, thê lương của Tiêu Nhiên. Gã theo bản năng giơ tay sờ soạng mặt mình một chút, gã tưởng rằng máu Tiêu Nhiên bắn lên mặt mình, thế nhưng đầu ngón tay gã lại chẳng có gì.

Gã biết mình đối xử với Tiêu Nhiên chưa đủ tốt, song gã có nhiều chuyện cần làm lắm, một Tiêu Nhiên mà thôi, gã lần nữa nhắc nhở bản thân, rằng lúc mình đăng cơ xưng đế sẽ đáp đền sự hi sinh nhiều năm qua của Tiêu Nhiên. Gã cũng cảm thấy thậm chí có khi còn chẳng cần phải báo đáp lại cái gì, dù sao Tiêu Nhiên yêu mình như vậy, nghe lời như vậy, bất kể thế nào cũng sẽ không bỏ gã mà đi.

“Trẫm biết rằng em cảm thấy gã đối xử tốt với em, phong em làm hậu, cho em dẫn quân, trẫm cũng muốn đối với em thế, nhưng mà trẫm không thể, trẫm không phải gã, trẫm không có tốt số giống gã thế.”

Lăng Duệ cúi đầu hôn lên trái tim Tiêu Nhiên, đây là sự bình yên hiếm hoi giữa bọn họ. Gã vòng chặt eo Tiêu Nhiên, khóa y vào trong lòng. Gã tuy là hoàng thất đế vương, nhưng từ trước đến giờ oan ức đầy bụng.

“Gã là con trai độc nhất, con trai độc nhất, Thập Tứ, vương Bắc Nguyên chỉ có mình gã là con, vương vị chỉ có thể là của gã, gã không cần tranh cũng chẳng cần cướp, chẳng cần thủ đoạn gì liền có thể có được thứ mà trẫm đã phải tranh đoạt hơn hai mươi năm.”

“Trẫm có giống thế đâu, A Nhiên, trẫm có giống thế đâu chứ, em biết đó, em biết triều đình hiểm ác đến bao nhiêu, em biết đám lão Tứ nằm mơ cũng muốn giết trẫm, trẫm mà có số mệnh như gã, thì trẫm cũng có thể, trẫm cũng có thể giống như gã…”

Lăng Duệ vĩnh viễn không xứng so bì với Hưu Qua, bọn họ từ trong bản chất liền chẳng phải cùng một loại người. Tiêu Nhiên nhìn xuống chạm mắt với gã vương gia mà mình đi theo nhiều năm. Y nhìn bộ dạng đê tiện tận lực tìm cớ bào chữa cho mình này của Lăng Duệ, liền không nhịn được khẽ bật cười châm chọc.

Sắc mặt Tiêu Nhiên quá tệ, thành ra Lăng Duệ chỉ có thể thấy động tác nhếch môi của y, gã còn cứ tưởng lời mình nói đã có tác dụng. Tiêu Nhiên cúi đầu ghé vào tai gã, động tác cực kỳ thân mật khiến người đàn ông đã xưng đế từ lâu lộ ra chút mừng rỡ hiếm thấy.

“Ngài và ngài ấy, so làm sao được, ngài vĩnh viễn không thể thành ngài ấy, Hưu Qua cũng vĩnh viễn sẽ không đáng tởm giống như ngài!”

Tiêu Nhiên đã từng cảm thấy chẳng còn ai càng ra dáng hoàng đế hơn so với Lăng Duệ. Cảnh vương gia của y là con cưng của trời, đẹp trai giỏi giang, hào hoa phú quý, từ nhỏ liền mang theo khí thế hoàng gia không gì bì kịp. Sau đó Tiêu Nhiên mới phát hiện dưới lớp túi da người của Lăng Duệ cũng chẳng có thứ gì có thể xưng là nhân tính, gã định trước thành hoàng đế ở trên vạn người, bởi vì tất cả mọi người trong mắt gã cũng chỉ là quân cờ, tính mạng bất luận kẻ nào đều chẳng đáng một xu.

Hưu Qua mới thật sự là đế vương ngàn đời, tim mang nước nhà thiên hạ, lòng ôm muôn dân vạn vật. Với Hưu Qua mà nói vương vị không có nghĩa là tham vọng, mà là gánh vác trách nhiệm tài sản tính mạng thần dân cả nước. Hưu Qua trước nay chưa bao giờ mặc long bào cẩm quan gì gì đó, cùng lắm chỉ là gội mái tóc tổ quạ rồi chải ra, đổi một bộ quần áo tối màu hơi nghiêm túc và thoả đáng, quần áo thì có thêu chìm đồ đằng gia tộc nhà bọn họ.

Tầm mắt Tiêu Nhiên hiện lên muôn trùng ảo ảnh, y nhìn thấy Hưu Qua ngồi trên ngựa cười đưa tay về phía y. Lăng Duệ áp y chúi vào giường bóp cổ y gắt gao. Y chẳng mấy chốc sẽ chết thôi. Hoàng đế Nam Triều tức đến nổ phổi vốn là một kẻ không tinh võ nghệ, mà giờ khắc này cánh tay với thái dương lại hằn ra hàng đám gân xanh.

Trong mắt Tiêu Nhiên dần mất đi ánh sáng, mà y vẫn giữ nụ cười vừa thương hại lại châm chọc như cũ. Mái tóc đen tuyền xòa tung phía sau, nỗi đau âm ỉ trong tâm phế đúng hạn mà đến. Chỉ một chút nữa thôi là y bị Lăng Duệ bóp chết tươi. Đến tận phút chót, Lăng Duệ mới dừng tay như thể vừa tỉnh giấc chiêm bao.

Tiêu Nhiên xót thương lại tiếc nuối lịm đi. Y không biết rằng Lăng Duệ ngẩn ngơ ngồi bên giường mình rất lâu, ngón tay muốn sờ song lại không dám sờ, mà nhiều lần bồi hồi ở mạn cổ bị gã bóp ra dấu tím bầm.

Ánh nến trong lều lung lay rồi vụt tắt, trong bóng tối Lăng Duệ mới có dũng khí giơ tay. Gã sờ lên cần cổ Tiêu Nhiên cảm nhận nhịp đập nhỏ nhoi mờ nhạt. Lòng tham của gã đối với Tiêu Nhiên sẽ vĩnh viễn không thay đổi. Lăng Duệ rốt cuộc là một kẻ quá tự phụ, gã nhếch môi cúi người hôn lên giữa mày Tiêu Nhiên, như thể mê sảng ghé vào tai y nhẹ giọng nói một câu.

“A Nhiên, tôi sẽ để em thấy, đứng trước giang sơn, gã sẽ chỉ giống tôi quân vương vô tình.”

Chương 22: Hòa đàm

Tiêu Nhiên đã mơ một giấc mơ thật dài. Y mơ thấy con phố Nam Triều nhộn nhịp, quốc quân Bắc Nguyên mái tóc quăn mặc áo da thú cùng sứ thần đi trên dãy phố chẳng hề ăn nhập. Bọn họ đang mang theo đoàn xe ngựa tiến cống, từ cổng thành thẳng tiến đến cửa cung.

Khi đó, quan hệ biên giới Bắc Nguyên và Nam Triều được cải thiện hòa hoãn đã lâu. Chỉ là khoáng sản Sùng Quan năm ấy khá phong phú, mỏ khoáng lớn nằm trên chủ mạch đã được khai thác ba năm, đủ để nâng cao toàn bộ việc xây sửa và quân nhu lên một bậc. Thay vì nói mục đích Nam Triều phát thiệp mời rộng rãi nhằm mở tiệc chiêu đãi, chẳng thà bảo luôn là uy hiếp thì hơn. Lúc bấy giờ Lăng Duệ đang có danh vọng cao, lão hoàng đế liền giao cho gã toàn quyền xử lý khách khứa các nước.

Y vẫn luôn kề cận bên Lăng Duệ bận tối tăm mặt mũi. Sứ đoàn Bắc Nguyên là nhóm cuối cùng vào tới đô thành. Cha Hưu Qua A Thản Đạt đang độ tuổi hoàng kim, người đàn ông Bắc Nguyên cao to mang theo mười con thiên lý[0]. Quân bị Nam Triều trước nay luôn đủ đầy, duy chỉ có chủng loại ngựa chiến lại không được tính là tốt. Ngựa giống mà A Thản Đạt mang đến đều ít tuổi khỏe mạnh nhanh nhẹn, hiển nhiên là cực kỳ có thành ý.

[0] ngựa Thiên Lý Mã, giống ngựa tốt và quý, chạy được ngàn dặm, sức dẻo dai, thân hình nhẹ.

Tiêu Nhiên cùng Lăng Duệ chiêu đãi sứ đoàn đón bọn họ vào trong cung. Khi ấy Tiêu Nhiên đã bận ròng rã mấy ngày mấy đêm không hề chợp mắt, y mới mười bốn tuổi, đang đúng vào độ tuổi phát triển. Nhưng cố tình càng thiếu ngủ càng không thể ngủ, có rất nhiều chuyện Lăng Duệ chỉ yên tâm giao vào tay y.

Đám đông vây lại xem đoàn sứ thần tụ tập đầy trên phố, ở Nam Triều, trọng văn khinh võ đã là phong tục từ bao đời nay. Đại đa số người dân đều cho rằng người Bắc Nguyên là mọi rợ hoang dã thô bỉ tục tằn, có cả khối người đến góp vui xem trò, Tiêu Nhiên đi bên cạnh mà cũng còn cảm thấy rất mất tự nhiên. Ánh mắt người xung quanh quá mức trần trụi, sự châm biếm và khinh bỉ không hề che đậy đó ngay cả y cũng cảm thấy khá khó chịu.

Hỗn loạn bùng nổ khi gần đến cung thành[1], nhóm ngựa tiến cống chẳng hiểu sao lại nổi cơn điên. Mười con ngựa tốt đều ở tầm một hai tuổi, vừa lúc tinh thần lẫn thể lực thịnh vượng. Đám đông trên phố chen chúc túm tụm, ngựa điên lên căn bản không có biện pháp nào khống chế, chúng bắt đầu điên cuồng tông vào đám người chung quanh. Ngựa của Lăng Duệ cũng bị dọa, phản ứng đầu tiên của thị vệ vương phủ đều là bảo vệ chủ nhân, còn những ảnh vệ khác thậm chí nhất thời không tiếc xua ngựa điên về phía đám đông ở ngược hướng lại với Lăng Duệ.

[1] Cung thành là tên một vòng thành của thành thị phong kiến.

Tiêu Nhiên xông ra hoàn toàn theo bản năng, vớt ra một đứa bé Bắc Nguyên có mái tóc xoăn dài từ dưới vó con ngựa bị giật mình. Nhóc tùy tùng thoạt nhìn còn nhỏ hơn so với y một chút đúng lúc ở giữa đoàn ngựa khó lòng thoát thân được. Ngựa chiến sẽ đạp đúng ngay lên hõm vai y. Song Tiêu Nhiên lại thắng ở phản ứng nhanh chóng, cơ thể cũng linh hoạt, y thuận thế ôm lấy cơ thể đứa trẻ khuỷu tay chống đất lăn tận bốn năm vòng mới nhặt về được cái mạng.

Đám đông hoảng loạn trở thành mối uy hiếp càng to lớn hơn bọn ngựa, y che chở đứa trẻ thoát thân từ trong đám người la hét sợ hãi chạy tứ tán. Kiếm không thể ra khỏi vỏ nên y cũng chỉ có thể khó khăn lấy vỏ kiếm vỏ đỡ chắn tay chân người bên cạnh. Bộ đồ ngắn gọn gàng màu đen của y đã dính đầy bùn đất bụi bặm, búi tóc thì bị bầy người va đụng xòa ra, cuối cùng chỉ có thể đầu tóc xõa xượi che chở đứa trẻ kia chạy ra.

Y là ảnh vệ duy nhất không đi cứu Lăng Duệ, điều này Tiêu Nhiên cũng chẳng biện minh dài dòng. Y sẽ không cãi lại Lăng Duệ – kẻ đã ở nơi vô cùng an toàn được người vòng trong vòng ngoài xúm lại bảo vệ. Cũng không tranh luận rằng nếu y không đi cứu, đứa bé kia sẽ cứ thế bị móng ngựa giẫm chết tươi. Y đứng im lìm tại chỗ ăn một cái tát của Lăng Duệ, Lăng Duệ nhìn có vẻ thư sinh nhưng tức lên, lập tức đánh sưng một bên mặt y, đánh tới nỗi khóe môi cũng chảy vết máu đỏ thẫm.

Đứa trẻ kia chính là Hưu Qua, Hưu Qua mười sáu tuổi lớn chậm hơn so với bạn đồng lứa rất nhiều. A Thản Đạt thường hay lo con mình lớn lên sẽ trở thành một tên lùn đến ngựa cũng chẳng trèo lên nổi. Vì thế khi Hưu Qua còn bé ông không ít lần xách ngược chân lên chúc hắn xuống ra sức nhấc nhấc.

Hưu Qua khi ấy chỉ có thể nói tiếng Hán bập bẹ lơ lớ, sau đó lão hoàng đế mời quốc quân Bắc Nguyên đi bãi săn, nói là muốn chiêm ngưỡng tài cưỡi ngựa bắn cung dũng mãnh của người Bắc Nguyên, song thật ra chỉ là vì biến quân vương nước khác vốn dĩ nên ngang hàng với lão thành con hát trên sân khấu để mà sỉ nhục mà thôi. Hưu Qua không muốn nhìn cha mình bị người ta lấy làm trò đùa, vì thế bèn lén lút lẩn đến góc cung săn[2] tìm Tiêu Nhiên chơi.

[2] Nơi săn bắn của vua.

Tiêu Nhiên thả lỏng hàng lông mày trong giấc mơ, y tiếp tục nhớ lại những ký ức mình đã đánh mất. Hưu Qua cứ hễ rảnh rang là lại đến tìm y, còn y thì len lén tránh né hầu người và hộ vệ chạy đến góc cung săn để chuyện phiếm cùng Hưu Qua. Thiếu niên ấy dùng thứ tiếng Hán ngắc ngứ lắp bắp để nói chuyện với y, bởi vì không thể nào giải thích rõ được tên Bắc Nguyên của mình, cho nên mới vạch từng nét một vào trong lòng bàn tay y, viết xuống đó cái tên tiếng Hán mà xưa nay mình vốn chẳng mấy thích.

Tiêu Nhiên nhớ đến Hưu Qua để kiểu đầu quăn bù xù khoanh chân ngồi đối diện mình. Thiếu niên mặt mày hớn hở huơ tay diễn tả cho y thảo nguyên ngoài biên giới kia bát ngát bao nhiêu, liệp ưng bay trên bầu trời ngầu đến cỡ nào. Thực tế bọn họ cũng đâu có thể giao lưu trôi chảy với nhau, Hưu Qua nói tiếng Hán tệ bỏ xừ, nên y chỉ có thể tự suy đoán sơ sơ nửa vời.

Tiêu Nhiên cũng viết tên mình vào lòng bàn tay Hưu Qua. Hai chữ quá phức tạp hiển nhiên khiến cho Hưu Qua váng đầu một hồi lâu. Hắn dựa theo khẩu hình miệng của Tiêu Nhiên chầm chậm bắt chước phát âm, lại luyện tập nhiều lần hòng học được cách viết hai từ này.

Tiếc là khi Hưu Qua còn chưa học xong, thì sứ đoàn Bắc Nguyên đã cần phải rời khỏi Nam Triều. Cậu thiếu niên chuẩn bị lên đường ấy cố sống cố chết siết chặt cổ tay y đòi mang y đi cùng. Tiêu Nhiên cũng muốn đi ngắm bầu trời cùng đồng cỏ mênh mông vô biên bên kia biên giới, cũng muốn cùng hắn đi cưỡi những con ngựa chiến tung hoành trời đất đó. Y muốn đi chứ, chẳng ai là không thích tự do vô biên vô tận cả.

Nhưng khi đó y còn quá ngô nghê, y cảm thấy phủ Cảnh vương nhận nuôi mình là có ân với mình. Với suy cho cùng y cũng có phần ngóng trông Lăng Duệ, nên y muốn làm việc cho Lăng Duệ thêm mấy năm nữa rồi đi. Đợi Lăng Duệ kế vị làm hoàng đế rồi, y liền đã hết vướng bận rời vương phủ đi ra bên ngoài quan ải, ngắm thử trời đất càng bao la hơn.

Chỉ vẻn vẹn một ý nghĩ sai lầm mà thôi, vậy là Tiêu Nhiên đã bỏ lỡ lần đầu tiên Hưu Qua chìa tay về phía y. Khi ấy thiếu niên còn lùn hơn cả Tiêu Nhiên chỉ có thể đỏ vành mắt để lại cho y một cái hôn vừa ngây ngô lại vừa ghi lòng tạc dạ. Trước khi mất đi ký ức y vẫn luôn nhớ về nụ hôn ấy, bởi vì nó quá tinh khiết, cũng quá đẹp đẽ.

Tiêu Nhiên chẳng muốn tỉnh dậy từ trong giấc mơ này, y buộc mình sa vào cơn mê đằng đẵng. Y cần đủ thể lực để ứng phó với những chuyện về sau. Tiêu Nhiên thừa hiểu thủ đoạn của Lăng Duệ, y chứng kiến Lăng Duệ từng sát hại quá nhiều người, nhưng chưa bao giờ ra tay bảo vệ. Kiếm khách nói người nghĩa hiệp tất nhiên tuân theo điều thiện, trọng lẽ phải mà cứu người, vậy mà y lại gián tiếp hại chết thật nhiều người. Duy chỉ có lần này, Hưu Qua và Bắc Nguyên nhất định không thể lại hứng chịu thủ đoạn độc ác của Lăng Duệ nữa.

Tiêu Nhiên hôn mê mấy ngày liên tiếp, trong suốt thời gian đó y từng tỉnh vài lần. Chỉ là y thật sự không muốn thấy Lăng Duệ ở bên giường, cho nên cũng chưa từng lộ vẻ gì là mình từng tỉnh lại. Một thời gian sau khi y giả bộ hôn mê, Lăng Duệ cũng liền hơi lơi lỏng chuyện canh giữ, thỉnh thoảng gã còn có thể nằm cạnh ôm y chợp mắt nghỉ ngơi một lúc.

Tiêu Nhiên chỉ có thể ngấm ngầm nằm im chịu đựng, y cần một thời cơ vẹn toàn mới có thể biến ván cờ chỉ còn đường chết này hồi sinh. Phía sau Hưu Qua là toàn bộ bề tôi và người dân của Bắc Nguyên, bất kể hắn tính làm gì, nhất định đều không thể để thua.

Bên ngoài lều có quân vũ trang và hộ vệ mà Trần Cửu chỉ huy canh giữ. Những ngày qua Lăng Duệ gần như chưa từng cách rời mép giường Tiêu Nhiên, mấy lần Tiêu Nhiên tỉnh đều nghe thấy Lăng Duệ đang thảo luận tình hình vết thương của mình với ngự y. Mấy năm về trước y hao tổn quá nhiều, bây giờ chút bồi bổ mà Hưu Qua bù đắp cho nền tảng trong y đều mòn cạn sạch toàn bộ. Việc y hôn mê thời gian dài là chuyện đương nhiên, lại thêm ngay từ nhỏ y đã rất có năng khiếu khống chế tốt hơi thở, rồi luôn có thể sử dụng mánh lới tận lực áp chế mạch đập nhỏ đi một cách thành thạo. Cho nên ngự y nhất thời cũng không phát hiện được biểu hiện che mắt mà y ngụy trang ra.

Tiêu Nhiên biết Lăng Duệ cho mình uống một loại thuốc đặc thù, đan dược dạng viên, là Lăng Duệ thừa dịp lúc y ngủ mê man tự tay đút vào miệng rồi làm y nuốt vào. Y luôn ngầm đề phòng cao độ, lúc đan dược vào miệng cũng đã có phát giác.

Sau khi uống thuốc, Tiêu Nhiên theo bản năng khẽ động ngón tay, y phỏng đoán là một chuyện, song khi Lăng Duệ chân chính hành động lại là một chuyện khác. Y quá hiểu cách làm người của Lăng Duệ, cũng từ lâu chẳng còn le lói chút hi vọng nào.

Tiêu Nhiên cật lực khống chế cơ thể mình, y nhắm mắt khe khẽ vùng vẫy đôi lần. Sự thê lương khủng khiếp cuối cùng lại chỉ hóa thành phản ứng bản năng vô cùng yếu ớt, ngón tay giấu dưới chăn của y không hề bị bất luận kẻ nào phát giác. Lăng Duệ chỉ cho là y khó chịu vì bị ép uống một viên thuốc, còn thoáng xoa đầu y khá là quan tâm.

Lăng Duệ nghĩ rằng khi gã thực sự tiến hành đến bước này, khả năng sẽ không cảm nhận được quá nhiều điều. Gã chẳng qua chỉ muốn thứ vốn thuộc về mình quay về bên cạnh mình thôi. Bởi lẽ giang sơn thành trì và cả Tiêu Nhiên vốn nên thuộc về gã còn gì. Gã thả cốc nước xuống, ngồi cạnh giường im lặng đợi một lát. Tay còn theo bản năng dùng ngón tay lau vệt nước đọng trên khóe môi Tiêu Nhiên.

Sự nặng nề và hổ thẹn khiến người ta phải nghẹt thở ở ngực nối đuôi theo đến. Đây là điều gã chẳng ngờ tới. Gã nhìn Tiêu Nhiên mang vẻ mặt trắng bệch nằm trên giường, đó không chỉ là ảnh vệ gã tin tưởng nhất, mà cũng là ảnh vệ có năng lực nhất, là cậu thiếu niên thanh tú dày dạn trước kia luôn luôn canh giữ bên gã.

Gã là con trai trưởng của nguyên hoàng hậu, là người thừa kế hoàng vị được săn đón nhất. Gã gần như chưa bao giờ phải chịu bệnh tật tai họa, càng chưa từng nếm mùi đau đớn thấu xương. Gã nhớ Tiêu Nhiên là một kẻ học võ rất giỏi chịu đựng đau đớn. Sau khi y chắn mũi tên trong vụ ám sát thay gã, mới chỉ nghỉ ngơi sáu ngày liền có thể quay lại bên cạnh gã. Cho dù là sau lần bị thương gần chết ở bãi săn đó, Tiêu Nhiên cũng chỉ mất một mùa đông liền khỏi hẳn như thuở ban đầu.

Gã luôn cho là Tiêu Nhiên sẽ không bao giờ gục ngã. Tiêu Nhiên là người tập võ, lại đang ở lứa tuổi mơ ước mà đáng lẽ cả người lẫn sức đều phải khỏe mạnh. Gã chẳng có khái niệm gì về mọi thứ trong võ học, khi ngự y giải thích cho gã rằng cơ thể Tiêu Nhiên suy nhược quá độ, gã còn cho rằng bọn họ có giỏi y thuật đâu nên mới thuận miệng bịa chuyện ra thế.

Vết thương ở chân Tiêu Nhiên không nguy hiểm đến tính mạng nhưng lại tổn thương tới kinh lạc. Gã ra lệnh Trần Cửu đi tìm người chém trúng vết đao ấy. Đó là một phó tướng uy mãnh, tên này giáp còn chưa cởi mừng khấp khởi ra tranh công lĩnh thưởng, kết quả sững sờ bị Trần Chín chém đứt một chân.

Gã bao giờ cũng chối bỏ tránh nhiệm mà mình vốn phải chịu như vậy, bởi vì gã đã phải mang quá nhiều nợ máu và tội nghiệt. Gã là người cần phải tranh đoạt hoàng quyền, nếu có chút xíu thiện ý nào, tất sẽ bỏ mạng trong cái cung điện ăn thịt người kia.

Chưa đến nửa khắc mà Lăng Duệ đã đưa tay vào túi gấm trong ngực mấy lần liền. Gã từng được biết uy lực của loại độc này, đây là thứ thuốc bí mật của hoàng tộc họ Lăng, có là kẻ mình đồng da sắt đi chăng nữa cũng không chống chịu nổi chốc lát độc tác dụng. Gã đã chứng kiến những võ tướng vốn thà chết chứ không chịu khuất phục ấy, đau đớn tột cùng vật lộn trong đống cỏ khô trong tù cầu xin tha thứ. Vị tướng quân bản lĩnh kiên định cả đời chinh chiến nước mắt nước mũi giàn giụa, đớn hèn quỳ mọp bên chân gã, phục tùng trở thành bề tôi.

Mấy lần gã đều bóp viên thuốc giải nho nhỏ kia tính lập tức lấy đút cho Tiêu Nhiên. Song suy nghĩ không đành lòng rõ ràng thành hình trong đầu gã một lần nữa dần dần tan biến, cuối cùng thì Lăng Duệ đứng dậy bỏ đi. Gã muốn có thiên hạ này, lại càng muốn có Tiêu Nhiên, cho dù cả hai có chết, Tiêu Nhiên cũng chỉ được phép là của gã!

Bước chân Lăng Duệ lảo đảo, gã vén doanh trướng ra đón lấy bầu trời tảng sáng rồi nhắm hai mắt lại. Suy tư trong thời gian dài khiến gã thoáng loạng choạng, Trần Cửu kịp thời đỡ lấy gã một hồi. Lăng Duệ im lặng hít thở trong chốc lát, lúc mở mắt ra lần nữa, đã chẳng còn bắt gặp sự xúc động khi nãy. Đôi mắt đen kịt ngập đầy vẻ lạnh lùng đáng sợ.

Buổi hòa đàm xác định vào mười ngày sau khi Tiêu Nhiên bị bắt. Quân Bắc Nguyên trú đóng ở ngoài phủ Càn Châu. Về phần nhóm Hải Lực Tư do Hưu Qua dẫn đầu, tay không tấc sắt xuyên qua quân đội Nam Triều vũ trang đầy đủ đúng hẹn mà đến.

Lăng Duệ mặc long bào đội kim quan mặt mày rạng rỡ, trên bàn trà bày biện trà mới của đúng sau mùa mưa năm nay. Tiêu Nhiên thì ngồi quỳ bên chân gã, cũng cùng bộ đồ trắng xa xỉ, tóc đen túm thành búi sắc mặt trắng bệch. Trong trí nhớ của Hưu Qua, Tiêu Nhiên chưa bao giờ mặc loại quần áo thư sinh nho nhã thế này cả. Thoạt nhìn sao mà y gầy gò suy nhược quá, càng miễn bàn thanh đao đang kề ở cần cổ y của Trần Cửu.

Từ ban đầu, buổi hòa đàm chú định giương cung bạt kiếm đã mang vẻ căng thẳng. Bầu không khi đặc quánh gần như dùng đao bổ ra được, giữa Hưu Qua và Lăng Duệ không thể nghi ngờ chính là hai kẻ đối chọi gay gắt nhất. Ngay từ đầu Hưu Qua liền không cò kè mặc cả, hắn đứng dậy khắc xuống sa bàn[3] mà Lăng Duệ đưa ra đường biên giới còn lùi về phía bắc hơn cả Sùng Quan. Hắn sẵn sàng cắt nhường phân nửa đồng cỏ Bắc Nguyên, thậm chí ngay thành Địch An cũng bằng lòng kính tặng.

[3] loại sa bàn được nhắc đến ở đây dùng trong quân sự, tức là mô hình thu nhỏ của địa hình mà họ tác chiến.

Sức chiến đấu của quân Nam Triều vốn không bì kịp Bắc Nguyên, giả sử không có chuyện này ràng buộc, chỉ sợ Hưu Qua đã có thể đánh đến đô thành từ lâu rồi, chắc chắn không đến nỗi rơi vào tình trạng này.
Lá cờ nhỏ bằng gỗ bị người đàn ông cắm phập vào sa bàn. Hắn quyết liệt vạch xuống biên giới mới có lợi toàn phần cho Nam Triều, không có một chút mảy may do dự tiếc nuối giang sơn. Hành động quá lưu loát làm đường cong ở khóe miệng Lăng Duệ cứng lại. Bàn tay bê trà của gã cũng dừng lưng chừng không trung, trong đôi mắt phượng hẹp dài lóe lên một chút cảm xúc lạ lùng.

Tiêu Nhiên là người duy nhất khẽ bật cười. Hưu Qua còn tốt hơn so với y tưởng rất nhiều, chí ít đã chải tóc với cạo râu, và vẫn luôn mặc bộ đồ đen dũng mãnh oai hùng. So ra thì, Lăng Duệ quả thực là kẻ có mặc long bào cũng chẳng giống được thái tử. Y còn cười Lăng Duệ tự làm mình bẽ mặt, Hưu Qua sẽ mãi không bao giờ là kẻ lên làm quân vương liền máu lạnh vô tình.

Y ngẩng đầu mắt đối mắt với người đàn ông ở cách đó không xa. Tiêu Nhiên cười quá đỗi dịu dàng. Ngũ quan y bắt mắt cực kỳ, mỗi lần cười lên như thế này y rằng sẽ có vẻ ấm áp mà đẹp đẽ tựa như băng tuyết tan ra vậy. Tiêu Nhiên hơi thẳng lưng lên, dù cho Trần Cửu lấy chuôi đao tỳ nặng vào vết thương ở hạ sườn y cưỡng chế y biết điều một chút, y cũng không thôi cười.

“Bãi chăn Kỳ Sơn! Kỳ Sơn! Tao cắt đến Kỳ Sơn, mày thả Tiêu Nhiên! Họ Lăng mày nghe đây, tao bỏ mười toà thành hai mươi tòa thành, tao có thể giải trừ quân bị, tiến cống, cái gì cũng được, cái gì đều được! Duy chỉ có Tiêu Nhiên, mày đừng động đến em ấy! Mẹ nó mày không được động đến em ấy!”

Cả trái tim Hưu Qua đều bị thứ máu mà Tiêu Nhiên ho ra khoét cho đầy rẫy vết thương. Hắn không tài nào tỉnh táo, đã mấy ngày rồi hắn không chợp mắt. Hắn quên phía sau mình còn vô số thần dân, hắn cũng không còn là một vị quân vương hợp quy nữa, hắn cứ thế đột ngột và bốc đồng nhường đi bức bình phong che chắn duy nhất ngoài thành Chiêu Viễn. Mấy chục ngàn dặm lãnh thổ, hàng vạn khoảnh đồng cỏ, hắn chẳng thiết tha gì nữa hết.

Hắn bị trường thương của thị vệ chĩa vào, phần lưỡi sáng loáng cứa lên cổ và mặt hắn những vết máu. Hắn bằng lòng bêu danh cả cuộc đời này, không nề hà hổ thẹn với tiên tổ. Tiêu Nhiên là mạng sống của hắn, vô số lần hắn căm thù bản thân mình năm mười sáu tuổi chẳng quả quyết thêm chút nữa, hắn và Tiêu Nhiên đã bỏ lỡ mười năm, tuyệt đối không thể lại buông tay nữa.

Tiêu Nhiên khom người cúi đầu đau đớn, y không thấy được Hưu Qua trợn trừng mắt định xông về phía trước nhưng lại bị thị vệ ngăn lại. Y chỉ biết là Hưu Qua của y đã rơi vào tay Lăng Duệ, cái bẫy của Lăng Duệ xếp đặt quá tốt. Nếu Hưu Qua không đồng ý cắt nhường thành trì thì y liền sẽ nhận rõ Hưu Qua cũng chỉ là kẻ máu lạnh, Lăng Duệ sẽ mang y về lợi dụng độc trên cơ thể y cầm tù y thuần phục y hoàn toàn. Nhưng nếu Hưu Qua chịu cắt nhường thành trì, Lăng Duệ sẽ tuân thủ thỏa thuận để Hưu Qua đưa y về, nhưng một khi y trở về độc sẽ tác dụng, đến lúc đó Lăng Duệ đương nhiên có thể ép buộc Hưu Qua làm chuyện càng hại dân mất nước hơn nữa.

Y biết lời Hưu Qua cũng là nói cho mình nghe, người yêu ở phía trước bàn dùng thanh âm thảm thiết hòng để y đừng làm điều dại dột. Tiêu Nhiên lại càng cười hơn, y ho khẽ, lau đi máu vương khóe môi. Hưu Qua vĩnh viễn là người hiểu rõ y nhất. Đến Trần Cửu và Lăng Duệ gần trong gang tấc cũng chẳng hề phát hiện ra, y thậm chí nghe thấy Trần Cửu còn bật cười một tiếng vừa khinh khỉnh lại trào phúng.

Trong lều, người quan trọng gồm có Hải Lực Tư và Y Nhĩ Đặc, An Cách Thấm có lẽ đã bị Hưu Qua để lại chủ doanh Bắc Nguyên. Tiêu Nhiên đoán Hưu Qua ôm quyết tâm liều chết mà đến, để một khi đến bước đường cá chết lưới rách, thì trong nước hãy còn Tháp Lạp và An Cách Thấm có thể chủ trì đại cuộc.

Trong đầu Tiêu Nhiên lóe lên thật nhiều thứ, người dân Bắc Nguyên chất phác lại thành kính tôn thờ Hưu Qua làm thần linh. Hà Miểu Miểu hiếm thấy đỏ vành tai nói với y, chờ đánh trận xong muốn y và Hưu Qua chủ trì hôn lễ của mình và Hải Lực Tư. Y Nhĩ Đặc thì đã từng ở tiệc rượu dịp lễ tế mùa đông ôm bình rượu, dẩu môi cằn nhắn y đoạt mất cơ hội can đảm thổ lộ với khách thương Nam Triều mà anh mến mộ.

Sự ấm áp trong suốt cuộc đời Tiêu Nhiên đều đến từ vùng đất Bắc Nguyên ngoài kia, y đã sớm coi những người này thành ruột thịt thành bạn chí cốt mà mình phải bảo vệ và che chở. Y lấy bàn tay chật vật chống đất, nội tức kiềm chế đã lâu từ kinh lạc lan ra một cách dời sông lấp biển. Y mừng rằng ở trong phủ Cảnh vương mình đã uống quá nhiều thứ thuốc lung tung kỳ lạ nhằm thúc ép tăng nội công, để đến hôm nay y có thể cứu lấy người mà y thương nhất thoát khỏi tuyệt cảnh.

Chuyện Tiêu Nhiên đột ngột vùng lên chỉ xảy ra trong chớp nhoáng. Y lấy tốc độ nhanh chóng mặt hạ vai lăn một vòng, búi tóc xòa ra. Trước khi đai trán bằng ngọc mà Lăng Duệ tự tay buộc lên giúp y rơi xuống đất, y cũng đã tháo mất đao của Trần Cửu, đầu ngón tay y chứa sức mạnh phi thường. Khoảnh khắc răng sói giấu trong lòng bàn tay đâm thấu cổ tay Trần Cửu đó, tất cả mọi người đều nghe thấy tiếng xương cốt vỡ nát.

Chân y quét ngang phần dưới cơ thể Trần Cửu, sững sờ dựa cả vào sức mạnh xua gã tách khỏi người Lăng Duệ. Sau đó không hề lừng chừng giây phút nào, trực tiếp tung người đè chặt Lăng Duệ lên trên bàn. Gã đàn ông định giãy giụa bị y lấy nanh sói đâm xuyên mé cổ, nước trà nóng hổi bên cạnh bàn cũng trở thành thứ vũ khí tiện tay. Tiêu Nhiên trở tay đổ nghiêng chén trà xuống, trà tung tóe trên tay Lăng Duệ thành một mảng đỏ rực gai mắt. Tiêu Nhiên đã bảo vệ gã nửa cuộc đời, từng có bao nhiêu tròn vẹn chức trách, thì nay có bấy nhiêu ác độc nham hiểm.

Y toàn thân đồ trắng, mái tóc dài rối tung, trên mu bàn tay gầy gò gằn lên từng đám gân xanh. Nanh sói đâm vào vị trí chí mạng cạnh gáy, một khi rút ra ắt hẳn máu bắn ba thước. Lăng Duệ được nuông chiều từ bé căn bản không chịu đựng được loại đau đớn dữ dội này. Trong tiếng kêu vừa thảm hại lại chật vật của hoàng đế, đừng nói các hộ vệ khác, ngay là Trần Cửu cũng không dám tùy tiện cứu giá vào loại thời điểm này.

Cục diện trong lều đột nhiên thay đổi, Hải Lực Tư ngay lập tức đoạt đao của Trần Cửu, Hưu Qua dùng chưởng chém đứt cán thương của bọn thị vệ, Y Nhĩ Đặc giỏi về trường cung không vững cận chiến, song một gói quà vặt trong túi anh chưa bị tra khám ra được. Thường ngày anh toàn bị Hưu Qua giành ăn nên mới tạo thành thói quen luôn luôn giấu đồ ăn vặt kề người, hôm nay giờ này, đậu rang lẫn trong đám đồ ăn vặt giữa ngón tay anh trái lại trở thành thứ vũ khí giết người đáng gờm.

Sinh tử luân phiên thế cuộc đổi rời, Hưu Qua chẳng nghĩ được gì nữa vọt về phía Tiêu Nhiên. Khoảng cách ngắn ngủi vài bước chẳng tốn đến một giây, và vòng ôm và ấm áp xa cách lâu ngày thì đủ khiến người ta mất hết sức lực. Tiêu Nhiên vẫn cười, y đón lấy ánh nhìn từ đôi mắt đầy tơ máu của Hưu Qua. Chưa phải đợi đến hắn mở miệng, là y cũng biết chắc chắn Hưu Qua định mắng mình tự tiện bồng bột rồi.

Tiếc là tạm thời y chưa rảnh để mà tâm sự được gì với Hưu Qua. Nếu không dù có bị mắng một trận, thì đó cũng sẽ chỉ là tình thú ngọt ngào ngày gặp lại sau cuộc chia xa mà thôi.

Tiêu Nhiên vừa hơi tiếc rẻ lại có chút bất đắc dĩ, y vẫn luôn không thả tay đang kiềm chế Lăng Duệ, cho nên chỉ có thể nhón chân hôn an ủi lên gò má Hưu Qua. Cái hôn ngắn ngủi kết thúc trong tích tắc, y lập tức linh hoạt nghiêng người tránh ra khỏi lồng ngực khiến người ta hết sức quyến luyến này.

Y dùng một tay khác đập vỡ vụn chén trà không xuống bàn, mảnh sứ sắc bén thay thế nanh sói làm hung khí. Tiêu Nhiên ấn sau não Lăng Duệ túm chặt chân tóc gã, kim quan chín rồng[4] cứ vậy nghiêng ngả lộn xuống từ đỉnh đầu Lăng Duệ. Y lấy mảnh sứ đâm xuyên bàn tay phải Lăng Duệ vịn mép vào bàn trà, máu lỏng đua nhau bắn lên khuôn mặt trắng bợt của gã. Song bỗng chốc lại cũng có loại hương vị mang tên diễm lệ.

“Bắc Nguyên tôi muốn mười bốn tòa thành ngoài phủ Càn Châu của ngài, ngài ký hiệp ước đóng dấu, thì tôi sẽ tha chết.”

Chương 23: Sinh tử

Trăm ngàn năm trước đây, mỗi vị vua lập nước của các quốc gia đều nắm giữ một con dấu vuông bằng ngọc trắng. Con dấu của Đông Ngung đã thất truyền từ mấy trăm năm trước, còn Bắc Nguyên và Nam Triều bao đời đến nay thế cục trong triều nhìn chung ổn định, cho nên Hưu Qua và Lăng Duệ mỗi người chia nhau nắm giữ hai con dấu được tổ tiên truyền lại. Tây Di thì tứ tán rải rác thành mấy chục tiểu quốc, dấu vuông được người đứng đầu liên quân lưu truyền qua các đời, chỉ là giờ e rằng đã rơi vào tay Ngạn Trừng từ lâu.

Hiệp ước thỏa thuận giữa các quốc gia trừ ngọc tỷ hoặc hổ phù[0] còn cần có con dấu vuông này mới tính là có hiệu lực. Con dấu ngọc trắng nạm vàng tô bạc của Lăng Duệ được giấu trong túi gấm dệt bằng tơ vàng, riêng con dấu của Hưu Qua thì vẫn mang nguyên dạng chế tạo ban đầu, song bởi vì trải qua nhiều đời quân vương nên bị mài đến nỗi nhẵn bóng góc cạnh. Trên ngọc trắng còn thấu ra một vệt đỏ trông mà giật mình hãi hùng, ấy là máu từ tận thâm tâm vị vua Bắc Nguyên mấy trăm năm trước phải cắt nhường thành trì thua mất Sùng Quan, phun ra trước lúc đóng xuống con dấu.

[0] Hổ phù: tín vật của nhà vua giao cho tướng lĩnh, có được nó nôm na như nắm được binh quyền.

Chữ của Lăng Duệ giờ đây không còn đẹp nắn nót như trước. Gã bị Tiêu Nhiên đâm xuyên qua bàn tay, tay phải cầm bút là liền đau như quặn tim gan. Thế cục đảo ngược trong doanh trại, đao Bắc Nguyên sáng loáng kề trên cổ gã. Lăng Duệ chung quy cũng là giỏi văn chẳng tài võ, gã bụng dạ đầy những mưu thâm kế độc, nhưng dưới sự đàn áp của vũ lực thì nó lại chỉ có thể thành hoàn toàn vô dụng.

Lăng Duệ khàn giọng phát ra những âm thanh vô bổ, máu của gã hòa chung với mực trên ngòi bút cùng loang ra trên giấy. Tiêu Nhiên không hề nương tay ấn lên vết thương ở lòng bàn tay gã, buộc gã gửi lại nét bút hằn sâu trên điều khoản rút quân ở cuối cùng bản hiệp ước.

Gã hoàn toàn không biết Tiêu Nhiên vậy mà có thể bắt chước giọng gã sống động đến thế. Binh tướng ngoài lều bị tiếng Tiêu Nhiên to truyền vọng ra lừa cho lùi lại mấy trượng. Sự đa nghi cẩn trọng của Lăng Duệ là khét tiếng, xưa nay gã không thích có người ngoài cách gần mình, nên một mệnh lệnh do Tiêu Nhiên bắt chước ban bố thế này đương nhiên là người nào người nấy đều tuân theo.

Mấy trăm ngàn quân Nam Triều thoả thuê đắc chí chuẩn bị giành lại đất mất, ở trên bãi đất trống ngoài lều nhìn đối nhau từ phía xa với đội hình phòng trú của Bắc Nguyên. Trong số bọn họ có người hăng hái việc Nam Triều lại một lần nữa đánh bại bọn mọi rợ phía bắc, có người lấy làm mừng vì mình không bỏ mạng ở tiền tuyến mấy châu phủ trước, chỉ có số ít tướng lĩnh là kiêng kị sức chiến đánh đâu thắng đó của quân Bắc Nguyên. Mánh lới dùng con tin bức lui quân Bắc Nguyên của Lăng Duệ hiển nhiên khó làm bọn họ an tâm. Họ cứ chất chứa niềm riêng như thế đứng trong gió tháng ba Nam Triều, không ai hay biết tên hoàng đế khôn khéo mưu mẹo của bọn họ đang bị người ta buộc phải viết bản hiệp ước đủ để bị lưu truyền tiếng xấu muôn đời.

Lăng Duệ ngoài cầm bút nói gì nghe nấy viết ra căn bản chẳng còn đường nào khác. Trần Cửu thì bị Hải Lực Tư đánh gãy gân tay trói thật chặt, Y Nhĩ Đặc tiện tay nhét miếng vải áo xé ra bịt miệng gã, chất vải quân trang cưỡi ngựa Bắc Nguyên đủ dày tới mức lấp căng kín miệng Trần Cửu.

Hộ vệ còn lại trong lều không một người còn sống, đầu tiên là Tiêu Nhiên sống sờ sờ bẻ gãy cổ mấy tên cận vệ. Ngón tay thon dài của chàng thanh niên bóp lấy yết hầu kẻ địch, cổ tay thon gầy lúc dùng sức kéo căng lên gồ rõ gân xanh, động tác lưu loát nhẹ nhàng khiến cho cả tiếng xương cốt bị bóp nứt cũng khó mà bị người khác phát giác. Còn những thị vệ còn lại thì do Y Nhĩ Đặc giải quyết giúp.

Tiêu Nhiên bị Hưu Qua túm cánh tay ôm vòng vào lòng, trên gương mặt quá sức nghiêm túc của Hưu Qua đến lúc này mới thoáng gặp sự hòa hoãn. Hắn không muốn cho Tiêu Nhiên làm bẩn tay, trong mắt hắn những tên Nam Triều này ngay cả tư cách để bị Tiêu Nhiên chính tay giết cũng còn chẳng có.

Ở trong lòng trại kẻ địch, người đàn ông Bắc Nguyên cao lớn hiện rõ sự chu đáo và săn sóc khác biệt hoàn toàn với vẻ bề ngoài. Hắn cởi bỏ món áo trắng gấm thêu Vân Nam trên người Tiêu Nhiên, áo ngoài với giá cả đắt đỏ cùng tay nghề thêu tinh xảo biến thành miếng vải lau tay với mặt. Hắn giúp Tiêu Nhiên lau hết những vết máu trên người, lại cởi áo ngoài đen thui của mình ra khoác lên vai Tiêu Nhiên, rồi còn thuận tay giúp sửa sang lại cổ áo lông mềm ở mạn cổ đó nữa.

Lăng Duệ không cách nào khắc chế run rẩy và sự ghen ghét của mình. Gã từng dùng Tiêu Nhiên để giết rất nhiều người, cũng tận mắt chứng kiến Tiêu Nhiên đã diệt trừ địch thủ cho gã như thế nào. Gã từng rất vừa lòng sự dày dạn và nhanh nhẹn của Tiêu Nhiên, nhưng vào lúc này từ dao thớt biến thành thịt cá, gã mới bỗng cảm thấy sợ hãi.

Gã chưa từng nghĩ con dao bén ngọt Tiêu Nhiên này sẽ cắm vào trái tim chính mình. Gã bị Tiêu Nhiên trong lúc lơ đãng lấy ngón tay vỗ vào mạn cổ, huyệt câm[1] bị một luồng nội lực đóng chặt, vậy là gã chỉ có thể đỏ ngầu một đôi mắt phượng quý khí ung dung, long bào với ống tay nhuốm máu dày đặc các nếp nhăn do bị xô đẩy lôi kéo tạo ra.

[1] Huyệt câm: hay gặp trong tiểu thuyết võ hiệp đó, là huyệt đạo trên cơ thể, điểm vào huyệt này thì không nói được.

Gã vĩnh viễn không cách nào chấp nhận thất bại mà Hưu Qua mang đến cho mình. Lăng Duệ tính định ngẩng cái cổ lẫn cái đầu cao quý của mình lên, song Tiêu Nhiên lại thả xõa tóc nữa đã thu hồi bản hiệp ước kia đưa cho Hưu Qua, kế đó tiện tay nhặt một thanh đao dài mà thị vệ đánh rơi nhắm thẳng giữa hai lông mày gã, ra hiệu gã đứng dậy dẫn đường.

Lăng Duệ vừa phẫn nộ lại không cam lòng, trong đôi mắt Tiêu Nhiên khi nhìn về phía gã hoàn toàn vô cảm, không yêu thích cũng chẳng thù ghét, thậm chí ngay đến cả khoái cảm trả được thù đều không hề tồn tại. Cuối cùng cũng đã đến lúc gã không thể không chấp nhận sự thật này, Tiêu Nhiên đã keo kiệt đến mức nửa phần tình cảm đều không muốn giành cho gã từ lâu rồi.

Hưu Qua cứ như vậy nguyên vẹn lành lặn thoát khỏi doanh trại đóng đại quân của Nam Triều, trong ngực hắn cất chứa hiệp ước thu hồi lãnh thổ đã mất trăm năm trước, tay phải nắm Tiêu Nhiên mới trùng phùng, đao dài ở tay trái thì nhắm thẳng vào giữa hai lông mày Lăng Duệ.

Ánh nắng nơi chân trời vừa đẹp, hắn và người yêu quan trọng nhất cuộc đời mình với đám bạn thân cùng nhau xuyên qua đội hình giương cung bạt kiếm của quân Nam Triều. Binh khí nhiều rợp trời bên cạnh người rùng rợn chảy ra sự lạnh lùng thấu xương, bọn họ đúng là có Lăng Duệ làm con tin nhưng cũng chưa phải đã cầm chắc an toàn. Bất kỳ một sự lơ là nào có thể làm cho Lăng Duệ chạy thoát, đều đủ để bọn họ rước phải họa sát thân.

Hưu Qua chưa bao giờ cầm đao mà căng thẳng đến vậy, đao dài của Nam Triều đối với hắn mà nói còn thua xa sức nặng của thanh mã đao kia, nhưng lòng bàn tay hắn lại lần đầu tiên đổ mồ hôi lạnh. Hắn gánh vác tính mạng của Hải Lực Tư và Y Nhĩ Đặc, gánh mạng sống của người dân cùng hàng chục ngàn binh sĩ cách đó không xa, lại càng gánh vác tính mạng của Tiêu Nhiên.

Cho đến nay, đời này hắn trước sau gây ra hai lần đại họa. Lần gần đây là vụ vì quá tự phụ phải gặp chiến bại, lần lâu hơn là lúc hắn theo cha đi tiến cống năm đó. Bởi vì bực Nam Triều ngạo mạn một lòng muốn đám quan viên ấy xấu mặt, thế là liền trộm đẩy mông chiến mã, tiếp đó dẫn đến xảy ra hỗn loạn khắp trên đường.

Cả hai vụ tai họa này đều là Tiêu Nhiên giải quyết êm thấm thay hắn. Hắn vô thức nắm chặt tay Tiêu Nhiên, Hải Lực Tư cùng Y Nhĩ Đặc áp giải Trần Cửu đi đằng trước. Đây là lần duy nhất hắn để anh em thân thiết mở đường cho mình, cũng là lần duy nhất đứng trước nguy hiểm mà hắn nấp sau lưng đồng bào, bởi vì phía sau hắn còn có Tiêu Nhiên mà hắn nhất định phải bảo vệ.

Trong mắt phần lớn người dân Nam Triều, Lăng Duệ cũng tạm được coi là một vị hoàng đế tốt. Tướng sĩ trong quân ít nghe đến chuyện nội bộ triều đình, trong giai đoạn các hoàng tử đoạt vị thì Lăng Duệ lại luôn luôn có thể hành động chót lọt một cách kín kẽ. Chỉ có thuộc dạng tâm phúc giống như Tiêu Nhiên vậy mới biết gã ngấm ngấm sử dụng bao nhiêu thủ đoạn thâm hiểm. Trước mặt người khác Lăng Duệ vẫn luôn đóng kịch quá đạt, lại thêm bao năm Nam Triều chẳng gặp cuộc chiến nào ra hồn, vậy nên thời khắc ngặt nghèo một vị hoàng đế chẳng giỏi võ nghệ lại có thể ngự giá thân chinh, bất luận xem xét thế nào cũng đều tròn vai vị vua anh minh cả.

Cũng bởi nguyên nhân vậy, mà võ tướng Nam Triều mới không dám hành động thiếu suy nghĩ. Nếu võ công của Lăng Duệ ở mức biết biết thì còn có chút cơ hội xoay chuyển, song trong quân Nam Triều ai mà chẳng biết vương Bắc Nguyên dũng mãnh uy phong vạn quân khó cản, Lăng Duệ nằm trong tay hắn, khả năng đều chẳng kịp chớp mắt một cái là sẽ mất mạng ngay.

Đám tướng lĩnh không dám mạo hiểm cứu người, chỉ có thể trơ mắt nhìn hoàng đế của bọn họ lảo đảo tiến lên. Vết máu khắp phân nửa người Lăng Duệ thật chói mắt, và từ đầu chí cuối gã chẳng thể nói được câu gì. Hưu Qua biết Lăng Duệ tinh thông mưu mô xảo trá, cho nên cũng liền không hề nương tay với gã. Gã chỉ có thể cúi đầu cất bước về phía trước, nếu ngẩng đầu liếc lên nhìn nơi khác một cái thôi, Hưu Qua liền giơ tay lưu tặng lưng hắn ngay một vết đao.

Bọn họ thẳng đường đi tới nơi hai quân giao tiếp, Tiêu Nhiên càng đi càng không cảm nhận được tay chân của mình, cả người y phảng phất đều đang dần biến mất, còn nội tức mênh mông cuộn trào ập đến thì chầm chậm tan biến. Đợi đi đến trước quân Bắc Nguyên, Hưu Qua liền thu đao đạp Lăng Duệ về phía doanh trại Nam Triều. Đằng sau bọn họ chính là mấy chục nghìn kỵ binh Bắc Nguyên trực chờ sẵn sàng xuất phát, chịu sự uy hiếp kiểu này, dù cho quân Nam Triều có nhiều gấp đôi chăng nữa cũng khó bề thắng nổi.

Tiêu Nhiên cật lực thu kín khắc chế hơi thở ngày càng mệt nhọc của mình. Giữa y và Lăng Duệ cách xa mấy trượng, tinh binh Nam Triều ùa lên vây quanh hoàng đế chồng chất vết thương của bọn họ, mũ giáp đen nghịt ngăn trở toàn bộ tầm nhìn của Lăng Duệ.

Tầng mây bỗng chốc che khuất ánh nắng ấm áp trên không trung, Tiêu Nhiên rũ mắt rút tay ra khỏi lòng bàn tay Hưu Qua, y cất bước tự đi vào trong quân Bắc Nguyên. Đội hình quân ngũ đóng mở trong nháy mắt bảo vệ y đi vào lều chủ an toàn nhất phía sau đại quân, Tiêu Nhiên không nói một lời cũng không quay đầu lại, y không nhìn thấy Hưu Qua cầm lại mã đao tại trận kỵ binh vạch xuống biên giới mới oai hùng uy phong đến cỡ nào, cũng không màng xem Lăng Duệ chán nản ê chề tới đâu.

Y cứ vậy đi ngang qua bề tôi lẫn binh tướng của Hưu Qua, nghe những người Bắc Nguyên này sau trăm năm nợ nước thù nhà cuối cùng đã có thể thét mừng thỏa thê. Y đi một mình về nơi trú đóng phía sau đội hình quân ngũ, nhóm binh sĩ lướt qua y thành kính lại nhiệt liệt như thể quỳ lạy đối với Hưu Qua mà gọi y điện quân.

Tiêu Nhiên vừa an tâm lại thư thái, y từng giết quá nhiều người, cũng may hiện tại y có thể thay Hưu Qua cứu lấy số con dân Bắc Nguyên nhiều không kể xiết này. Chẳng có ai phát giác được sự khác thường của y, chỉ có Hải Lực Tư nhíu mày nhìn y nhiều hơn một chút.

Hưu Qua đang ở trước trận thay các đời Bắc Nguyên trước đây rửa sạch mối nhục, giọng nói vừa vang dội lại hồn hậu đang tuyên cáo chia cắt thành trì cùng với đường biên giới hoàn toàn mới. Còn Tiêu Nhiên thì từng bước một bước tiến về phía trước, y cách Lăng Duệ và Nam Triều càng ngày càng xa, y biết mình sẽ không đi về được đến Sùng Quan, càng không thể trở lại được Chiêu Viễn, nhưng dù là được gần hơn thêm nữa một bước thôi cũng quá đủ rồi.

Y sẽ không cho Lăng Duệ bất cứ cơ hội nào uy hiếp được Hưu Qua, chẳng mấy chốc nữa y sẽ chết thôi, có lẽ lúc Hưu Qua còn chưa tuyên cáo xong hiệp ước y đã tắt thở, y sẽ lặng yên im ắng chết trong một góc khác trong quân doanh Bắc Nguyên. Văn kiện hiệp ước của Lăng duệ đã đóng dấu có hiệu lực, cái chết của y sẽ không tạo ra bất luận một ảnh hưởng trái chiều gì đến tương lai Bắc Nguyên, cho dù Hưu Qua có đau khổ muốn báo thù thay y, thế thì e rằng kết cục sẽ chỉ là thế gian chẳng còn Nam Triều nữa mà thôi.

Lăng Duệ cả đời bẫy rập vô số người, gã không tiếc bất cứ giá nào bò lên ngôi vị hoàng đế, để đến cuối cùng lại chỉ có thể trông giữ non nửa lãnh thổ miễn cưỡng làm hoàng đế tốt nửa đời còn lại. Hai mươi sáu tuổi là vực thẳm đời này của gã, những năm nửa trước vinh quang vô hạn ước nguyện chín muồi, còn những năm nửa sau lại vạn sự xoay vần trắng tay.

Gã không hối hận, giết hiền đức giết bậc lão thành, nhìn thầy vỡ lòng của mình chết dưới hành lang ngoài điện, bức tử anh em thân thiết trong ngục. Gã tự coi mình là kẻ ác nhân, gã khoác lên một tấm da người đối mặt thiên hạ, mà bên trong đã thối nát khó chịu đựng nổi tự bao giờ.

Đời này gã chỉ riêng nợ mỗi Tiêu Nhiên, triều thần bảo vệ gã là vì khiến gã kiến lập thịnh thế dốc sức vì nước, nhà mẹ đẻ của nguyên hoàng hậu bảo vệ gã là vì chính gia đình họ ngày nào đó có thể vinh quang cửa nhà, còn đám ảnh vệ như Trần Cửu bảo vệ gã là bởi vì chỉ có nương thân dưới vây cánh người đang cầm quyền thì mới không bất ngờ bỏ mạng đầu đường.

Chỉ có Tiêu Nhiên. Chỉ có Tiêu Nhiên năm đó làm hết thảy cho gã chỉ bắt nguồn từ tình ý đơn thuần nhất sạch sẽ nhất. Nhưng gã lại mưu kế lợi dụng Tiêu Nhiên nhiều nhất mà cũng tàn nhẫn nhất.
Lăng Duệ ngoảnh mặt làm ngơ hết thảy trước mắt, gã xô đẩy nhóm tướng lĩnh trung thành bảo vệ chủ nhân, xông ra đội hình quân Nam Triều. Gã tay không tấc sắt vọt đến trước quân đội Bắc Nguyên, bước qua đường ranh giới được Hưu Qua lấy mã đao bổ ra kia, một mình loạng choạng mà điên dại vọt vào trong trận địch nơi tất cả mọi người đều hận gã thấu xương.

Hoàng đế Nam Triều không giỏi cưỡi ngựa bắn cung không biết võ học, giống như phát rồ xông vào doanh trại Bắc Nguyên. Kim quan xiêu vẹo rớt từ đỉnh đầu gã xuống đất, không ai có thể ngăn lại gã, gã lảo đà lảo đảo giữa đám ngựa bị giật mình đi về phía trước kiếm tìm, mũi đao lòe sáng chừng như sắp chặt đầu gã xuống đến nơi. Nhưng gã vẫn nói không lên lời, Tiêu Nhiên đã phong bế chắc chắn huyệt câm của gã, gã há miệng liều mạng phát tiếng một cách thảm thương vô vọng, những tiếng khàn khản vô cùng buồn cười, cũng không có người nào có thể nghe thấy.

Cuối cũng gã cũng biết Tiêu Nhiên đã suy tính điều gì. Người thanh niên đã từng lấy tính mạng bảo vệ gã rốt cục bị gã ép tới nỗi không tiếc lấy cái chết để bảo toàn một tên đàn ông khác.

Phủ Cảnh vương vơ vét thuốc lạ khắp thiên hạ nhằm thôi thúc công lực cho ảnh vệ, từ nhỏ Tiêu Nhiên phù hợp với dược tính, nội tức tu luyện cũng liền hơi quái dị, Tiêu Nhiên có thể ép buộc kinh lạc xoay chuyển ngược lực cản, cho nên nội tức mới có thể tăng gấp bội trong khoảng thời gian ngắn. Năm đó trong lúc đi tuần gã bị kẻ khác hành thích ám sát, Tiêu Nhiên liền mạo hiểm làm như vậy mới cứu được tính mạng gã.

Hậu quả như vậy người thường chẳng thể nào chịu đựng nổi. Độc dược được chôn xuống sẽ nhanh chóng phát tác, gã vốn đã căn chuẩn lượng thuốc độc, dự định hạn định là trong một tháng, gã sẽ buộc Hưu Qua đem một phần lớn giang sơn cung kính nhường lại, kế đó lấy giải độc làm lý do lần nữa đoạt lại Tiêu Nhiên đem về trong cung.

Suy nghĩ của gã bị Tiêu Nhiên nhìn thấu suốt, Tiêu Nhiên thôi thúc điều động nội tức tăng lên công lực, đồng thời cũng làm độc tính nhanh chóng phát tác hơn. Thuốc độc hung mãnh mạnh mẽ là bảo vật bí truyền của hoàng tộc họ Lăng trăm ngàn năm qua, sau khi độc bộc phát nếu như không có thuốc giải, thì cho dù là có mười hay hai mươi thần y ở cạnh, kẻ trúng độc cũng vẫn chắc chắn phải bỏ mạng.

Trong lúc hỗn loạn người duy nhất kịp phản ứng chính là Hải Lực Tư, anh lập tức bước chân mau hơn chạy về hướng lều chủ chỗ Tiêu Nhiên ở. Mới vừa rồi anh đã liền phát hiện sự bất hài hòa mơ hồ trong lúc đi lại trên người Tiêu Nhiên càng ngày càng rõ ràng, trước lúc Tiêu Nhiên đi vào lều chủ dường như y không cách nào khống chế được tứ chi của mình. Vốn là anh định lấy hòm thuốc qua thăm khám chút, dù sao trước lúc bị bắt Tiêu Nhiên đã bị thương rồi.

Hai bên quân chất chứa oán hận đã lâu, dưới ảnh hưởng của hành động mất khống chế của Lăng Duệ càng bùng phát sát khí trầm trọng. Tinh binh Nam Triều có ý bảo vệ Lăng Duệ giao chiến với quân lính Bắc Nguyên ở đằng trước đội hình, Hưu Qua thì quăng mã đao, trực tiếp túm cổ áo Lăng Duệ, cánh tay dài vung ngang quật gã ngã thẳng xuống đất. Bọn họ giống như là hai con dã thú tử chiến tranh đoạt lãnh địa, quay lại đấm đá nguyên thủy như là khi ăn lông ở lỗ.

Lăng Duệ vết thương khắp cả người vùng vẫy liều mạng bò dậy, bên trong cái miệng không thể cất tiếng máu hòa lẫn nước bọt tràn ra. Gã chú định không có phần thắng Hưu Qua trên con đường vũ lực, nhưng hết lần này đến lần khác gã vẫn cố thử xông vào nơi đóng quân phía sau Hưu Qua.

Lính liên lạc được Hải Lực Tư phái tới ngăn trận loạn chiến này lại, Lăng Duệ vết máu đầy người tóc tai bù xù chạy liêu xiêu phía sau Hưu Qua, lại cũng xông theo sát nút vào chỗ lều chủ Tiêu Nhiên ở. Cả cuộc đời gã chưa bao giờ phải chịu đau đớn và sỉ nhục nhường này, có điều gã đã chẳng còn thèm để ý thêm gì nữa.

Thứ máu gai mắt đập ngay vào tầm nhìn, tấm áo lót trắng thuần chưa kịp thay nọ của Tiêu Nhiên đã bị máu ướt đẫm, máu độc ánh đen chen nhau tuôn ra khỏi miệng y. Hưu Qua dừng khựng bước chân đứng trước cửa lều, mặt đất lẫn thảm da thú đỏ thắm thảm khốc đến hoang đường. Thậm chí hắn còn theo bản năng cho đây chỉ là một trận cơn ác mộng mịt mờ mông lung.

Lăng Duệ gần như là bò lổm ngổm vào trong lều, gã bị Hưu Qua quăng ngã gãy xương sườn, vết đao trên người cũng đang chảy máu, gã dùng cả tay lẫn chân băng qua mảng máu lớn đó đi đến trước người Tiêu Nhiên, long bào vàng chói đã chẳng còn nguyên màu sắc. Giống như lần gặp nạn ở bãi săn năm đó, gã nhìn Tiêu Nhiên lâm vào hôn mê do mất máu quá nhiều, nhìn y từng bước từng bước tiến về phía cái chết.

Nhưng gã đã không còn là Cảnh vương bị lão hoàng đế kiềm chế kia nữa rồi, gã đã có thể chi phối tính mạng Tiêu Nhiên. Sách sử hậu thế trăm năm sau sẽ viết gã thành một hoàng đế tốt, tuy có sai sót song lại dốc lòng việc nước, chỉ riêng mình gã là đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay cũng luôn cảm thấy cả đời này từ đầu chí cuối chẳng qua là một câu chuyện tiếu lâm đấy thôi.

Gã dùng thân thể muôn nghìn cao quý quỳ trên mặt đất nâng cổ Tiêu Nhiên lên, gầm thét và quyền cước của Hưu Qua chẳng hề ảnh hưởng mảy may đối với gã, một con mắt gã hoàn toàn không mở ra nổi, máu chảy từ trên xương chân mày xuống hòa cùng với máu mà Tiêu Nhiên ho ra. Lăng Duệ cúi người hôn lên giữa đôi mày Tiêu Nhiên, gã run rẩy lôi túi gấm chưa từng rời người ra, dục niệm trước kia cuối cùng khi lần nữa tận mắt thấy Tiêu Nhiên sắp chết thì biến tan, như thể mây khói xưa cũ.

“Thập Tứ…. A Nhiên, ta không cần nữa, thiên hạ này, toàn bộ mọi thứ này, ta đều không cần nữa, ta chẳng cần gì nữa hết…”

Lăng Duệ là thật sự buông tay, gã dùng âm thanh gần như không thể bị người khác nghe thấy nhỏ giọng thầm thì. Ván cờ được gã bày ra bị gã tự tay lật đổ, dưới tấm da người kia gã vẫn là còn đôi chút ấm áp, đó là do Tiêu Nhiên dùng nửa quãng đời ủ ấm giúp gã mà ra.

Trong nháy mắt ấy, Hưu Qua theo phản xạ dừng tay, cứ việc hắn còn chưa nắm rõ đầu đuôi hậu quả, nhưng phút giây này hắn thật sự tin tưởng Lăng Duệ. Nhưng mà trong túi gấm trong tay Lăng Duệ lại không có cái thứ mang tên thuốc giải.

Lăng Duệ không thể tin được kiểm tra đi kiểm tra lại mấy lần, trong túi gấm chỉ có một viên thuốc sáp có trọng lượng tương tự với thuốc giải, thuốc sáp màu đỏ nhạt dùng sáp nến đốt phổ thông chế thành. Tiêu Nhiên lúc này lại sặc một ngụm máu, Hải Lực Tư chỉ có thể cưỡng ép vặn lại vùng vai cổ y, rồi lại châm một cây châm dài áp chế lên ngực y.

Tiêu Nhiên vừa mê man vừa khản giọng thở nặng nhọc thành tiếng, đau đớn thấu tim gan như thể đồng thời tồn tại trên người Lăng Duệ vậy. Đế vương Nam Triều đã lôi thôi nhếch nhác cả người đang trong lúc tuyệt vọng đến xé lòng khó khăn lắm lần ra được manh mối, gã quỳ và tóm lấy ống quần Hưu Qua, cổ họng dùng quá nhiều sức tứa máu, gã đối mắt với người đàn ông có đôi mắt đầy rẫy tơ máu giống mình, cực độ gian nan thốt ra một cái tên rõ ràng.

“Trần – Cửu- Đi bắt Trần Cửu – -!”

Chương 24: Lòng tham

Xâu dây trên cổ Tiêu Nhiên thiếu mất nanh sói ở chính giữa. Nanh sói đâm vào gáy Lăng Duệ bị dòng máu ngấm mất cả màu nguyên bản, Hưu Qua không chịu để cho y đeo nữa, còn viên châu Nam Hồng và xương trang trí khác thì vẫn để. Đã mấy ngày nay Tiêu Nhiên không cơm nước gì vào bụng, xương quai xanh và mạn cổ gầy gò thật nhiều, xâu dây chuyền không còn hoàn chỉnh nữa liền như vậy lẻ loi nằm nhoài trong chỗ hõm ở cần cổ y.

Trên ngực y vẫn là cây châm dài mà Hải Lực Tư châm xuống, ngân châm tạm thời phong tỏa các kinh mạch chính yếu trì hoãn độc tố xâm nhập tâm mạch. Cũng may mà Tiêu Nhiên là kẻ học võ còn có thể đảm đương được, chứ giả sử là người bình thường, chỉ nội nỗi đau niêm phong lại bảy kinh tám mạch[0] như vậy e rằng khó lòng chịu đựng nổi.

[0] Kinh mạch là các đường dọc chính, còn tám mạch hay bát mạch là tám đường lớn chứa chân khí trong con người. Thực chất có mười hai đường kinh chính và tám mạch, nhưng không hiểu sao tác giả chỉ để bảy, có thể là để thế cho nó liên quan với số tám. Nhấn và link hoặc tìm hiểu thêm bằng gg nhe.

Vết thương trúng tên ở hạ sườn Tiêu Nhiên tại vị trí gần đến tim phổi, độc tố phát tác lan tràn là từ tứ chi cùng kinh lạc giáp biên từng bước thấm đến nội tạng, đau đớn và co giật không thể tránh khỏi. Gần như mỗi ngày Tiêu Nhiên đều sẽ ho ra máu, tần suất co giật tay chân cũng càng ngày càng nhiều, Hưu Qua lại chẳng thể chạm vào y, cho dù là lau máu độc y ho ra cũng phải vô cùng cẩn thận.

Trong lều trại luôn có một loại mùi máu tanh khó bề tiêu tan, Tiêu Nhiên vùi tại thảm lông thú thẫm màu, da thịt tái nhợt hoàn toàn cắt không còn giọt máu. Từ lúc độc phát tác ngã xuống y liền chưa từng tỉnh táo, thuốc độc tàn phá tan hoang trong cơ thể đang từng bước ăn mòn kinh mạch tạng khí của y. Y cứ như vậy từng chút nôn sạch kiệt toàn bộ máu trong cơ thể, mãi cho đến tận khoảnh khắc đèn cạn dầu ấy.

Trần Cửu do Y Nhĩ Đặc bắt về, vào lúc Lăng Duệ xông về phía đội ngũ quân Bắc Nguyên đó, trong quân Nam Triều chỉ có độc mỗi Trần Cửu không những không bảo vệ chủ nhân, hơn nữa còn tẩu thoát theo hướng ngược lại. Y Nhĩ Đặc là thợ săn xuất sắc nhất trên thảo nguyên, anh theo bản năng kéo dây cung bắn ra một mũi tên, trúng ở giữa hõm sau gối của Trần Cửu.

Trước đó Trần Cửu đã bị phế hai tay, gần như bán tàn phế, có thể nói Y Nhĩ Đặc bắt gã là dễ như ăn cháo. Hưu Qua để trống riêng hẳn một cái lều cho An Cách Thấm đi thẩm tra. Ngoài dự đoán là Trần Cửu không định tự sát, gã một không uống thuốc độc hai chẳng cắn lưỡi, chỉ là sống dở chết dở dựa vào giá tra tấn[1] cười đến mức vặn vẹo dị thường.

[1] nôm na là cái khung (giá) thường bằng gỗ để trói người ta cho dễ tra tấn.

Dù sao An Cách Thấm chỉ là một thiếu niên chưa đến hai mươi tuổi, cậu gần như lột sống rớt một lớp da của Trần Cửu mà cũng không cạy được miệng gã. Cuối cùng vẫn là Hải Lực Tư giao Tiêu Nhiên cho các quân y khác nửa ngày, tự mình đích thân cõng cái hòm thuốc đi vào lều.

Vốn dĩ An Cách Thấm định ở cạnh giúp anh một tay, nhưng chỉ ở với Hải Lực Tư nửa khắc liền chúi đầu lao ra khỏi trại tìm miếng đất trống nôn thốc nôn tháo. Từ đó về sau mấy tháng liên tiếp, gặp Hải Lực Tư là cậu nhất định một mực đi vòng.

Không người nào biết Hải Lực Tư khiến Trần Cửu mở miệng kiểu gì, cả một quãng thời gian rất dài An Cách Thấm đều kín miệng như bưng về sự việc phát sinh hôm ấy. Người khác chỉ biết là sau một canh giờ Hải Lực Tư đi từ trong doanh trướng giam giữ Trần Cửu ra, một đôi tay nhuộm đẫm vết máu, hai cửa tay áo màu xám đậm cũng hoàn toàn đổi màu.

Hải Lực Tư cạy được miệng Trần Cửu, viên thuốc giải trong ngực Lăng Duệ này là túi mà Trần Cửu đánh tráo. Trần Cửu cũng chẳng có ý muốn giao dịch gì, thuốc giải đã bị gã thiêu huỷ mất. Mục đích của gã này vô cùng đơn giản, chỉ muốn xem Tiêu Nhiên chết đấy thôi.

Lăng Duệ hãy còn chờ tại trong quân đội Bắc Nguyên, vẫn là bộ long bào rách nát bẩn nhăn nhíu. Gã không vào được lều chủ Tiêu Nhiên đang ở, chỉ có thể cả ngày ngơ ngác canh ở cửa.

Hải Lực Tư đã hỏi ra được một cái tên từ miệng Trần Cửu, anh ngồi xổm trước mặt Lăng Duệ dùng tiếng Hán hỏi gã xem ai là Lương Thất. Lăng Duệ vừa mờ mịt lại hồ nghi suy nghĩ thật lâu, mới không quá chắc chắn báo cho anh biết Lương Thất cũng là ảnh vệ trong phủ Cảnh vương, chỉ là đã chết từ lâu rồi.

Lăng Duệ quả thật ngay cả Lương Thất là ai cũng còn không nhớ, có quá nhiều người vì gã mà chết. Tính sơ ảnh vệ cùng lứa Tiêu Nhiên thì đã có mười bốn, lại thêm thị vệ thân binh trong vương phủ nữa, gã không tài nào nhớ kỹ được mỗi người.

Lăng Duệ chỉ có thể loáng thoáng nhớ ra đại khái là Lương Thất đã chết mấy năm trước. Gã nhớ mang máng khi đó Tiêu Nhiên bị thương, sau đó còn suy sụp vài ngày, mà gã còn mải chụp mũ tội danh này cho anh em của mình nên cũng không để tâm hỏi kỹ.

Sau đó quản sự có đề cập với gã việc Tiêu Nhiên ứng trước một tháng tiền lương, rồi lên ngọn núi phía nam ngoài thành lập một ngôi mộ. Lăng Duệ chưa bao giờ coi mạng sống của thuộc hạ là chuyện to tát, chẳng qua là chuyện liên quan đến Tiêu Nhiên, nên gã mắt nhắm mắt mở cho qua. Nếu không bằng cái nết của gã, coi như Lương Thất bị kẻ khác vứt vào trong bãi tha ma mất sạch hài cốt, thì cũng chẳng can hệ gì đến gã.

Gã càng không biết Lương Thất và Trần Cửu còn có mối liên quan gì nữa, mười bốn ảnh vệ trong phủ gã đó, trừ Tiêu Nhiên ra gã cũng chẳng biết quá nhiều. Gã chỉ biết là ai thạo tay loại việc nào, mà gã cũng chỉ cần biết có thế, bởi vì mọi chuyện còn lại đều đã có quản sự và người khác toàn quyền phụ trách.

Sự oán hận tích tụ của Trần Cửu, Lăng Duệ không hề biết gì. Hải Lực Tư thấy thế cũng không nhì nhằng với gã cho khỏi lãng phí thời gian, chỉ hỏi người gã phái đi có hồi âm hay không. Lăng Duệ ngã ngồi xuống bùn đất ngoài lều, chầm chậm mà suy sụp khẽ lắc đầu.

Trong hoàng thành hẳn là vẫn có thuốc giải dự bị, nhưng từ sau khi gã kế vị bận mải nhiều việc, vẫn luôn không có kiểm đếm kỹ càng đồ trong ám thất[2], cho nên nhất thời cũng không cách gì có thể đảm bảo tìm được hay không. Trái lại phương pháp điều chế ông cha gã để lại thì vẫn còn, tuy nhiên mấy vị thuốc trong đó đều đã tuyệt tích. Gã cắt cử hai nhóm người chia nhau đi tìm, bất kể là thuốc giải có sẵn hay dược liệu, chỉ mong sao có thể bắt được cơ hội xoay chuyển tình thế trước lúc Tiêu Nhiên hoàn toàn bị độc phát tác.

[2] Căn phòng bí mật =)).

Hưu Qua không hề rời Tiêu Nhiên nửa bước, hắn bình tĩnh lại một cách hiếm thấy. Không lôi cổ áo Lăng Duệ lần thứ hai đánh cho gã tàn phế, cũng không đẩy Trần Cửu đang ngắc ngoải ra ngoài băm thành tám mảnh. Hắn chỉ yên lặng ngồi túc trực bên cạnh Tiêu Nhiên cả ngày, nếu như Tiêu Nhiên ho ra máu hắn liền dùng khăn lau đi, nếu như là tứ chi co giật rúm rút hắn liền vô cùng cẩn thận đè lại.

Hưu Qua đột nhiên chẳng thiết tha nói chuyện, mấy ngày tiếp theo hắn gần như không buồn mở miệng nói năng gì. Hưu Qua càng ngày càng giống một con rối chỉ có thể hành động một cách máy móc, lưng hắn vẫn luôn ưỡn thẳng tăm tắp, như là đang vừa quật cường lẫn gàn bướng gánh vác số mệnh Tiêu Nhiên.

Chỉ vào lúc Tiêu Nhiên khàn tiếng thốt lên kêu đau, Hưu Qua mới có thể như bừng tỉnh giấc chiêm bao, có chút ít dấu hiệu hòa hoãn vậy. Hắn sẽ cúi người xuống vòng hờ lấy cơ thể Tiêu Nhiên, giống như trước đây dịu dàng dỗ dành y đừng có sợ.

Công việc trong quân do An Cách Thấm và Y Nhĩ Đặc thay phiên phụ trách, Hưu Qua như vậy cũng chẳng thể lo liệu công chuyện được gì. Tất cả chuyện liên quan đến Tiêu Nhiên đều có Hải Lực Tư lo liệu, Hưu Qua chỉ phải việc gắng sức khống chế tâm trạng mình, để không cho bọn họ phiền thêm.

Lăng Duệ dựa vào ký ức báo rõ nguồn gốc vài loại độc tố chính, Hải Lực Tư thì mò mẫm đoán lý luận y học thử điều chế thuốc. Lăng Duệ cũng sai người dẫn ngự y trong quân gã sang đây, Hải Lực Tư dù sao cũng là người Bắc Nguyên, đúng là anh có nghiên cứu y thuật Nam Triều, nhưng đến cùng trình độ chưa tới, nên rất nhiều chuyện đều cần hợp tác bàn bạc.

Kỳ thật anh không tin tưởng người nam triều, càng không thể lấy tính mạng Tiêu Nhiên làm tiền đặt cược được, phàm là thuốc vào miệng Tiêu Nhiên trước đó anh đều đã âm thầm thử. Anh vẫn luôn coi Hưu Qua như em trai ruột thịt của mình, chuyện đến bây giờ là lúc anh nên gánh lấy phần trách nhiệm này, anh tuyệt đối sẽ không từ chối.

Thậm chí Hải Lực Tư còn nghĩ đến chuyện thay máu, Hưu Qua là tương lai của Bắc Nguyên, Tiêu Nhiên thì lại là điểm chí mạng của Hưu Qua. Anh cam nguyện lấy mạng mình đi đổi Tiêu Nhiên về. Rất nhiều năm về trước là do người đồng lứa bọn họ không đủ dũng mãnh xuất sắc, mới khiến Hưu Qua không thể không một người gánh vác trọng trách cả đất nước. Hải Lực Tư vẫn luôn khăng khăng cho rằng sở dĩ Hưu Qua và Tiêu Nhiên bỏ lỡ mười năm đó, mọi người ở thế hệ bọn họ đều không thể trốn tránh trách nhiệm.

Anh cảm thấy bản thân mình có lẽ phải xin lỗi Hà Miểu Miểu, khả năng anh không cách nào gặp lại cô gái chờ anh trở lại quê nhà để thành hôn ấy nữa. Tất cả những thứ này đều quyết tâm bí mật mà anh định ra, anh và Hà Miểu Miểu tuổi tác vốn cũng lệch nhau nhiều, nếu bởi vậy mà anh đi trước một bước, thì cũng coi như sớm cắt đứt cơ hội mấy chục năm sau nàng lại bi thương khổ đau lần nữa.

Hải Lực Tư thường ngày có kín đáo thư sinh thế nào đi chăng nữa cũng đáng mặt đàn ông Bắc Nguyên chuẩn chỉnh. Sâu trong xương anh có kiên cường và quyết liệt có thể ngang ngửa với Hưu Qua, một khi anh quyết định liền bắt tay ngay vào chuẩn bị. Lượng lớn thảo dược cùng dụng cụ bị người tìm được đưa tới cái lều nhỏ bên cạnh lều chủ, vẻ mặt Hải Lực Tư thì càng thêm điềm tĩnh, trong nhất thời tất cả mọi người còn tưởng rằng anh đã tìm ra được biện pháp khả thi.

Vào ngày thứ bảy, Tiêu Nhiên đã tỉnh được một lúc, độc tố bị kìm hãm rốt cuộc cũng sắp xâm nhập tâm mạch y. Y nằm ngửa trên thảm da thú, gò má tái nhợt dường như phơn phớt màu máu, một đôi mắt cũng khó mà sáng hơn rất nhiều. Tầng sương mù vẻ bệnh tật mông lung kia cũng chẳng biết vì sao tiêu tán phân nửa.

Y gắng sức nắm lấy đầu ngón tay Hưu Qua, ngón tay dài nhỏ lạnh ngắt thấu xương. Nhiệt độ cơ thể y đã rất thấp, độc tố chí mạng lại hết lần này đến lần khác ăn mòn huyết mạch kinh lạc của y. Đặc biệt là chỗ những khớp xương cực kỳ lao lực kiểu này, xương cốt kinh mạch vốn là đầy rẫy vết thương đã sớm nổi lên sắc xanh đen lờ mờ.

Hưu Qua tỉ mỉ dùng cửa tay áo đắp che cổ tay Tiêu Nhiên, hắn thay cho Tiêu Nhiên một bộ quần áo viền lông trắng, cổ áo cùng cửa tay áo đều đính lông hồ ly trắng như tuyết, lông tơ mềm mại nhỏ dài che đi phần cằm nhọn hoắt của Tiêu Nhiên. Hắn dùng hết khả năng duy trì tốt vẻ ôn hòa trên mặt mới cúi người xuống, đặt một nụ hôn lên giữa đôi mày Tiêu Nhiên.

Tiêu Nhiên nghiêng đầu cong cong mắt nở nụ cười về phía Hưu Qua, ánh mắt giảo hoạt lại sáng ngời nêu bật y lên trông như thể hồ ly tuyết thành tinh. Tinh thần y tốt một cách kỳ cục, ngay vết thương trúng tên đã không có cách nào khép lại cũng không cản được động tác đứng dậy của y. Tiêu Nhiên tự nghiêng người lảo đảo bò dậy, y còn có thể nghênh đón cánh tay mở rộng về phía mình của Hưu Qua, nhào đầu vào cái ôm ấm áp quen thuộc vô ngần.

“Em nhớ lại hết rồi… hồi còn nhỏ anh trông thế nào, em cũng nhớ ra rồi, lúc đó anh đâu có cao như vậy… Còn lùn hơn em cả một đoạn…”

Giọng nói của Tiêu Nhiên không to, y chỉ còn dư lại chút ít sức lực thôi, chung quy phải tiết kiệm một chút để từ từ mà nói. Y vòng qua eo Hưu Qua tựa đầu nỗ lực vùi vào hõm vai hắn, cơ thể người đàn ông đã ngồi bất động mấy ngày bên giường hiển nhiên không thể tránh khỏi có chút mùi được, y bị hun cho thoáng nhăn mũi một cái, viền mắt cũng có dấu hiệu ửng đỏ nhỏ vụn.

“Vâng, khi ấy anh nào có cao như em, sau đó quay về thảo nguyên uống sữa bò lâu thật là lâu, ngày nào anh cũng uống, ngày nào cũng mong mau chóng cao lớn lên đi tìm em, sau đó, sau đó còn chọc giận đám bê con đó nhác thấy anh là đuổi liền.”

Hưu Qua hôn lên thái dương người trong lòng, nhẹ giọng mở miệng. Mỗi từng chữ hắn đều nói tới mức cực kỳ dè dặt, chỉ lo âm thanh hơi lớn một tý sẽ làm Tiêu Nhiên chấn động đến vỡ tan. Hắn ôm vòng eo còm nhom của chàng thanh niên, lòng bàn tay nhẹ nhàng đỡ phần lưng gầy đến cộm cả tay, hắn biết Tiêu Nhiên sắp không chịu được nữa rồi.

Cơ thể tay chân đã bị ăn mòn gần như trống toác đến thời điểm hồi quang phản chiếu, Hưu Qua vô cùng cẩn thận ôm người yêu của hắn, vui mừng hay đau khổ với hắn mà nói chẳng hề nghĩa lý gì. Hắn nhìn y từ từ mất đi hết thảy sức sống, nhìn y sắc mặt như tro tàn thoi thóp nằm trước mắt.

Hắn tận mắt chứng kiến người yêu mà mình coi như mạng sống từng bước một rời hắn mà đi như thế nào. Hưu Qua đã không còn cảm nhận được thứ gì cả, hắn ôm lấy Tiêu Nhiên thời khắc này chỉ còn lại hơi thở cuối cùng, chừng như thời gian có thể cứ vậy dừng lại nơi này.

Tiêu Nhiên rất nể mặt khẽ cười ra tiếng, cơ thể gầy gò trong lồng ngực của Hưu Qua cười đến run rẩy. Tiêu Nhiên cười đủ rồi liền dán vào gáy của hắn nhẹ nhàng cọ cọ, giống như con thú non mềm mại vô cùng đang ỷ vào làm nũng.

Tiêu Nhiên cười rộ lên luôn trông rất đẹp, Hưu Qua đỡ hông y lần thứ hai đặt một nụ hôn xuống khóe môi Tiêu Nhiên, động tác vừa chạm liền tách ra vẫn ngọt ngào ấm áp giống ngày xưa.

“Còn nữa… em còn nhớ nhiều lắm, anh bảo thảo nguyên rất lớn, anh sẽ dạy em cưỡi ngựa, có thỏ, liệp ưng… hoa cúc… Anh còn có thể đưa em, đến… đến Địch An, có mã nhân đường, rượu sữa, đùi cừu… Chiêu Viễn có núi tuyết và lễ tế… Anh bảo anh sẽ đi cướp tú cầu, như vậy là có thể… là có thể…”
Tốc độ nói của Tiêu Nhiên rất chậm, y dựa vào bả vai Hưu Qua ngẩn ngơ nói về ước định thuở thiếu niên của bọn họ, đây đều là những chuyện Hưu Qua hứa hẹn với y thuở đầu bọn họ gặp nhau năm ấy. Trong mắt Hưu Qua tuổi mười sáu, những chuyện nhỏ nhặt này nọ có thể chính là những trò thú vị nhất, chơi vui nhất ở Bắc Nguyên. Tình ý thuần túy sạch sẽ nhất giữa những thiếu niên chính đơn giản trực tiếp vậy đấy. Một tiếng thương thôi, liền tượng trưng cho muốn đem hết thảy toàn bộ những thứ mình thích hiến dâng cho nhau.

Nụ cười khóe môi Tiêu Nhiên còn chưa nhạt phai, những chuyện này Hưu Qua đều đưa y cùng thực hiện. Khi mà y đã quên sạch chuyện trước kia, Hưu Qua lại vẫn tuân thủ lời hứa năm đó, dẫn theo y đi trải nghiệm những chuyện vụn vặt của Bắc Nguyên, dẫn theo y như dẫn một đứa trẻ vô tư đi cưỡi ngựa trên thảo nguyên, rồi đi chơi tuyết trong núi.

Tiêu Nhiên cảm thấy bản thân mình quả thật đã chẳng còn gì phải nuối tiếc. Mọi thứ Hưu Qua trao cho y đều tròn vẹn, y thoải mái chịu chết vốn tưởng rằng cứ như vậy âm dương cách biệt, nhưng ngờ đâu Hải Lực Tư lại ép cho y một cơ hội cáo biệt. Tiêu Nhiên nghiêng cổ nuốt máu đã trào đến nơi cổ họng xuống, y quấn lấy gáy Hưu Qua ôm thật chặt, râu mới nhú trên mặt Hưu Qua cũng châm đỏ gần nửa khuôn mặt y.

Lẽ ra y nên khuyên Hưu Qua hãy nghĩ thoáng một chút, Hưu Qua vốn là kẻ sinh ra để làm vua, không nên vì y mà cứ dậm chân tại chỗ. Y cầm lấy lọn tóc quăn của người đàn ông ấy giữ giữa kẽ tay, nơi đó có một bím tóc được kết thêm vào tóc của y, đây là minh chứng rõ ràng cho chuyện kết tóc[3] của bọn họ.

[3] Trong lễ cưới TQ phong kiến có tục kết tóc vào đêm tân hôn, nên kết tóc tức là chỉ việc thành hôn.

Y cần phải để Hưu Qua quên đi cái chết của y, tiếp tục tiến về phía trước. Hắn tình cờ gặp được cô gái nào đó yêu thích thì cưới vào vương thành sinh con đẻ cái cũng được, hoặc là yêu đương thật lòng với người đàn ông nào khác cũng được, y cần phải để Hưu Qua tiếp tục tiến về phía trước, bởi vì y đã có được quá đủ rồi.

Tiêu Nhiên tự nhận mình không phải là một kẻ tham tham, y muốn dùng sức lực cuối cùng nói ra hết thảy những câu nói này, cho dù hạ nhục tình ý thắm thiết mà Hưu Qua dành cho mình, y cũng cần phải nói ra.

Song câu chữ lại kẹt ở trong cổ họng y im tăm biệt tích, vào lúc chân chính không thể không đối mặt với tử vong, y mới phát hiện mình không bỏ được cũng không cam lòng. Đó là Hưu Qua, là người duy nhất coi y đáng quý trọng nhất sinh mệnh, là người bỏ lỡ mười năm cùng y mới đến với nhau đi cùng nhau, y trong tiềm thức từng mong mỏi bọn họ sẽ có cả quãng đời thật dài còn lại nắm tay đến già.

Y không buông bỏ được, không buông được tương lai vốn có thể ở bên nhau. Con người không thể nào nhổ bỏ tận gốc dục vọng, y mới chính là người vốn có thể vĩnh viễn chiếm cứ trái tim kia của Hưu Qua cơ mà, cho dù y hiểu chuyện muôn phần, thấu đáo tất cả, cũng tuyệt đối không cam lòng nhường cho người khác.

Tiêu Nhiên lặng lẽ rơi hai hàng nước mắt trong suốt. Y vẫn đang cười nhưng độ cong khóe môi lại đắng chát cực điểm, y dán vào gò má Hưu Qua gần như vô lý bất chấp nỉ non thành tiếng, đầu ngón tay bầm đen siết gắt cái lọn tóc kết quấn quýt kia, “Anh đừng quên em nhé… Hưu Qua, anh đừng quên em nhé… Anh xem em vất vả lắm mới nhớ lại được, anh đừng có quên mất em…”

Người của Lăng Duệ không mang về tin tức của thuốc giải, tình huống của Tiêu Nhiên vào đêm nay đột nhiên chuyển biến xấu đến cực độ. Hưu Qua ôm lấy Tiêu Nhiên cận kề cái chết, ngồi một mình trong lều. Hắn cự tuyệt ý định lấy mạng đổi mạng của Hải Lực Tư, cũng không để ý đến Lăng Duệ rú rít bên ngoài lều, thét gào từng câu một đẫm máu và nước mắt rằng gã sẵn lòng dùng mạng mình đổi Tiêu Nhiên trở về ra làm sao.

Hưu Qua hiểu rất rõ tâm tư ý nghĩ Tiêu Nhiên, chưa kể bất luận việc lấy mạng đổi mạng này có thành công hay không, cho dù thật sự có thể dùng một cái mạng khác cứu lại Tiêu Nhiên, thì đời này Tiêu Nhiên cũng chú định sẽ không yên lòng.

Hắn muốn chờ hết thảy kết thúc, hắn sẽ tranh thủ giao phó mọi sự trong nước cho Tháp Lạp trong thời gian nhanh nhất, lại xuống một tờ chiếu thư để An Cách Thấm trước tiên gả tới rồi lại nói, tiện thể cũng làm cho Hà Miểu Miểu và Hải Lực Tư mau chóng đạt thành nguyện vọng.

Hắn sẽ dẫn Tiêu Nhiên về trong núi tuyết ngoài thành Chiêu Viễn, nơi đó quanh năm tuyết đọng băng giá thấu xương, hắn sẽ ôm lấy Tiêu Nhiên cùng nhau an nghỉ dưới dòng sông băng. Hắn đã vì dân vì nước gánh vác trọng trách nửa cuộc đời rồi, bất cứ lúc nào cũng không thể tính toán tùy hứng mảy may. Còn loại hành vi dứt áo bỏ hắn mà đi này của Tiêu Nhiên, rất có thể hắn đến bên kia rồi mới lại tính sổ với y.

Xe ngựa phi nhanh là khách không mời mà đến trong đêm, trong lều Bắc Nguyên bao trùm tĩnh mịch chợt có tiếng người huyên náo đã lâu không gặp. Lăng Duệ ngước mí mắt sưng húp lên nhìn theo hướng tiếng vang, người con gái vén rèm xe lên xinh đẹp dịu dàng trong sáng, khuôn mặt tương tự gã tới năm phần.

Bụng dưới Lăng Y tròn vo, hiển nhiên đã mang thai mấy tháng, Ngạn Trừng vẫn luôn thư từ qua lại với Hưu Qua, nên nàng biết được Tiêu Nhiên bị bắt liền chết sống muốn cùng Ngạn Trừng một đường phi nhanh đến. Lăng Y là người học võ hiếm hoi trong số con cháu nhà họ Lăng, thể chất nàng tốt hơn nhiều so với những cô gái bình thường, chạy gấp rút đường dài tuy không tính dễ dàng, nhưng cũng không cảm thấy khó chịu gì cả.

Nàng che chở bụng dưới xuống xe ngựa, và vẫn còn có thể chạy chậm dọc đường đi vào lều chủ trong doanh trại. Nàng là em gái ruột của Lăng Duệ, sau khi nguyên hoàng hậu sinh ra nàng mới từ giã cõi trần, về phần Tiêu Nhiên cùng nàng quen biết từ thơ ấu, cứ việc không mấy khi gặp nhau nhưng nàng vẫn luôn rất yêu thích con người Tiêu Nhiên. Năm ấy ở bãi săn Tiêu Nhiên bị thương nặng chí tử, một mình nàng lật tung dược liệu viện ngự y[4], sau đó lại còn sợ những linh đan, thần dược này vẫn chưa đủ, dứt khát mạo hiểm đến ám thất của lão hoàng đế vơ vét một phen.

[4] có thể hiểu là nơi chữa bệnh cho vua, các quan thầy thuốc ở đây chuyên phụ trách chữa bệnh cho vua và thân thích.

Lăng Y không giỏi y học, chỉ biết là chọn những hộp thuốc đóng gói kỹ càng này nọ mà lấy. Khi đó lão hoàng đế đã sắp chết rồi, Lăng Duệ thì được phong làm Thái tử cưới chính phi, ngày mà trong phủ Cảnh vương náo nhiệt nhất ấy là nàng lén lút canh giữ bên giường Tiêu Nhiên đút nhân sâm trăm năm trộm được trong ám thất cho y, cung nội cung ngoại người người cảm thấy bất an, không có ai để ý tới cô công chứa chẳng quan trọng gì là nàng này, lại càng không người nào tra được dược liệu bị mất trong ám thất và viện ngự y.

Sau đó Tiêu Nhiên khỏi bệnh, nàng lại sắp phải gả xa nước lạ, đồ trộm được nàng cũng không trả lại, xem hết thảy như hành lý tùy thân đem theo. Nàng nghĩ sau đó nếu như trốn từ Bắc Nguyên đi, thì liền bán những thứ đồ này đổi thành tiền đi đường đi tìm Ngạn Trừng.

Lăng Y đoán chắc thủ đoạn của Lăng Duệ tuyệt đối nham hiểm độc ác, cho nên lúc mới hay tin Tiêu Nhiên bị bắt liền liều mạng chạy vội sang đây. Nàng cũng không rõ hiện trạng bấy giờ, chỉ đặt cái bọc năm đó mình trộm được xuống đất mở ra để Hải Lực Tư tìm cho mau. Mà thứ thuốc giải có thể cứu Tiêu Nhiên ấy, lại vừa vặn nằm ngay trong đám đồ nàng trộm bừa được.

Ngạn Trừng tìm một cái lều gần đó trông nom cô vợ khỏe quá sức của mình, anh nắm đôi chân sưng lên của Lăng Y nhẹ nhàng tỉ mỉ, cẩn thận xoa bóp. Bôn ba cả một hành trình xong, chính anh đều không chịu nổi, vậy mà Lăng Y chỉ mới hơi đau chân chút thôi.

Đối diện lều của bọn họ chính là lều chủ đèn đuốc sáng choang, Hải Lực Tư đã bận rộn hai canh giờ, hộ vệ qua lại hỗ trợ làm việc vặt hoặc là bưng chậu gỗ tràn đầy vết máu, hoặc là luân phiên đưa thuốc nước còn bốc hơi nóng. Mà động tĩnh người đến người đi vội vã cũng không che được tiếng người trong lều chủ nọ cật lực thở dốc cầu sinh.

Mành lều có một cái khe hở, Lăng Y có thể nhìn thấy người anh lâu ngày chưa gặp của nàng khắp người tàn tạ mà quỳ trên đất bùn, gã như là đang dập đầu cầu xin thần linh phương nào đó, lại cũng như đang sám hối tội nghiệt đã qua. Nàng vẫn luôn hiểu rõ tính nết Lăng Duệ, cho nên khi Ngạn Trừng nói cho nàng biết Hưu Qua cùng Tiêu Nhiên vốn có nhân duyên từ xưa rồi, nàng quả thật là mừng rỡ hớn hở một hồi lâu.

Lăng Y gắng nhịn nguyên một đêm nhất quyết không chợp mắt, khi trời hửng sáng Hải Lực Tư từ trong lều ra, anh đã vắt kiệt sức lực toàn thân, ngay cả bước chân đi đường cũng liêu xiêu loạng choạng, dù vậy anh cũng cố gắng gượng đi vào trong lều mà Lăng Y ở. Không chờ Lăng Y đang díp mắt buồn ngủ hỏi anh xem tình huống thế nào, anh liền khom lưng cúi đầu vái thật sâu, cám ơn mối ơn cứu mạng to lớn này thay giúp Hưu Qua.

Chương 25: Bên nhau

Quá trình giải độc rườm rà lại dài dằng dặc, độc tố xâm nhập nội tạng kinh lạc, Tiêu Nhiên còn đang mang thương tích không chịu nổi dược tính quá mạnh, bởi vậy trước tiên chỉ có thể bảo vệ tim phổi nội tạng sau đó rút từ từ độc tố ở nơi khác ra.

Lăng Y nhớ lo Tiêu Nhiên, kiểu nào cũng phải chờ đến xác định y bình yên vô sự xong sau đó mới chịu rời đi. Nàng cùng Ngạn Trừng ở lại trong doanh trại như vậy luôn, hẳn có dự định thật sự không đừng được liền sinh luôn bé rồi lại về.

Hưu Qua vẫn luôn luôn trông coi bên cạnh Tiêu Nhiên, Lăng Y từng len lén vén mành lều lên liếc hắn vài lần, người đàn ông Bắc Nguyên cao to thô kệch dù có lôi thôi lếch thếch đi nữa, cũng vẫn thừa sức khôi ngô hơn so với Lăng Duệ. Đã một khoảng thời gian thật dài rồi Hưu Qua không chăm chút cho cẩn thận, trên cằm đã có mảng râu nhỏ đen thùi nhú ra, song dáng dấp mũi cao mắt sâu thâm tình như hắn thế ngược lại cũng thực sự càng hợp khẩu vị Lăng Y, vì vậy mà Ngạn Trừng còn ghen bóng ghen gió.

Độc tố trên người Tiêu Nhiên đã được loại bỏ phần lớn, nhưng do thời gian độc phát quá dài, độc tố còn chưa quét sạch hết vẫn tiềm ẩn bên trong thân thể, do đó đã ảnh hưởng tới các quan của y. Tiêu Nhiên mắt không thể thấy, miệng không thể nói, tai không thể nghe, ngày thứ ba sau khi thuốc giải vào bụng y liền có ý thức lờ mờ, chỉ là khiếm khuyết về cảm quan làm cho y hoàn toàn không biết rằng mình đã may mắn thoát chết một cách ngặt nghèo.

Tiêu Nhiên mê man bất an trong một vùng bóng tối ngột ngạt. Y không nghe thấy bất kỳ tiếng vang nào, cảm giác đơ cứng do nằm trên giường đã lâu gặm nhấm tứ chi y, y thử gọi tên Hưu Qua cũng không thu hoạch được gì, y cho rằng mình đã dốc hết sức hô lên được âm thanh vang dội, nhưng trên thực tế đó chỉ là một âm khí khan khàn lộn xộn.

Y tưởng bản thân mình đã thật sự chết rồi, nơi này là âm tào địa phủ tối tăm không có ánh mặt trời, sẽ không có ai đáp lại tiếng la của y, cũng sẽ không có thêm ai gọi y là A Nhiên một cách dịu dàng trầm thấp nữa. Tiêu Nhiên nằm trên giường ngơ ngác, đờ đẫn một hồi lâu, tay chân y đều tê dại khủng khiếp, xúc cảm cũng mất nhạy bén bởi vì độc tố chưa loại bỏ hết. Y không sờ đến thảm lông thú mềm xù, cũng không phát hiện được thật ra bên cạnh y có người bầu bạn.

Tiêu Nhiên bất an đến cực điểm, y choáng đầu váng não mà động đậy tay chân. Thần kinh chậm chạp còn đang ở vào thời kỳ phục hồi dài dằng dặc, thậm chí y còn không nhúc nhích được cẳng tay với đầu ngón tay. Toàn bộ cơ thể chỉ có thể phập phồng một cách loạng choạng đôi lần, khuỷu tay và eo ngay cả khả năng chống đỡ thân thể cũng chẳng có.

Là Hưu Qua cẩn thận ôm lấy y, lại miệng đối miệng đút cho y một chén thuốc. Có lẽ là ác cảm đối với vị đắng quá mức đậm sâu, trái lại Tiêu Nhiên có thể thoáng nếm được một chút đắng chát. Giây phút thuốc nước vào miệng ấy y còn tưởng đây là canh Mạnh Bà[0] có thể khiến người ta quên mất chuyện cũ đã qua, cho nên y mới vùng vẫy một cái theo bản năng, nhưng đầu lưỡi có ý đồ khuấy đảo chống cự lại bị hàm răng Hưu Qua ngậm vào giữa mút mạnh một cái.

[0] Theo truyền thuyết thì trước khi đi đầu thai các vong hồn uống một bát canh của Mạnh Bà sẽ có tác dụng quên đi ký ức kiếp này.

Cái nhói đau lẽ ra nên vô cùng rõ rệt vào thời khắc này trở nên yếu ớt, nhưng như vậy cũng đã đủ rồi, thật giống như trong đêm đen tăm tối rốt cuộc có một đốm lửa le lói bắn đến trước mặt và hạ xuống lòng bàn tay y. Tiêu Nhiên hoảng hốt lại cấp thiết khàn giọng thốt lên, vào giờ phút này tay chân đơ cứng chậm chạp của y sử dụng nỗ lực to lớn nhất, y toan đi túm bả vai và cổ áo Hưu Qua, vừa vấp váp lại vụng về liều mạng tiến về phía trước, muốn cảm nhận càng sát sao hơn sự tồn tại của hắn một chút.

Khuôn mặt đã đờ ra mấy ngày nay của Hưu Qua cuối cùng cũng coi như lộ ra ý cười nhỏ vụn. Hắn đặt chén thuốc xuống, dành hai tay ra đỡ vững thắt lưng Tiêu Nhiên rồi ôm trọn y vào lòng, lại dùng ngón tay thon dài dày rộng bao bọc bờ mông đã gầy đi trông thấy ấy xoa với bóp một cái, mạnh mẽ làm Tiêu Nhiên cảm nhận được sự đụng chạm của bên ngoài.

Độc tố làm chậm huyết khí kinh lạc, đến nỗi vết thương do đao chém và tên bắn trên người Tiêu Nhiên đều ngừng khép lại. Hải Lực Tư vừa phải giải độc cho y, còn vừa phải chăm sóc vết thương ngoài trên người y. Rốt cuộc bởi lần dày vò này mà vết thương tên bắn ở hạ sườn có hơi chuyển biến xấu, tim phổi vốn dĩ không bị liên lụy cũng đã chịu ảnh hưởng. Ngoài ra, vết thương do đao chém trên đùi y vạ lây đến gân cốt, mỗi độ thu đông e rằng đều phải nuôi dưỡng cho cẩn thận.

Hưu Qua không có phản ứng gì quá mãnh liệt đối với cái này, hắn tận mắt thấy Tiêu Nhiên trở về từ cõi chết, những vấn đề mà chỉ cần điều dưỡng là có thể giải quyết này ở trong mắt hắn từ lâu đã chẳng còn là mối lo. Ngay cả khi từ đây Tiêu Nhiên biến thành người tàn phế hoặc ma ốm cũng đủ để hắn biết ơn phát khóc, huống chi là một cái kết quả gần như hoàn mỹ thế này.

Thời gian năm giác quan của Tiêu Nhiên bị tổn thương kéo dài mãi gần nửa tháng, thoạt đầu thời gian y tỉnh táo ít, một ngày thì có hơn nửa thời gian đều cuộn tròn trong lồng ngực Hưu Qua mê man. Nhưng vị giác và xúc giác là hồi phục nhanh nhất, không chịu mấy ngày sau y đã bị cái đau do vết thương khép lại và đắng chát lẫn cay nồng của thuốc trêu cho cực kỳ khó chịu.

Mà thật ra là Hưu Qua cố ý, trong lòng hắn còn nén nhịn một đám lửa giận, có điều trước khi Tiêu Nhiên hoàn toàn tốt lên hắn khẳng định không dám nổi cơn, chẳng qua khó tránh khỏi sẽ có chút bực dọc nho nhỏ. Vốn dĩ có thể đổi một ít lá ngọt làm dịu được cái đắng chát mà không ảnh hưởng đến dược tính vào trong thuốc, Hải Lực Tư là muốn cho vào, kết quả bị hắn ngấm ngầm ngăn lại.

Tiếp đó Tiêu Nhiên uống thuốc ngày càng không tử tế, y cực sợ vị đắng, trong tình huống phần lớn cảm quan bế tắc thì giác quan vẫn còn hoạt động lại càng mẫn cảm hơn, y thường bị đắng đến giật nảy cả mình. Cuối cùng đã biến thành chỉ cần mới bị Hưu Qua ôm mớm thuốc liền cuộn tròn người, lưng thì phát run.

Tiêu Nhiên trong tình huống này càng trở nên dính người hơn so với trước, hầu như cả ngày y đều phải siết ngón tay Hưu Qua mới có thể yên tâm. Sau khi uống nước thuốc đắng chát, Hưu Qua sẽ tiếp tục miệng đối miệng đút một viên mứt quả hoặc là kiền nãi lạc[1] cho y, vị ngọt sau đắng tựu chung đều có thể khiến người ta không đừng được. Tiêu Nhiên hết lần này đến lần khác đều đuổi theo môi lưỡi của hắn câu thứ trong miệng hắn, giống như một chú cừu non thơm mùi sữa ngoan ngoãn đơn thuần rơi vào miệng sói.

Chút mánh khóe của Hưu Qua này trực tiếp làm trong quân đội Bắc Nguyên người người cảm thấy bất an. Bọn họ vốn là vì chính sự giành lại lãnh thổ đã mất mà đến, cũng chỉ có kiểu người cả ngày không thể không ướt miệng như Y Nhĩ Đặc mới mang theo chút đồ ăn vặt kiểu bánh sữa theo bên mình mà thôi. Nam Triều thì ấm, đồ ăn khó trữ được, mỗi ngày Hưu Qua thừa dịp Tiêu Nhiên uống xong thuốc ngủ yên là sẽ đi trong doanh trại cướp bóc một phen liền, tất cả thức ăn vặt hay đồ ngọt vốn dĩ đã không nhiều hầu như đều bị hắn càn quét vét hết sạch. Y Nhĩ Đặc nắm chặt túi đồ ăn vặt liều chết không chịu, cuối cùng bị Hưu Qua đè xuống đất một cách tàn khốc nhẫn tâm, hắn chỉ dựa vào sức mạnh áp chế đánh cho một trận đau điếng, thế là anh không thể không khuất phục loại “cậy quyền ỷ thế” này đành nhịn đau giao nộp.

Lăng Duệ đã quay về doanh trại Nam Triều, thỏa thuận giữa gã với Hưu Qua đã có hiệu lực. Phủ Càn Châu trở thành biên giới mới của Nam Triều cùng Bắc Nguyên. Gã còn cả một triều bề tôi lẫn dân chúng cần phải động viên, khoáng sản hay công nghiệp quân sự của Sùng Quan liên quan đến quan viên quan trọng trong triều, cùng lợi ích toàn bộ dòng họ họ Lăng. Vốn dĩ gã nên lập tức trở về triều an ủi những trọng thần bị động chạm đến lợi ích yếu hại đó, nhưng gã hoàn toàn không có ý định này, dù cho tất cả mọi người đều đang thúc giục gã lên đường về đô thành.

Lăng Duệ một mình ở cạnh bếp tốn mất nhiều ngày, gã nhớ đi nhớ lại về điểm tâm ngọt Tiêu Nhiên đã ăn mà yêu thích ở trong phủ Cảnh vương. Ký ức liên quan đến nó ít đến mức đáng thương, dẫu sao gã không thích đồ ngọt, đầu bếp trong phủ không dám làm, Tiêu Nhiên cũng đành không được ăn.

Lăng Duệ vụng về đến nực cười, gã ở bên bếp bị hun đến mặt mày bụi mù, áo dài gấm màu trắng mới đổi nhuốm nửa người bột mì, gã đã không mặc quần áo có hoa văn hình rồng nữa, quãng thời gian này là vậy, nhiều năm về sau cũng là vậy. Từ khi Tiêu Nhiên giãy giụa trở về từ ranh giới sống còn, gã liền chưa từng mặc lại long bào vàng tươi. Trăm năm sau, áo mũ theo chân gã chôn vào hoàng lăng họ Lăng cũng chỉ là vài món đồ thường ngày bằng gấm vóc khá tinh xảo mà thôi.

Bánh ngọt gã làm ra gần như thê thảm cùng cực, hộp điểm tâm nặng trình trịch ngay cả chủ doanh của quân Bắc Nguyên cũng còn chưa vào được liền bị Hưu Qua ném cho chó ăn. Lăng Y đỡ bụng dưới rất chi tò mò mở ra liếc thử, sau đó liền cảm thấy nôn nghén đã lâu không phát tác hình như lại lấp ló.

Lăng Duệ không thể gặp lại được Tiêu Nhiên, trái lại là Lăng Y mang theo cái hộp cơm bằng gỗ tử đàn bị Hưu Qua ném vỡ tan ấy, đi ra gặp mặt gã một lần. Bọn họ vốn nên là anh em sống nương tựa lẫn nhau, gã cũng từng nghĩ phải bảo vệ số anh em ruột thịt vốn chẳng có mấy này của mình, nhưng năm đó ngay cả Tiêu Nhiên gã cũng có thể vứt bỏ, càng khỏi phải kể đến mỗi mình Lăng Y.

Ngạn Trừng ngày xưa chỉ là quận vương một tiểu quốc, chí tại sơn thủy nhàn vân dã hạc, thuở thiếu niên chàng ta đến Nam Triều du ngoạn rồi quen biết Lăng Y ngoài phố. Nước của Ngạn Trừng tuy nhỏ nhưng dù gì cũng là con cháu vương thất, còn công chúa Nam Triều đó giờ lại chẳng mấy khiến người ta để ý, khi đó anh nghĩ nếu Lăng Y khăng khăng muốn gả, anh liền thuận nước đẩy thuyền đi thay nàng cầu thân, thế cũng xem như việc tốt ít ỏi mà mình có thể làm được.

Chỉ tiếc thế sự biến hóa quá nhanh, cuối cùng Lăng Y vẫn là từ em gái ruột của gã biến thành một quân cờ. Lăng Duệ đứng ở đó còn có hơi giật mình choàng tỉnh, hắn đúng là cảm kích Lăng Y, ban đầu ở bãi săn cứu Tiêu Nhiên cũng tốt, hay hôm nay ăn may mang đến thuốc giải của Tiêu Nhiên cũng được, ơn cứu mạng của Lăng Y với Tiêu Nhiên đủ khiến gã áy náy suốt đời.

Trong mấy chục năm sau đó, Ngạn Trừng nắm vững các nước phía tây, cùng Hưu Qua phân chia nhau chiếm phần lớn non sông. Trong lúc Lăng Duệ tại vị, mậu dịch trao đổi của Nam Triều và Tây Di vẫn luôn cực kỳ thường xuyên, dày rộng. Sau khi con Lăng Y ra đời gã còn sai người đưa trọng lễ[2] đến, chỉ là đời này gã cũng chẳng thể được nghe đứa bé kia gọi gã một tiếng bác.

[2] nôm na là quà to, quý, có ý nghĩa.

Tình hình của Tiêu Nhiên ngày càng chuyển biến tốt, song độc tố tích tụ sâu trong gân cốt còn phải chậm rãi tan ra, không thể gấp gáp nhất thời. Ngũ giác của y phần lớn đã chuyển biến tốt. Vào ngày y có thể nhìn thấy ấy, Hưu Qua khó lòng khắc chế đè y vào giường xoa nắn một bận, Tiêu Nhiên thì miệng lưỡi cứng đờ nức nở nằm dưới thân hắn. Trong đôi mắt ẩn giấu hơi nước của y cuối cùng cũng đã có ánh sáng trong trẻo như trước.

Trọn vẹn thời gian một tháng, Tiêu Nhiên từ cửa cõi âm trở lại nhân gian, ngày mà y có thể tự mình đứng dậy ra khỏi trướng ấy ánh nắng chói tới mức y không mở nổi mắt. Trên đùi y có phần tấp tểnh không thể làm ngơ, và mặc dù vết đao chém đã kết vảy nhưng Hải Lực Tư cũng vẫn hồ một tầng hồ dán cứng chắc bên ngoài băng vải vùng đầu gối y, chỉ vì khiến y cà nhắc yên ổn một vài ngày, tránh cho y đòn đau mà không nhớ đời, lại bất cẩn thiếu chú ý gây sai lầm.

Có khoảnh khắc Tiêu Nhiên như cảm thấy chính mình trở lại mùa hè năm ngoái, khi đi ra từ trong lều kết hôn của Hưu Qua. Mùi vị dường như cách cả một đời lần thứ hai vọt lên trái tim, thời gian lưu chuyển mà qua, vẫn là Hưu Qua ở bên cạnh y dắt tay y, lòng bàn tay ấm áp, mười ngón đan cài.

Y giống như đứa trẻ tập tễnh học đi cẩn thận từng li từng tí một bước bước chân, Hưu Qua sẽ đưa y về lại Chiêu Viễn, trở về nơi mà y tưởng rằng bản thân mình không thể quay về ấy.

Chân trời mây tụ rồi tan, mây đen trên bầu trời phủ Càn Châu tan hết sạch, Ngạn Trừng cũng cùng chỉnh đốn người ngựa dự định dẫn Lăng Y về phía tây. Bọn họ sẽ đồng hành cùng Tiêu Nhiên một đoạn đường, sau đó ở Sùng Quan thì mỗi người một ngả.

Lăng Y giẫm ghế con vén quần dài lên xe ngựa vô cùng nhanh nhẹn, nàng nâng rèm xe lên vẫy vẫy tay về phía Tiêu Nhiên rồi mỉm cười xinh đẹp. Kỳ thực nàng hãy còn rất muốn ở lại xem trò vui, sau khi Tiêu Nhiên chuyển biến tốt bọn họ đã gặp mặt một lần, Tiêu Nhiên vẫn theo thói quen dùng lễ phép ngày xưa đối với nàng. Bọn họ vốn là có tình nghĩa cũng tạm coi như sánh vai sống chết, chốc lát ở chung ngắn ngủi xong, Tiêu Nhiên còn chưa có bị nàng đùa đỏ mặt, thì Hưu Qua với Ngạn Trừng đã ghen ầm ghen ĩ từ lâu rồi, nhất định phải khiến hai người bọn họ mau chóng tách ra.
Nếu Tiêu Nhiên đã chuyển biến tốt, vậy Lăng Y cũng liền không tính sinh bé trên đất Nam Triều, nàng cũng giống Tiêu Nhiên đều ghét cay ghét đắng hoàng tộc họ Lăng. Nàng sẽ dùng tốc độ nhanh nhất trở lại quê hương của Ngạn Trừng, con trai nàng sẽ mãi chẳng bao giờ dính líu mảy may gì đến Nam Triều nữa.

Trước khi đi, có toán binh mã Nam Triều chặn đúng giữa lối của quân Bắc Nguyên. Các giác quan của Tiêu Nhiên còn đang trong thời kỳ khôi phục, lúc y nhìn đồ vật vẫn hơi không rõ như trước. Y mới vừa được Hưu Qua đỡ đạp lên xe ngựa, không gian rộng rãi trải thảm lông thú kê bàn thấp, đủ để bảo đảm sự an toàn và dễ chịu của y trong đoạn hành trình này.

Lông nhung dài của thảm da thú không dài quá mu bàn chân, Tiêu Nhiên vừa lọ mọ ngồi xuống liền nghe thấy tiếng bước chân Lăng Duệ. Rốt cuộc là người đã chung sống nhiều tháng năm như vậy, mọi thứ của Lăng Duệ với y mà nói cũng coi như là ghi lòng tạc dạ.

Tiêu Nhiên vén rèm xe lên kéo tay Hưu Qua lại, y mặc nguyên bộ đồ màu lam nhạt, tóc đen rối tung trên vai, cẳng tay chìa ra ngoài thì có phần quá gầy gò. Trong mắt Tiêu Nhiên từ đầu đến cuối không hề xuất hiện hình bóng của người thứ hai, y hơi ngước đầu nhếch môi bật cười với Hưu Qua một cách ngang nhiên, hai tay tiện đà víu cần cổ hắn rồi còn quấn lấy nó.

“Em muốn ăn mứt, Hưu Qua… mứt ấy!”

Giọng nói của Tiêu Nhiên có hơi khàn, y công khai ngang nhiên trước mặt mọi người quen nết quen tay lần vào áo khoác của người đàn ông. Túi tiền của Hưu Qua mãi luôn treo ở trên thắt lưng, bên trong có quà vặt hoặc điểm tâm cho y, còn có mấy thứ linh tinh lặt vặt, ví dụ như hổ phù với dấu vuông chẳng hạn.

Y cứ như vậy suýt chút nữa cưỡng chế lột sạch thân trên Hưu Qua ngay trước mặt mọi người, người đàn ông vốn muốn đi tìm Lăng Duệ “nói chuyện” lần nữa chỉ đành ngon ngọt mà ấn y vào lại trong buồng xe lập lại trật tự thôi. Y bị thương quá lâu, việc ăn uống vẫn luôn không khôi phục lại bình thường, vì vậy thức ăn vặt, điểm tâm ngọt không thể tham ăn ăn nhiều được.

Xe ngựa bỗng dưng đầm xuống một chút, không người nào có thể thấy được đến cùng sau rèm xảy ra chuyện gì, thế nhưng phàm là người có chút đầu óc đại khái đều có thể ngầm hiểu. Lăng Y nỗ lực nín cười rụt về trong xe ngựa của mình, còn binh mã Nam Triều dưới hiệu lệnh của Lăng Duệ đã nhường ra một con đường. Tiêu Nhiên liền như vậy vừa thẳng thắn lại trực tiếp chặt đứt phần mong ngóng cuối cùng của Lăng Duệ, bởi vì, bọn họ đã trở thành người dưng từ lâu rồi.

Xe ngựa chạy xa ngoài phủ Càn Châu, Lăng Duệ đứng lặng tại chỗ cũ thật lâu. Gã đưa mắt nhìn đoàn xe chở Tiêu Nhiên biến mất ở phương xa, nơi mà thị lực của gã không thể với tới.

Tiêu Nhiên xử sự với gã vừa tàn nhẫn lại dịu dàng, cái nhìn cuối cùng của bọn họ không có quá nhiều hận thù, gã vẫn trông thấy nụ cười của Tiêu Nhiên, nó dịu dàng đẹp đẽ giống như trong ký ức của gã vậy. Chỉ là nụ cười từng chỉ thuộc về riêng mình gã kia, từ nay về sau đều sẽ chỉ thuộc về một người khác.

Vào nửa tháng sau xe ngựa đã đến Sùng Quan, cơ thể Tiêu Nhiên chưa lành, nên xe ngựa vẫn luôn chạy chầm chậm. Men theo dọc đường những châu, phủ Hưu Qua gửi lại nhân lực của mình bắt đầu kiến thiết thành trì một lần nữa, dân gặp nạn bị thiên tai vạ lây cũng đã thu xếp thỏa đáng từ lâu trước khi bọn họ đi vào sâu phủ Càn Châu. Bây giờ thời gian vừa đẹp lúc, người mà Hưu Qua để lại cũng đắc lực, việc xây dựng cho ngay ngắn mười bốn tòa thành đại để không cần một năm là có thể hoàn thành.

Mỏ quặng Sùng Quan sập đổ hoàn toàn, những chỗ yếu hiểm được nấu sắt kiến tạo xây dựng lên giờ hoang tàn, Tiêu Nhiên vén rèm xe lên nhìn ra bên ngoài thêm vài lần, nơi đã từng sừng sững hiểm trở giờ đây chỉ là một vùng hỗn loạn. Gió nhẹ thổi qua xâu dây chuyền trên cổ Tiêu Nhiên, dây đỏ xấu đau xấu đớn là tự tay Hưu Qua đan cho y, mất cái nanh sói ban đầu ở giữa đó, chỉ còn dư lại một viên châu Nam Hồng cùng mấy cái xương trang trí lẻ tẻ khác.

Lông tơ ở cổ áo theo gió sượt lên gò má Tiêu Nhiên, còn Hưu Qua đang xoa lòng bàn chân bị khí huyết không thông cho y. Có lẽ vì sau khi bị thương nặng bồi bổ các loại dược liệu tốt quá, không ngờ y lại nẩy nở thân hình hơn một chút, chờ sau khi về đến Chiêu Viễn thì e rằng ngay cả ủng cưỡi ngựa cũng phải làm đôi mới.

Liệp ưng của Hưu Qua lượn quanh vùng trời bên trên đoàn xe, từ khi Tiêu Nhiên chuyển biến tốt đến nay, Hưu Qua liền trâng tráo đoạt mấy con thỏ từ miệng người anh em của hắn để nướng. Tiêu Nhiên thì làm ổ trong xe ngựa cả ngày nghỉ ngơi lấy sức, nhất thời hai má cũng hơi phúng phính một chút.

Khi xe ngựa sắp chạy xa Sùng Quan, Hưu Qua hỏi y có muốn ra ngoài ngắm chút hay không, Tiêu Nhiên hạ mành xe xuống lắc lắc đầu. Y muốn trộm xê dịch cái chân trái cứ đau nhức không ngớt đi, kết quả không ngoài dự đoán, Hưu Qua đè chặt y không lơi lỏng, tiện thể còn được voi đòi tiên men theo bắp đùi y lên lượn ra sau khẽ xoa mông y.

Màn xe dày quịch trở về chỗ cũ, gió Sùng Quan không thổi được tới trong xe, Tiêu Nhiên dựa vách xe híp mắt giương nanh múa vuốt ầm ĩ với hắn. Bọn họ thật mau liền ôm nhau hôn nhau, bánh xe không chịu nổi gánh nặng mà phát ra tiếng vang kèn kẹt.

An Cách Thấm gặp mãi nhưng cũng không quen nổi cảnh này, đoạt lấy túi đồ ăn vặt của Y Nhĩ Đặc vừa ăn vừa nhớ mong Tháp Lạp của cậu ở Chiêu Viễn xa xôi. Thế là Y Nhĩ Đặc rất nhanh chóng đánh tụm vào một chỗ với cậu. Hải Lực Tư thì nhàn nhã ghìm ngựa lách mình nhường chỗ cho hai người họ, bọc vải nhỏ trong ngực anh lộ ra một góc, ở trong đó bọc lại một bộ trang sức mà anh mang về cho Hà Miểu Miểu.

Tiêu Nhiên ngước cổ để mặc Hưu Qua làm xằng làm bậy ở trên người mình, quần áo cùng tóc dài quấn quýt lấy nhau khó bề phân định. Ở trong một mảnh hỗn loạn, y nâng hai gò má Hưu Qua cụp mắt hôn lên giữa đôi mày hắn, đầu ngón tay Tiêu Nhiên đang hơi khẽ run, y thành kính và chân thành, bờ môi mềm mại in trên trán Hưu Qua nói ra nỗi quyến luyến đậm sâu nhất của y.

Y khát vọng cùng người trước mắt này được bên nhau thật dài lâu, trăm năm sau đó, y sẽ không vượt qua Sùng Quan thêm một bước nào nữa. Núi cao đất xa, trời vời vợi mênh mông, và quãng đời đẵng đẵng còn lại của y sẽ chỉ ở mảnh thảo nguyên bao la bát ngát này, cùng với người đàn ông Bắc Nguyên có mái tóc nâu xoăn dài, mặt mũi thâm tình này tới khi đất trời hoang tàn.

[1] Nguyên văn 干奶酪 là pho-mát khô, đây là một món truyền thống làm từ sữa của dân tộc Tạng. Dùng sữa tươi hoặc sữa tách kem cho vào thùng lon đại loại là đồ chứa, cho vào chỗ ấm để lên men, sau đó lại cho vào nồi đun đến quánh và tách nước, rót vào khuôn, lúc khô được 1 nửa thì cắt tạo hình rồi đem phơi khô tiếp, khô xong là ăn được luôn. (Đây là cách làm trên baidu, ngoài ra tui còn tìm được cách làm khác cho món 奶酪干 thấy có đường, tuy nhiên tác giả dùng hai từ này bằng nhau ấy nên chắc là cùng một món, với thấy món này làm không hẳn là sữa chua, cũng không hẳn là bánh sữa, cũng không hẳn là phô mai ấy nên tui chả biết để như nào cho xuôi tai)