Thuộc truyện: Đao phong dữ thi hành
Chương 16
Carayon đưa tôi đến dưới lầu khu nhà ở rồi cho tôi mượn áo khoác mỏng của hắn.
Đã nửa đêm, hành lang khu nhà vắng tanh, tôi đi lên tầng hai dưới ánh đèn lờ mờ, bọc mình trong chiếc áo khoác của Carayon, tính quay lại chọn nơi tiêu hủy quần áo dính máu. Vừa mới định mò mẫm mở cửa phòng thì thấy một người ngoài dự đoán.
Odessa dựa người cạnh cánh cửa, bắt chéo chân, tay cầm quyển sách đang mở. Thấy tôi đến, cậu ta bỏ sách xuống.
“Vicente, hồi tối tớ sang gõ cửa phòng cậu, cũng gửi điệp thư cho cậu nhưng đều không có hồi âm. Theo lý, lịch trình của cậu trong và ngoài khoảng thời gian này phải trống…” Cậu ta cau mày ngó tôi, muốn nói lại thôi, “Tóm lại là vào phòng trước rồi nói”
Sau khi vào phòng tôi lập tức muốn cởi áo khoác ra, nhưng nghĩ đến máu trên sơ mi, tôi lại nắm hai bên áo khoác bọc lại.
“Cậu vẫn đi luyện đao à?” Ode ngồi cạnh tôi nói.
Tôi lơ mơ đáp một tiếng. Chỉ nghe cậu ấy còn nói: “Trên người cậu hình như là áo khoác giáo sư Carayon mặc sáng nay thì phải”
“À ờ——” Tôi không giấu được, chỉ có thể gật nhẹ đầu.
Hai chúng tôi trừng mắt nhìn nhau, ai cũng đang chờ đối phương nói câu tiếp theo. Tôi thấy trên trán cậu ấy thậm chí còn toát cả mồ hôi, đột nhiên cảm thấy sự lý giải của bọn tôi không khéo gây ra sai lầm chết người, bèn thấp giọng bổ sung: “…Không phải tình huống cậu nghĩ đâu”
Nói xong câu này, hai chúng tôi đồng loạt thoát khỏi bầu không khí căng thẳng kia. Ode thở dài, nói: “Tớ biết”
Sau đó cậu ta kéo áo khoác của tôi sang hai bên, lộ ra áo sơ mi loang lổ vết máu bên trong. Dưới ánh đèn trông thảm không nỡ nhìn, màu đỏ gỉ toàn bộ mặt trước của áo sơ mi lớn hơn màu gốc nhiều.
“Vốn tớ không đoán được sau khi cậu rời khỏi gia tộc Shawn còn ai chịu dạy cậu” Ode buông vạt áo tôi, nói, “Không ngờ lại là giáo sư Carayon. Gốc gác của thầy ấy hình như không có liên quan gì với tầng lớp trên Gerundnan nhỉ?”
Tôi lắc đầu, lựa cái để trả lời: “Carayon không phải người Gerundnan, hình như thầy ấy từng tiết lộ rồi”
“Cậu không cần phải nói thêm đâu, xem chừng cậu được yêu cầu giữ bí mật” Ode trầm tư chốc lát, rất nhanh thấu tình đạt lý nói “Chỉ là tớ chưa từng thấy cậu liều mạng như vậy…”
“Giờ thì cậu thấy rồi đó” Tôi yếu ớt ngã xuống ghế nằm nói với cậu ấy, “Xong, tớ sắp tắt thở rồi ——khụ! Khụ! Odessa giúp tớ, trong hòm thuốc của tớ còn thiếu mấy vị thuốc cứu mạng——”
Cậu ta rất phối hợp nhấc tay khỏi sách, “Quý ngài Vicente muốn gì nào?”
Tôi nhắm nửa con mắt liếc cậu ấy, “Muốn ba giọt nước trúc, một thìa cỏ hương chẩm đun sôi, một phần hai mươi lăm giạ (1) quả chuông đỏ, một panh (2) rượu xoài, hai miếng bánh phô mai”
Mới đầu Odessa còn giả bộ cầm bút ghi chép, cuối cùng trực tiếp ném sách về phía tôi, may là tay tôi bắt được nó trước. Tôi nghe thấy tiếng cửa phòng cậu ấy bị mở ra, nhân lúc cậu ấy rời đi tranh thủ lật quyển sách kia. Trong sách có một xấp giấy rơi ra theo động tác của tôi.
Đó là báo cáo thiết kế ma pháp trận của bọn tôi ——hóa ra buổi tối Ode tới tìm tôi là để thảo luận cái này.
Giáo sư Ryan sửa giúp bọn tôi mấy chỗ sai không thực tế. Cuối cùng viết nhận xét: “Suy nghĩ rất mới mẻ độc đáo nhưng thiếu tính thực dụng. Vì mức độ phức tạp khiến cho ma pháp trận rất khó triển khai diện tích lớn, kiến nghị thông qua cắt giảm, thay thế một số ma văn đạt đến mục đích đơn giản hóa. Có thể tiến hành nghiên cứu chuyên sâu”
Tôi nhảy xuống khỏi ghế, lôi hòm thuốc dưới bàn ra, đun nửa cốc nước, cho vào một vài loại dược thảo. Chúng nó lập tức quay cuồng ùng ục trong cốc, dần dần tan thành một loại chất lỏng đậm đặc màu tím nhạt.
Tôi quyết định rửa sạch vết máu trên người trước, hỏa tốc vọt vào trong phòng tắm cởi áo sơ mi. Nhưng ngoài dự liệu của tôi chính là, cho dù trong cơ thể hãy còn đau nhức, vết đao sâu hoắm vốn phải có kia lại không thấy đâu. Cả người tôi sạch sẽ cực kỳ, chỉ có trên ngực trái để lại một vết sẹo chéo hồng nhạt.
Tôi mang theo đầy bụng nghi vấn xông vào tắm nước nóng. Giữa chừng nghe thấy cửa bên Ode lại kêu lên, hẳn là cậu ấy đã sang đây. Tôi chà xát tóc, thay áo ngủ, quả nhiên vừa mở cửa ra liền thấy cậu ấy ngồi bàn trà thủy tinh, đồng phục trên người cũng đổi thành áo ngủ, bày trên bàn chính là hai thứ cuối cùng trong “danh sách thuốc” tôi liệt ra.
“Cảm ơn nhiều. Thịnh tình không thể chối từ” Tôi nhìn chằm chằm bánh phô mai và rượu xoài, “Tớ đi lấy dao và đĩa, còn có cốc thủy tinh mới mua nữa”
Bánh ngọt là mới lấy ra từ trong tủ lạnh, hãy còn tỏa hơi lạnh, rượu xoài đã được đun nóng, rất ấm, hàm lượng rượu rất thấp, căn bản rất khó uống say. Tôi cùng Ode vừa hưởng thụ bữa ăn khuya vừa thảo luận vấn đề ma pháp trận, cuối cùng qua không giờ, đồ ăn đều hết sạch, hai chúng tôi nghiêng nghiêng ngả ngả ngồi co quắp trên ghế salon.
“Tớ đi trước đây” Bề ngoài Ode trông vẫn còn khá tỉnh táo, chỉ là tần suất nhịp chân đã bán đứng cậu ta.
Tôi dùng tốc độ tương tự đưa cậu ấy ra tới cửa.
Ode đang mở cửa bỗng nói: “Thầy ấy rất tốt với cậu, nếu không phải tận mắt thấy được tớ sẽ không tin thầy ấy sẽ làm nhiều chuyện như vậy vì người khác. Nhưng cậu có chắc thầy ấy đáng tin thật không? Cậu nhớ người chăm sóc cậu Rosalind đấy——lúc còn bé cậu ỷ lại cô ta, tin tưởng cô ta như thế, ngoài ông nội cậu cô ta chính là người duy nhất——cô ta lại dùng chìa khóa của cậu trộm di vật của cha cậu, còn cho cậu thấy cả quá trình hạ bùa chú mất trí nhớ…”
Tôi nhận ra rằng, cái tên này một khi uống rượu bất kể là rượu gì đều nói nhiều hơn ngày thường.
“Trí nhớ của tớ, nói thế nào thì cũng đã lấy lại được vào cái năm phu nhân Shawn làm to chuyện. Cho dù di vật của cha tớ không trở về cùng ký ức, thật là đáng tiếc…Nhưng đều là chuyện đã qua rồi. Mà Carayon, tớ cũng không biết nữa Ode ạ” Tôi dựa lưng vào tường, cúi đầu nhìn sàn nhà gỗ. Sàn nhà dường như vẫn luôn mở rộng về phía trước theo tầm mắt tôi, mở rộng đến trước cửa sổ, lại từ cửa sổ mở rộng ra ngoài, mở rộng đến mái nhà cao tầng tràn ngập ánh trăng, rồi lại mở rộng đến triền cỏ đầy tro bụi “Chỉ là tớ nghĩ——lúc tớ nhìn về phía hắn, tớ cảm thấy đang nhìn chính bản thân mình”
Chương trình học năm ba vào lúc này gần như đã kết thúc. Tôi tỉnh dậy từ trên giường rất sớm, chỉnh lý tâm đắc có liên quan đến đao và hồn đao của mình vào một quyển vở, lựa lúc tan học đi tìm Carayon. Trong phòng làm việc của hắn không có ai——lúc tôi dò xét bốn phía đi ra khỏi lầu văn học, lại phát hiện hắn đang an vị trên triền cỏ bên ngoài tòa nhà, hình như đang đọc sách gì đấy.
“Carayon!” Tôi hô lên với hắn từ xa. Hắn ngẩng đầu lên khỏi cuốn sách, đưa tay ra hiệu bảo tôi qua.
Tuy rằng là mùa hè nhưng mấy ngày nay đặc biệt mát mẻ. Trên triền cỏ có không ít học sinh ngồi rải rác, cũng có một vài học sinh theo tiếng chuông lớn ùa ra từ trong tòa nhà. Carayon bảo tôi ngồi xuống cạnh hắn. Chúng tôi bắt đầu xem quyển sổ của tôi dưới mặt trời, gió thi thoảng thổi làm cho trang giấy chuyển động sột soạt.
“Đao của em chỉ có thể tồn tại trong mười phút, giải phóng lần nữa phải mất nửa ngày. Vượt quá thời hạn này cánh tay chẳng còn chút sức nào, sau đó đao sẽ không tự chủ được biến mất” Tôi nói với hắn.
Thời gian này thật sự quá ngắn. Bởi vì ma lực cần để giải phóng đao ra khỏi cơ thể có hạn, nói như vậy, cho dù là để đao giả cầm trong tay cả ngày cũng không có vấn đề. Tôi nghĩ đây là “tác dụng phụ” mà Carayon đề cập đến, hắn khẳng định kiến giải này của tôi.
“Tại thời điểm này,” Carayon nói rằng, “Thời gian em có thể thả đao ra sẽ càng ngày càng dài hơn theo sự mài giũa. Em có thể thử khống chế cơ thể mình ở điểm giới hạn đó nhiều lần, mặc dù cảm giác đó chẳng dễ chịu gì”
“Khá khó chịu” Tôi nhớ lại cảm giác đó, gật đầu “Còn có, liên quan đến tính ngụy trang hồn đao của em——rất khó hình dung, mới nhìn thì là hình cánh hoa, nhưng tiếp xúc với thực vật sẽ bốc cháy dữ dội. Sáng nay đốt nửa cái đệm dày của em, dùng rất nhiều bùa chú ẩm ướt mới cứu được nửa còn lại——tuy rằng cũng chẳng có tác dụng gì”
Carayon nở nụ cười “Còn nhớ tôi từng nói ‘Củng cố ma pháp cơ sở có ích cho việc học đao của em’ không? Cái này phải suy xét đến kiểm soát ma lực một cách tinh tế. Như hồn đao của em là trường hợp đặc biệt, phải học cách cảm ứng nó, sau đó ngưng tụ ma lực dưới biểu tượng của nó. Phóng thích không bao giờ hết. Có phải em nghĩ hồn đao của tôi là ngọn lửa không?”
Tôi trợn to hai mắt, muốn nói gì đó nhưng lời nói kia nghẹn lại ở cuống họng.
“Tôi và em giống nhau” Carayon mỉm cười nói, giơ tay ra trước mặt chúng tôi. Đoản đao xuất hiện trong tay hắn, hắn dùng một tay khác đỡ phía dưới đao. Tôi cẩn thận nhìn lại, có thứ giống phù sa chảy xuống theo ngón tay hắn, sau đó biến mất trong cỏ và đất.
“Chuẩn bị kỹ bùa chú ẩm ướt, bùa chú dập tắt hoặc là bát nước” Hắn đột nhiên nhìn chung quanh, sau đó trêu ghẹo nháy mắt phải với tôi. Tiếp đó ngay ở nơi phù sa rơi xuống, có một ngọn lửa màu trắng bùng lên, bốc cháy.
Tôi luống cuống ngăn thế lửa lan ra thêm, phát hiện Carayon vẫn cứ lẳng lặng nghiêng đầu bàng quan, đột nhiên hiểu ra gì đó.
“Tham khảo lực khống chế ma lực của em, em có thể thu phóng nó tự nhiên không? Ví dụ như vừa nãy——“
“Rất khó làm được. Thỉnh thoảng có thể” Hắn và tôi nhìn nhau, “Một chút như ban nãy thì được”
Tôi nhốn nháo lộn tùng phèo vì lý luận sắc bén của hắn. Nhưng bởi ngày hôm trước tiêu hao thể lực, cộng thêm hôm nay nghiên cứu và giải phóng đao, cả người tôi uể oải vô cùng, đầu không nhịn cứ gục xuống từng chút một. Chắc Carayon nhận ra được sự mệt mỏi của tôi, bảo tôi ở đây nghỉ ngơi một lát.
“Có điều trước đó, để tiện cho việc liên lạc vào kỳ nghỉ,” Hắn đề nghị, “Lập lời thề điệp thư với tôi nhé?”
Hắn vẫn ngồi đó, tay cầm quyển sách có liên quan đến ma pháp, tôi nằm ngửa bên cạnh hắn trên thảm cỏ mềm mại, cỏ bị gió thổi lay, thi thoảng quét qua gò má tôi. Tôi cứ để nguyên tư thế nắm chặt tay hắn, niệm một đoạn thần chú, vài vệt sáng tụ lại giữa ngón tay chúng tôi. Hồ điệp của hắn đậu trên mu bàn tay hắn, giống như con bướm đốm đỏ rực, đẹp vô cùng. Hồ điệp màu trắng kia của tôi biến mất trong không khí theo động tác rút tay về. Lúc nó giương cánh, hình như tôi thấy phần góc nhọn cánh của nó vậy mà nhuộm một màu đỏ tương tự.
Tôi hơi che mắt, bầu trời xanh lam lọt qua giữa ngón tay tôi. Tôi nghe thấy tiếng cười nói của học sinh gần đây, rất nhanh chìm vào giấc ngủ say dưới bầu trời cùng ánh dương. Lần cuối tôi cảm nhận được, là có người nhẹ nhàng nâng đầu tôi lên, nhét thứ gì đó mềm mại xuống dưới.
Lúc tôi tỉnh lại phát hiện thứ mình gối lên là chiếc áo khoác của hắn vốn đã được tôi trả lại. Hắn nghe thấy tiếng động, ngoảnh đầu lại cười với tôi: “Em tỉnh rồi à?”
Tôi ngủ chưa tới hai tiếng. Tuy chúng tôi đều lỡ mất bữa trưa nhưng chẳng ai muốn đi ăn. Cuối cùng hắn nói với tôi mấy câu rồi chào tạm biệt.
“Mùa thu gặp lại” Hắn nói với tôi như thế.
Đây là lần cuối tôi nhìn thấy hắn trong hè này. Tôi trở lại phòng ở mở ghi chép ra, lại phát hiện trang cuối cùng được ai đó thêm vào mấy đoạn văn rất dài. Tôi lập tức lật tới trang thứ nhất, từ trang thứ nhất cho đến lần cuối cùng tôi viết, Carayon đều viết chú giải cặn kẽ. Những lời cuối cùng hắn chỉ rõ phương pháp huấn luyện mới, trong đó có một đoạn thế này:
“Trong nghi thức đêm đó, bởi vì lửa lớn, tôi đã bỏ lỡ thời cơ tốt nhất để bắt đầu một phân đoạn.
Có thể nói thế này, trong mạch của em có ba cái ‘khớp’, mỗi khi ma lực vận hành đến một cái khớp, nó sẽ dừng lại một lúc, tiến hành tồn trữ chút ít ở đó. Ba khớp đó giống như quả bom hẹn giờ, cho phép em triển khai ma pháp không có trở ngại, nhưng sẽ bị nổ trong tình huống tiêu hao quá mức khi giải phóng hồn đao. Giải phóng quá nhiều ma lực mà bản thân người thi thuật cũng khó có thể chịu đựng, khó có thể kiểm soát được——sẽ mang đến sự hủy diệt. Nhưng vẫn có hai nơi tồn tại trên cơ thể em, không thể xác định được vị trí cụ thể.
Nhưng khả năng đạt đến cái giới hạn gọi là “tiêu hao quá mức” này rất nhỏ. Tâm trạng thay đổi quá lớn, cơ thể hao tổn lúc sắp chết vân vân, trên lý thuyết đều có khả năng dẫn đến ‘khớp’ bị nổ.
Tôi vốn định bảo nó vĩnh viễn không bị nổ, nhưng vẫn quyết định đề cập với em. Dù có nói gì thì, tôi hi vọng điều đó vĩnh viễn không xảy ra trên người em”
Tôi khép vở lại, một khắc trước khi ngủ thả đao của mình ra. Lưỡi đao của nó còn dài hơn cánh tay tôi, rất sắc bén. Không thẳng tắp như thanh Celentian của Coleman, thân đao sáng như tuyết của Caron càng gần mũi đao càng rộng hơn. Bởi vì không giải phóng hồn đao, cái đường màu vàng nối liền thân đao kia chỉ hiện ra nhàn nhạt, chầm chậm lưu động dưới ánh đèn.
Carayon từng nói, hắn muốn nghỉ hè về nước một chuyến, có việc đang chờ hắn xử lý, mà tôi đã nhận lời mời của Ode, đến nhà cậu ấy ở cả hè này, nghiên cứu cải tiến ma pháp trận của chúng tôi.
Xe ngựa nhà cậu ấy phái tới đổi nóc mới, đẹp cực. Tôi và cậu ấy cùng ngồi vào chiếc xe do ngựa có cánh kéo, qua cửa sổ nhìn đôi cánh trắng như tuyết của chúng vung trên tầng mây.
Sau đoạn đường xóc nảy này, chúng tôi rốt cuộc tới nơi ở của gia tộc cậu ấy——nước Ward.
Chương 17
Nước Ward là một tiểu quốc ở đại lục phía Tây, một năm có mười tháng tuyết rơi. Nghe nói quốc gia này tài lực hùng hậu, nhưng trên mặt giao tiếp chính trị vẫn luôn giữ thái độ không tranh với đời. Như tôi từng nhắc tới, Odessa xuất thân từ một thế gia văn học yên ổn. Cậu ấy là tiểu bối duy nhất trong nhà, đây cũng là điều hiếm thấy ở các gia tộc luôn cố gắng sinh sôi hậu duệ.
Tôi được chiêu đãi chu đáo trong lâu đài cổ của cậu ấy. Nơi này rất trống trải, ngoại trừ bất chợt có người làm tới, bọn tôi rất ít khi gặp những người khác——người nhà cậu ta cũng như phần lớn người Ward ít giao du với bên ngoài. Tôi ở trong một căn phòng ngủ bọn họ chuẩn bị, chỉ cách phòng của Ode một bức tường.
Phần lớn thời gian tôi và cậu ấy đều ở trong thư viện. Thư viện nhà Ode quả thật khổng lồ, ngang với một tòa nhà độc lập, là nơi duy nhất tôi cảm thấy có thể gọi là “trang trí xa hoa”: giá sách dựa vào tường, có hình xoắn ốc kéo dài tới mái vòm màu vàng, bên trong chất kín các loại thư mục mà bạn có khả năng phát huy trí tưởng tượng. Từ văn học cổ điển, đồng thoại xưa đến tập văn của tác giả mới xuất hiện, từ sách giáo khoa ma pháp đến hướng dẫn sử dụng công cụ thường thức gia dụng. Trên tường có khảm bậc thang hình xoắn ốc theo giá sách, ngoài ra còn có thang thủy tinh có thể trượt lên trượt xuống, thuận tiện cho người đọc sách nhanh chóng tới nơi mình muốn. Tầng cao nhất còn rủ xuống một vòng đèn treo pha lê, theo lời Ode dây đèn có tính đàn hồi, chỉ cần nhảy lên giữa không trung nắm lấy nó, có thể suôn sẻ rơi xuống mấy chục mét, đưa người và sách xuống tầng dưới cùng. Dĩ nhiên, căn cứ vào các trò đùa dai của tôi với Ode, trước mắt tôi vẫn chưa thử cái trò nguy hiểm này.
Tất cả bắt nguồn từ một câu của Ode: “Nếu chúng ta không thể giảm mức độ rườm rà của ma pháp, tại sao không thử tăng số lượng người thi thuật nhỉ?”
Thế là sau vô số lần đơn giản hóa không có kết quả, bọn tôi bắt đầu đi theo hướng cậu ấy nói.
Ngoài việc nghiên cứu dài đằng đẵng cùng thi thoảng chạy vào bếp trộm ít đồ ngọt, cuộc sống của tôi ở nhà Stanley có thể nói là nhạt nhẽo. Tôi mượn dùng một trường đua ngựa bỏ không của cậu ấy, ở đó một mình luyện tập đao pháp và giải phóng hồn đao. Rất khó để kiểm soát sự bốc cháy của hồn đao hình hoa, tôi chỉ có thể từng chút một tăng cường số lượng phóng thích, sau đó lúc cảm thấy chúng chạm vào thực vật thì tiến hành áp chế ma lực chính xác.
Trong lúc đao pháp tịnh tiến, tôi còn nhận được một niềm vui bất ngờ: Hình như tôi đã có sự cải thiện thêm về phép thuật lửa.
Có lẽ đao và ma pháp thật sự có một điểm kết nối nhất định. Tôi nhớ trước khi mình nắm giữ hồn đao lửa, tôi thường phóng ma pháp lửa suôn sẻ quá mức, thậm chí trong tình huống chỉ đọc mấy cái âm mũi, đã dùng bùa chú điều khiển lửa đốt tay áo của giáo sư Ryan.
Tôi biến cuộc sống nhàn hạ mà thanh thản cùng với tâm đắc mới thành dăm ba câu, viết trên hồ điệp của mình, bảo nó bay tới chỗ Carayon. Không biết đường đi dài quá có khiến điệp thư lần này thất bại không, nhưng tôi có thể xác định chính xác rằng, ngoại hình hồ điệp của tôi thật sự xảy ra biến hóa.
Cái này chứng mình nghi thức kia không chỉ là một thủ thuật che mắt tạm thời, mà thật sự thay đổi một phần trong cơ thể tôi.
Nhưng trước khi đợi được hồ điệp của Carayon, tôi lại nhận được một phong thư khác.
Nó là thư do chim bồ câu mang đến. Ngày đó tôi và Odessa ngồi bên cửa sổ, nghe thấy chuông gió ngoài cửa vang lên hai lần, tiếp đó một con chim bồ câu mập mạp trắng như tuyết bay vào, trên cổ mang hai bức thư cùng huy hiệu của Hoftas. Hành trình bay tới đỉnh lâu đài khiến nó mệt đến thở dốc không ngừng, đòi kê ngọt luộc mới bằng lòng đập cánh tiếp tục lên đường.
Thư của tôi và Odessa đều giống nhau, chỉ có họ tên mở đầu là khác. Tôi nhìn bức thư của mình, trên đó viết:
Thân gửi ngài Vicente:
Tuân theo truyền thống thí luyện học sinh năm ba lên năm bốn của Hoftas, chúng tôi sẽ phát động một cuộc chiến đối kháng thực tiễn ở “trấn nhỏ Thừa Phong” gần kề thành Hoftas vào đầu tháng chín, học sinh cùng năm của học viện ma pháp Huaisan, học viện võ học Bowei cũng sẽ được mời tham gia.
Nếu ngài bởi lý do đặc biệt phải bỏ qua lần hoạt động này, xin báo cho chúng tôi biết càng sớm càng tốt.
Học viện Hoftas
Ngày 4 tháng 7 năm 855
“Xem ra lần thí luyện này sẽ khá dễ chịu” Ode nói sau khi đọc thư xong, “Sân thí luyện ‘trấn nhỏ Thừa Phong’ này hạn chế rất nhiều, địa điểm cũng không lớn, chỉ có thể dùng làm sân chơi cao cấp”
Mỗi một khóa tân sinh năm bốn đều sẽ có một cuộc thí luyện như vậy, nội dung mỗi lần mỗi khác. Tuy nhiên dựa vào kinh nghiệm của các học sinh đi trước, địa điểm chọn có thể đại biểu tương đối mức độ khó dễ của thí luyện.
Nhưng trên thực tế, đầu tháng chín trở lại trường, chúng tôi lại được thông báo, nơi thí luyện từ “trấn nhỏ Thừa Phong” chuyển thành “Vũ trấn”.
Lớp tám mươi người chúng tôi ngồi trên xe buýt trường dài, bánh xe thi thoảng bay lơ lửng trên cồn cát lớn. Chúng tôi đều đóng chặt cửa để tránh cát vàng bên ngoài chảy vào trong xe. Bão cát quá lớn, tốc độ xe lại rất nhanh, phong cảnh bên ngoài xẹt qua vẩn đục không rõ.
“‘Vũ trấn” đã mười một năm không mở ra rồi” Turandot ngồi phía sau nói.
“Lần trước mở ra hình như có thương vong thì phải” Cô bạn Joanna tóc đuôi ngựa ngồi cạnh cô nói.
“Đúng thế” Ode cũng gia nhập, “Thiết kế của khoa học gia xuất hiện lỗi. Không nên tính thương vong trong Vũ trấn, thương vong chính xác trong mắt người trong trấn, tác dụng thực tế trên người sẽ bị ma pháp đặc thù trong khu vực trung hòa. Nhưng ở năm xảy ra sự cố, tử thương mấy học sinh và nhân viên công tác, cho nên vẫn đóng cửa tu sửa suốt”
“Nghe bảo thiết kế của Vũ trấn còn phức tạp hơn thị trấn Thừa Phong đấy”
“Vậy có tính là tạm thời nâng độ khó không?”
“Không sao,” Tôi dựa đầu vào lưng ghế, “Mọi người đều thích khiêu chiến với độ khó cao hơn mà”
Giọng nói của Tiểu Hoa Điểu truyền đến từ chỗ rất xa: “Đừng tính cả tớ, cảm ơn”
Xe đi chừng ba ngày, chúng tôi được thả xuống ở một tòa kiến trúc cổ tường gạch đỏ sẫm. Trước cửa kiến trúc có một nhân viên hướng dẫn đang vẫy tay nhiệt tình với chúng tôi, tôi cảm thấy anh ta trông quen quen, nhìn kỹ lại, phát hiện đó là nhân viên quản lý sách chân tay lóng ngóng tôi từng gặp kia. Anh ta ngược lại không nhận ra tôi, dọc đường vô cùng nhiệt tình giới thiệu cho chúng tôi về nơi này.
“Cả kiến trúc này là ‘Vũ trấn’ ạ?” Trong đội ngũ có người hỏi anh ta.
“Không phải thưa các quý cô quý cậu. Chúng ta vẫn chưa tới” Anh ta lộ nụ cười ngại ngùng, ai cũng có thể nhìn ra anh ta cố gắng giấu câu trả lời.
Tôi cảm thấy hết sức tò mò về việc thân là người bình thường anh ta lại xuất hiện ở đây, vì vậy trong lúc phần lớn đoàn quân bị bản đồ sao chói mắt trên tường hấp dẫn liền tụt xuống phía sau bắt chuyện với anh ta.
“Anh ơi. Cả ngày làm việc ở nơi hoang vắng thế này có mệt lắm không?”
Anh ta trông có vẻ ngạc nhiên với cách gọi của tôi, tiếp đó lộ ra mấy cái răng cười nói: “Cậu hiểu nhầm rồi. Tôi không phải ở đây quanh năm suốt tháng đâu. Tôi làm công xung quanh, chỗ nào có tiền, chỗ nào thú vị là chạy tới à. Đãi ngộ của người bình thường ở đây cũng coi như hậu đãi ——cuối cùng cũng có chút việc bọn tôi làm tốt”
Tôi còn muốn nói tiếp với anh ta, anh ta lại nhìn thấy gì đó ở phía trước, mắt sáng lên, nói với tôi “Xin lỗi không tiếp chuyện được”, vội vàng đẩy đội ngũ ra hai bên đi thẳng về phía trước.
Anh ta gõ quả chuông treo thả xuống từ trần nhà, học sinh trong đội lập tức im lặng.
“Các quý cô quý cậu, chúng ta đến rồi” Anh ta nói.
Tôi nhìn ngắm bốn phía, nhìn chung bọn tôi đi từ trên xuống dưới hơn nửa cái pháo đài, hiện chắc đang ở một góc của tầng dưới cùng, nhưng không thấy có đường để đi sang một dãy nhà khác.
“Chẳng lẽ ‘Vũ trấn’ ở dưới chân chúng ta?” Có người vội vã hỏi. Người này hình như là ở viện Đông, còn bị mấy tên bên phái cấp tiến của viện Tây than thở một hồi về vấn đề lễ nghi.
“Không” Người hướng dẫn cúi đầu, lấy ra một chiếc chìa khóa nhỏ treo trên cổ mình, cắm vào lỗ khóa trên cánh cửa không nổi bật——có rất nhiều ánh sáng chói mắt xuất hiện ở nơi chìa khóa tiếp xúc “Vũ trấn ở ngay trong căn phòng này. Người hướng dẫn Julie chúc các bạn may mắn”
Chúng tôi lần lượt bước vào căn phòng——nói cho đúng, nó không giống căn phòng mà giống một cửa truyền tống hơn. Tôi cảm giác mình bước hụt, ngay sau đó rơi xuống thực địa. Mọi người quanh tôi cũng mù mờ giống nhau, đều đứng trong pháo đài hình vòm này nhìn chung quanh.
Đá dưới đất và trên tường đều là màu xám lạnh, sáu cửa sổ được chia đều thành vòng tròn trên tường, ánh sáng đến từ chỗ đó. Trên sàn gạch có một chỗ hở ra, hình như là đường tắt duy nhất dẫn xuống tầng dưới. Không có trang trí, chỉ có một tế đàn hình bát màu trắng ở chính giữa.
Bỗng có người hô to: “Mau nhìn bên ngoài đi!” Chúng tôi liền đồng loạt lao ra trước cửa sổ.
Nhìn qua chúng tôi đang ở trong cổng lầu trên đỉnh pháo đài. Bên ngoài cổng và cửa thành, đám mây to lớn dày đặc xếp chồng một lớp rồi lại một lớp, khiến cho người ta không thế thấy toàn cảnh ngoài thành. Tôi suy đoán, trong mắt người ngoài thành, tòa thành này như được dựng ở trong mây.
“Xem ra chúng ta bị phân đến thành Vòm Trời” Odessa nói ở phía sau tôi. Cậu ta giơ một bức thư mở ra trong tay, ra hiệu là nhặt được ở gần tế đàn. Mọi người vây quanh Ode, nghe cậu ấy đọc nội dung bên trong——là một câu đố:
“Trên đại lục rộng lớn, có ba tòa thành bang:
‘Vòm Trời’ cao vời vợi, áng mây trải dài vô tận biên cương;
‘Mặt đất’ nằm ở giữa, cây trồng sum suê tốt tươi;
‘Biển sâu’ chìm tận đáy, xoáy nước hải lưu dạo chơi.
Mê chướng vây ngoài thành, mồi lửa rơi vào mê chướng.
Quân vương buông vũ y, đoàn tụ cũng cần khéo léo.
Tay ai lấp đầy ruột đèn, để đêm dài sáng tỏ?”
Mấy đoạn trên mập mờ——may là bên dưới còn có một đoạn rõ hơn:
“Chào mừng tới thành bang Vòm Trời.
Dưới đây là gợi ý liên quan đến quy tắc của ‘chiến dịch lông vũ’ này:
Bốn mươi lăm mồi lửa ba màu được phân bố đều trong mê chướng của thành bang.
Khi tất cả đèn thành đều được thắp sáng hoặc bị phá hủy, chiến dịch lông vũ tuyên bố kết thúc, phe thắp sáng nhiều mồi lửa màu phe mình nhất trở thành bên thắng.
Các bạn thuộc: mồi lửa màu đỏ.
Khác:
Đồ vật khó kiếm nhất thường có tác dụng ngoài dự đoán của mọi người.
Nếu bạn không thể với tới bấc đèn, có thể chọn đánh vỡ chao đèn, cũng có thể chọn tìm chốt máy”
Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ: “Cho nên nói, đèn thành ở đây chính là năm chiếc đèn treo trên tường ngoài thành?”
Coleman nhìn theo tầm mắt tôi, thả người nhảy ra khỏi cửa sổ đang mở, trọng lượng toàn thân dồn trên ngón tay bám trên bệ cửa. Bọn tôi nghe thấy một tràng tiếng keng keng, rồi thấy cậu ta lật về.
“Năm chiếc đèn thành rỗng, không có chốt mở chao đèn rõ ràng”
Sau khi xác nhận, mọi người bắt đầu phân tích ý nghĩa lời văn trong thư.
“Đầu thơ là đang tóm tắt tình hình chung của ba thành bang. Mấy câu sau cũng có liên quan đến quy tắc——‘Mê chướng vây ngoài thành’ là thứ chúng ta có thể thấy tận mắt, mà ‘Mồi lửa rơi vào mê chướng’, là ám chỉ nên đến đâu để tìm mồi lửa”
“Bọn mình chắc chắn phải dùng mồi lửa màu đỏ châm đèn”
“Bốn mươi lăm cái——theo đó chúng ta có thể giả định, trong mười lăm mồi lửa thuộc về chúng ta, có năm cái trong mê chướng của thành bang chúng ta đang ở”
Quy tắc cơ bản được giải thích ra trong dăm ba câu, nhưng những vấn đề mới một lần nữa xuất hiện:
“Vũ y là cái gì?”
Bọn tôi ngơ ngác nhìn nhau.
“‘Khó kiếm nhất’ nhưng ‘có tác dụng ngoài dự đoán của mọi người’ trong gợi ý——đã có ‘nhất’, vậy hẳn không phải là mồi lửa số lượng nhiều, chúng ta tạm thời giả định nó là vũ y” Tôi suy tư nói ra cái nhìn của mình, “Theo như trong thơ, vũ y và quân vương có liên hệ, thậm chí có thể là tượng trưng cho thân phận quân vương…Như vậy thứ nhất, nó có khả năng rất lớn là độc nhất vô nhị; thứ hai, nó có tác dụng riêng, liên tưởng tới thân phận quân vương, có lẽ nó có thể làm ra một vài chuyện như phát hiệu lệnh”
Sau bức thư còn có một tấm bản đồ giản đơn, ngoài việc cho biết phương hướng, chúng tôi chỉ có thể thấy rõ, thành Biển Sâu của Huaisan cách hai tòa thành còn lại xa nhất, mà chúng tôi gần thành Mặt Đất của Bowei nhất, vị trí của ba tòa thành vừa vặn tạo thành một hình tam giác nhọn.
Cuối cùng chúng tôi đạt thành nhận thức chung, một nửa đội ngũ ở lại đây, tìm vũ y và mồi lửa trong mê chướng của Vòm Trời, nhanh chóng châm mồi lửa vào đèn thành của mình, đồng thời cũng chuẩn bị để phòng ngự. Nửa còn lại tới thành Biển Sâu xa nhất: đường tới thành địch Huaisan xa xôi, khó mà vòng vèo nhiều lần điều binh, cho nên rất có khả năng điều động hơn nửa đội ngũ chủ động chiếm cứ công thành. Trong điều kiện tiên quyết bọn họ đóng giữ yếu kém, người của chúng tôi có thể chiếm ưu thế về số lượng, cướp mồi lửa hoặc là đánh vỡ đèn thành. Lại lựa ra mấy người khác tới thành Mặt Đất gần đó tìm mồi lửa, quấy nhiễu việc tìm kiếm và châm mồi lửa của họ.
Vốn Coleman, Odessa, tôi còn có cô bạn tóc đen Minnelli ngồi cạnh Turandot trên lớp, bởi vì thân thủ nhanh nhẹn mà được chỉ định làm thành viên của một tiểu đội tới thành Mặt Đất. Nhưng Minnelli bảo cô học đao thích hợp bảo vệ thành trì hơn, vị trí của cô sau đó thay bằng Turandot.
Mười lăm phút trước khi xuất phát, chúng tôi tìm được một gợi ý khác trong đống than tro giữa tế đàn.
Đó là ba tờ giấy: chỉ lớn bằng lòng bàn tay, chia ra viết “Vòm Trời”, “Mặt Đất”, “Biển Sâu”, trong đó chỉ dưới chữ “Vòm Trời” có một hàng chữ nhỏ:
“Ta đang ở trong bóng râm của đám mây bốc cháy”
“Nhìn như là gợi ý vị trí của mồi lửa” Turandot nâng cằm nói, “Chỉ có tấm Vòm Trời xuất hiện, khả năng tấm Mặt Đất phải chờ nhóm tớ tới đó mới xuất hiện gợi ý”
Chúng tôi cầm tờ giấy viết “Mặt Đất”, đi vào lối hở trên sàn gạch, men theo cầu thang xuống dưới, đi ra khỏi thành Vòm Trời. Có lẽ phải đổ lỗi cho nguyên nhân lãnh địa tương ứng, mê chướng dạng mây bên ngoài vẫn chưa gây trở ngại gì cho chúng tôi, chúng tôi nhớ lại phương hướng chỉ thị của bản đồ, một lúc lâu rốt cuộc đi tới bên ngoài mê chướng của thành Mặt Đất, lách qua mạng lưới cây cối đi vào.
Chương 18
Cây cối trong mê chướng cao vút trong mây, dây leo quấn thắt nút, đường nhỏ lầy lội không dễ đi. Chúng tôi xếp thành một hàng, Coleman cầm trường đao mở đường ở phía trước, tôi thì đi ở cuối hàng.
Turandot vẫn luôn cầm tờ giấy đột nhiên kêu khẽ một tiếng: “Trên tờ giấy hiện ra chữ này!”
Lúc này trời đã tối, Ode niệm một đoạn thần chú, một chùm sáng màu trắng nhạt lơ lửng trên tay cậu ta. Chúng tôi nhờ vào ánh sáng xúm tới xem, chỉ thấy trên giấy viết:
“Ta giang hai cánh tay, ánh dương trôi nổi trên nách.
Ta thu hai tay về, đèn sao lại gần khuỷu tay”
Turandot nhìn câu đầu tiên bật cười.
Ode nói: “Chắc là chúng ta sắp đến gần mục tiêu rồi”
Mục tiêu này có vẻ dễ tìm. Chúng tôi đi tiếp về phía trước, chưa tới một chốc, cây cối mọc thành cụm trở nên thấp bé, tiếp đó là một mảng lớn hoa màu đỏ thay thế chúng. Biển hoa nhìn qua to bằng nửa cái đấu trường của Hoftas, hoa mọc chừng đến cẳng chân, cánh hoa bản rộng mà dày, dính chặt lại với nhau, chỉ lộ cái miệng nhỏ xíu xiu ở phía trên. Hình dáng khá giống hoa tulip. Chúng tôi không hẹn mà cùng nghĩ tới mồi lửa màu đỏ, gật đầu với nhau.
“Mồi lửa thứ nhất chắc chắn ở ngay đây ——a” Turandot cầm tờ giấy, “Hai hàng chữ nhỏ kia biến mất rồi”
“Xem ra là ở đây” Coleman nắm đao, quét mắt đề phòng chung quanh.
“Nhưng bài thơ muốn cho chúng ta gợi ý gì?”
“Trọng điểm phải đặt trên ‘đèn’ được nhắc tới trong thơ” Ode nói “‘Đèn’ ở trong khuỷu tay, nhưng khuỷu tay là cái gì?”
Tôi vuốt gáy, Ode liếc tôi: “Phát huy thử khả năng liên tưởng đi, quý ngài toàn thư bản dự phòng”
Tôi nhớ lại hai câu thơ kia: “Ở đây có một công tắc chuyển đổi ngày đêm, ánh sáng mặt trời sang đèn sao”
“Nghĩa là gì…chẳng lẽ muốn chúng ta giang hai tay lúc trời sáng, đến tối thu lại à?”
“Nhưng nghiệm chứng suy đoán này cần thời gian dài, đối với một chiến dịch giành giật từng giây mà nói là không thực tế” Ode bình luận.
Coleman sau khi tuần tra một vòng cũng quay lại, “Chỉ có một loại hoa”
“Có thể ‘cánh tay’ và ‘trên nách’ đều là ẩn dụ chăng?” Tôi dựa vào mạch suy nghĩ của Ode bảo, “Vậy thì hãy tưởng tượng——thứ gì ‘ban ngày’ mở ra, ‘ban đêm’ khép vào?”
Tất cả chúng tôi đều tập trung vào biển hoa kia, tầm mắt đảo qua một nụ hoa vừa khép chặt lại. Turandot bỗng nhảy về phía trước, hô khẽ: “Hoa! Là hoa! Ban ngày cánh hoa mở ra, buổi tối chúng sẽ——“
“Khép lại. Mồi lửa được giấu trong nụ hoa” Ode bình tĩnh nói.
Nhưng những vấn đề mới lập tức xuất hiện: nơi này có số lượng hoa khổng lồ. Như tôi từng nói trước đó, chúng quả thật có thể nhét đầy nửa cái đấu trường.
“Nãy tớ thử nhìn, có ánh sáng là có thể khiến chúng mở ra” Ode cầm chúm sáng đã sáng rực hơn trong tay để sát vào một đóa hoa trong đó. Đóa hoa kia từ từ mở ra, có một điểm sáng đỏ rực trong nụ hoa bay vào bàn tay cậu ấy. Đáng tiếc điểm sáng đó chỉ bay trong không trung nửa giây liền lẳng lặng tắt giữa đường “Tớ cần vẽ một ma pháp trận ánh sáng có thể bao trùm cả biển hoa để chúng nó mở ra cùng lúc, tốc độ kiểm tra mồi lửa sẽ nhanh hơn”
“Cần tớ ở lại phối hợp cùng không?” Tôi hỏi.
Ode lắc đầu “Một người là đủ rồi, gấp rút lên đường mới là quan trọng. Sau khi lấy được mồi lửa tớ sẽ mang về thành Vòm Trời, bọn họ chắc vẫn chưa tìm đủ năm mồi lửa cho đèn thành đâu”
Chắc là nhìn vẻ mặt tôi do dự, cậu ấy lại nói thêm: “Thủ pháp của cậu không ổn định”
Đặt tay lên ngực tự hỏi, lúc này tôi dứt khoát không do dự nữa. Tôi, Coleman và Turandot lách qua biển hoa này đi về phía trước, lúc quay đầu lại nhìn, hình như tôi thấy phía chân trời nơi Ode đang đứng có từng tia sáng hiện ra từ dưới lên, có một ảnh xạ hình người lơ lửng giữa không trung, mà những điểm sáng kia đều bay vào lòng bàn tay cậu ấy.
Lại hành tẩu một đoạn trong đêm tối, nhưng bởi thiếu một tên đồng bạn, bầu không khí nặng nề hơn trước nhiều, chỉ có Turandot là còn líu ra líu ríu quay đầu trò chuyện, thi thoảng nhận xét cảnh quan thay đổi.
Hàng chữ nhỏ lại xuất hiện trên tờ giấy lần nữa. Lúc này nội dung của nó như sau:
“Bọn họ vứt bỏ châu báu vô giá,
Dành ra một vùng,
Dùng lửa đúc thành lồng giam,
Giam cầm tiếng ca của chú chim nhỏ”
Chúng tôi chưa kịp phân tích nó ——bởi trong phút chốc, thảm thực vật phía trước bị xén sạch sành sanh theo trục hoành. Cả khu vực ấy bỗng trống không hẳn, trên mặt đất mềm ẩm ướt cách đó không xa có dựng một cái lồng kim loại cao hơn một người, mỗi một nan lồng đều bốc lửa đỏ rực.
“‘Ác ma giấu mồi lửa trong lửa, nhìn kẻ cóng lạnh cầu xin đốt cháy khét da thịt’” Tôi lẩm bẩm.
“Gì cơ?” Turandot nghe thấy tôi thì thầm.
“Không có gì, nhớ lại một câu thơ từng đọc ấy mà” Tôi nói.
Tôi thực hiện một bùa chú mưa và gió phất, định dập tắt lửa. Coleman giải phóng hồn đao của mình, băng tuyến tinh tế leo lên nan lồng nhưng rất nhanh đã hóa thành hơi nước. Cậu ta bổ mạnh một đao xuống khớp lồng——cái lồng kiên cố ấy vẫn chẳng sứt mẻ tí gì.
Hai bọn tôi đều thất bại.
Turandot đăm chiêu nói: “Trong câu đố có nhắc tới ‘tiếng hát’. Phép thuật ngâm xướng có khi lại có tác dụng không chừng”
Tôi nhìn Turandot, tiếp đó chạm phải ánh mắt Coleman. Cậu ta quay đầu đi còn trước cả tôi.
“Tớ không giỏi cái này lắm” Tôi thành khẩn nói “Cũng không biết múa may”
Mà ngâm xướng cũng không phải mục bắt buộc của ma pháp học.
Turandot nhăn mặt: “Vậy lúc này chỉ có thể để tớ thôi”
Tôi và Coleman dàn hàng đứng ra xa, nhìn Turandot nâng cánh tay lên, dưới chân xoay vòng. Giọng của cô nàng đẹp vô cùng, tựa như là tiếng ca của nhân ngư biển hư không được nhắc đến trong văn thơ, mặc dù tôi không nghe hiểu những câu ca dao cổ xưa kia, nhưng cũng bị nhịp điệu của nó làm cho rung động. Tôi chợt nghĩ đến Coleman bên cạnh, nhìn sang cậu ta. Cậu ta hơi nhíu mày, nhìn về phía Turandot không chớp mắt, tay phải nắm chuôi trường đao bên hông thật chặt.
“Đó là gia học của cô ấy” Coleman lại mở miệng trước tôi.
Tôi nhớ tới tài liệu đề cập về gia tộc Murray, gật đầu.
“Cậu ấy hình như rất thích quá trình ngâm xướng, cũng làm cực tốt” Tôi nói, “Thiên phú nhà Murray đời đời truyền lại——tương lai cậu ấy cũng có chí hướng trở thành ngâm du giả à?”
“Tôi không cần cô ấy trở thành gì cả” Hỏi một đằng Coleman trả lời một nẻo.
“Câu hỏi này không phải cho cậu” Tôi thở dài một tiếng, “Tôi đang hỏi cậu ấy muốn gì kìa”
Cậu ta không tiếp lời tôi nữa, banh gò má, sống lưng thẳng tắp thành một đường.
Tiếng hát của Turandot bé dần đi trong gió. Lửa bám trên lồng vẫn chưa tắt hẳn nhưng nan lồng và khe hở giữa các nan đã có thể phân biệt rõ ràng.
Trong lồng tối om om, có một điểm sáng màu đỏ bay tới bay lui ở trong—— thật ra nó cũng không lớn lắm, bởi bọn tôi căn bản không có cách nào nhìn xuyên qua lồng thấy quang cảnh phía sau nó, cho dù giờ là ban đêm.
Sau khi bó tay toàn tập về ma pháp, chúng tôi quyết định mạo hiểm đi vào không gian bên trong. Tôi thử chui qua khe hở để vào, nhưng vai vẫn dính phải chút lửa còn sót lại, bị phỏng mà run một cái.
Turandot kéo tôi ra ngoài.
“Chắc chỉ có vóc người của tớ mới được” Cô xoa gò má, nói rồi đưa tay vào trong “Khe hở này như được đo ni đóng giầy cho tớ vậy”
Tôi nhìn Turandot cong người muốn nói lại thôi.
Coleman ở phía sau tôi nói ngắn gọn: “Tôi tin cô ấy”
Cậu ta duỗi tay buộc lại mái tóc quăn dài màu nâu của Turandot để ngừa nó bắt lửa. Tay nghề cậu ta chả ra làm sao, nói thẳng là buộc rối tùm lum, nhưng Turandot trông rất vui vẻ, mang cái đầu ổ gà chui vào trong lồng.
Bởi vì vóc người nhỏ nhắn xinh xắn, động tác linh hoạt, cô có ưu thế trời sinh làm việc như vầy, chỉ một chốc đã hữu kinh vô hiểm chui cả người vào trong lồng. Trong lồng im lìm không hề có một tiếng động, ngay cả tiếng bước chân của cô cũng không có, tận đến khi một mồi lửa màu đỏ bay từ trong lồng ra ngoài, bị Coleman chụp trong lòng bàn tay, bỏ vào túi đeo hông.
Turandot cũng không xuất hiện cùng. Chúng tôi sốt ruột chờ đợi, sau mấy lần hít thở, trong mảng tối kia mới truyền ra tiếng nói của Turandot.
“Coleman, Vicente, bên trong tối om, từ đây tớ không thấy được bên ngoài. Tớ đã thử đủ loại ma pháp rồi nhưng không có tác dụng” Dường như cô đang kìm nén tiếng nức nở nghẹn ngào, “Có vẻ tớ không ra được rồi”
Coleman cố gắng chọc cánh tay vào khe hở lồng sắt nhưng không thành công——cậu ta bị một tầng bình phong vô hình cản ở ngoài.
“Nãy cậu có nhìn thấy tay Coleman không?” Tôi cũng thử chui vào nhưng kết quả cũng giống Coleman.
“Không” Giọng nói Turandot lộ vẻ hoang mang, “Nhưng chỗ này đang sáng dần lên. Hình như tớ đang ở trong một căn phòng thoải mái, đầy ắp thức ăn và nước uống”
“Có thứ gì giống cửa không?”
“Không có cửa với cửa sổ——a! Nhưng có một cửa sổ nhỏ trên nóc. Chờ tớ nghĩ cách nhảy lên đã”
Sau khi nói xong câu đó, một lúc lâu không có tiếng của Turandot.
Chúng tôi nín thở chờ mấy phút. Tôi không nhịn được mà gọi cô, nhưng hết lần này đến lần khác đều không được đáp lại.
Mặc dù biết đây là một việc làm ngu xuẩn, nhưng vào lúc này tôi và Coleman không hẹn mà nói năng thận trọng, lặp lại cách làm trước đó: trận pháp, chú thuật, bổ chém, thử tất cả các cách thông minh, cả cách ngốc nghếch có thể nghĩ ra. Chờ đến lúc tôi mệt rã rời, Coleman vẫn không dừng tay. Cậu ta không ngừng vung đao trong tay, mặc nó va đập coong coong vào nan lồng, phát ra tiếng ma sát chói tai.
“Đừng chém” Tôi canh đúng lúc kéo cổ tay Coleman. Chuyển động quán tính của cậu ta làm tôi bị chấn động đến nỗi đau tê rần.
“Tớ đang đứng ở chỗ cửa trên nóc đó” Giọng nói vui vẻ của Turandot một lần nữa vang lên vào lúc này, dường như gần ngay trước mắt, nhưng tầm nhìn của chúng tôi vẫn không có cách nào xuyên qua bóng tối trong lồng, “Không có kính, có một cái cửa nhỏ, chỉ đủ cho tớ đưa tay ra——sao họ lại để cái cửa nhỏ như vậy chứ?” Cô lẩm bẩm.
“Đưa tay ra” Coleman bỗng nói.
“Đúng rồi, tớ còn phải đưa tờ giấy cho các cậu nữa” Turandot đáp, sau đấy một cánh tay chìa ra ngoài từ đâu đó trong khung lồng, đầu ngón tay kẹp một tờ giấy trắng có viết “Mặt Đất”. Cô lại nói tiếp: “Tớ không sao đâu. Chúng ta tổng cộng chỉ có ba người, phải nắm chặt thời gian tìm mồi lửa còn lại, chỗ này tớ có thể tự thoát ra được”
Tôi thấy Coleman đứng cách cô khá gần. Cậu ta không lấy đồ trên tay Turandot, chỉ đứng im như vậy, ánh mắt dừng trên cánh tay cô không dời.
“Có thấy tay tớ không? Alo?” Turandot không xác định nói.
Cô không biết Coleman gần trong gang tấc, còn huơ huơ tay hai cái.
Tôi dùng ánh mắt giục Coleman. Cậu ta vẫn giữ nguyên cái tư thế ấy tại chỗ, bấy giờ mới lặng yên không một tiếng động quỳ một gối xuống, nhẹ nhàng nâng tay Turandot, ấn môi lên trên.
“…Coleman?” Tiếng nức nở của Turandot bỗng kẹt lại. Hình như tôi nghe thấy chút run rẩy trong đó.
Tôi không khỏi cảm thấy nghi hoặc vô cùng——tôi cứ tưởng bọn họ chẳng qua là một cặp tình nhân khiêm tốn mà thôi, cho dù cả học viện đều biết rõ trong lòng nhưng vẫn không có ý định ra ra vào vào có đôi có cặp.
Sau khi Coleman nhẹ nhàng chạm vào mu bàn tay Turandot liền quyết đoán buông tay ra. Cậu ta đứng lên, chẳng nói gì, chỉ đưa lại tờ giấy cho tôi.
Tôi kề sát mặt vào lồng: “Tớ đã gửi điệp thư cho Ode rồi. Cậu ấy thông thạo ma pháp hơn tớ nhiều, nhất định có cách cứu cậu ra”
Coleman từ từ tra đao về lại vỏ.
“Hai người vẫn chưa đến với nhau à?” Chờ đến lúc đi xa rồi tôi mới hỏi cậu ta.
“Vẫn chưa” Coleman nói “Nhưng rồi sẽ có một ngày”
Đây là lần đầu tiên tôi nghe được lời thừa nhận từ miệng Coleman.
Tiếng hát mơ hồ truyền đến từ chiếc lồng chim phía sau, vang lên bầu bạn trên đường với chúng tôi, lúc chúng tôi đi xa dần nó cũng biến mất không thấy đâu. Tiếng hát tuyệt vời mà véo von đó, mang máng như thanh tuyến của Turandot, lại thêm một sự ngọt ngào kỳ lạ không nói lên lời.
“Bọn họ vứt bỏ châu báu vô giá,
Dành ra một vùng,
Dùng lửa đúc thành lồng giam,
Giam cầm tiếng ca của chú chim nhỏ”
“Đừng nhìn,” Đầu óc tôi bừng tỉnh, kéo Coleman ngoảnh đầu lại, “Đây là sự hy sinh và trao đổi đồng giá”
Chương 19
Bởi nhân số giảm còn hai người mà thành Mặt Đất còn lại ba mồi lửa màu đỏ, tôi và Coleman không đi vòng vèo, mang mồi lửa đi tiếp về phía trước.
Con đường càng ngày càng phức tạp khó phân biệt, có lúc chúng tôi hoàn toàn dựa vào vận may. Trong lúc đó chúng tôi đụng phải mấy cái ngõ cụt, chỉ có thể nhờ vào độ lệch phương hướng nhất định để xác thực có đi lại vào đường cũ hay không. May là lúc tới gần một cái hang tối thui nào đó thì câu đố tiếp theo hiện ra trên tờ giấy trong tay.
Lần này câu đố bất ngờ khá là dài:
“Ta là máu nóng trên đầu vũ khí,
Tượng trưng cho chiến thắng cuối cùng.
Đi về phía trước đi hỡi chiến sĩ
Nhớ để ý dưới chân,
Sinh mệnh của ngươi không có đường trở lại,
Trong chiến tranh chỉ có tiến về phía trước,
Đường đi của ngươi chỉ sáng lên một lần”
“Đi” Coleman kiên định nói.
Chúng tôi khom người băng qua hang động nhỏ nước, mãi đến khi quang cảnh trước mắt rộng rãi sáng sủa lên.
Thông với hang động là một đại sảnh do nham thạch tạo thành, trong đại sảnh có một dòng sông rộng, thứ duy nhất nối liền hai bờ sông là một tảng đá lớn hình vuông, tổng thể rọi ra một sắc thái rất u ám. Đối diện sông đứng chi chít mấy hàng lính võ trang đầy đủ, mang mũ giáp, áo giáp và chiến ngoa đã bạc màu, khuôn mặt là thứ duy nhất lộ ra cũng bị giấu trong bóng tối.
“Không phải người thật” Coleman nói.
“Người thật không thể không nhúc nhích trong thời gian dài như vậy được” Tôi cẩn thận nhìn sang những cái bóng chồng lên nhau kia “Cậu để ý thấy không? Có tên lính mang mũ giáp khác những bức tượng còn lại. Có khả năng nó là tướng lĩnh”
Coleman cũng chú ý tới bức tượng bất bình thường kia: “Mũi trường mâu trong tay nó phát ra màu đỏ sậm”
“Mồi lửa ở đó” Tôi khẳng định.
Động tác của cậu ta còn nhanh hơn lời tôi nói ra, lúc tiếng vọng chưa biến mất đã chống một tay bên bờ, nhún người nhảy lên mặt sông.
Trong lòng tôi bỗng dưng sinh ra một dự cảm xấu, còn chưa kịp gọi lại đã thấy cơ thể cậu ta hơi dừng lại giữa không trung, bất động thành một tư thế kỳ lạ, sau đấy bị một bình phong vô hình bật văng ra, rơi xuống nước sông cuồn cuộn.
Trong khoảnh khắc đó, tôi không nghĩ nổi bất kỳ chú văn nào trên sách giáo khoa, thay vào đó trò vặt quen thuộc lại có đất dụng võ. Tôi nắm một vốc đất ngay tại chỗ, rót vào ma lực tạo thành từng dải, ném về phía Coleman——những hạt đất ấy xoắn thành một đường, quấn lấy cổ chân Coleman, đã nguy hiểm lại còn nguy hiểm hơn kéo cậu ta về. Coleman nhận biết nhạy bén, ứng biến rất nhanh, lập tức mượn lực lộn về phía chỗ tôi. Sau khi dây đất ào ào rã ra, cậu ta cuối cùng cũng đáp xuống đất dù có chút chật vật.
“Xem ra cơ quan ở đây được thiết lập không cho phép người ta mưu lợi” Tôi hàm xúc liếc Coleman, quan sát cậu ta phủi hai đầu gối đứng dậy, nói tiếp, “Tôi qua xem tảng đá kia trước đã”
Cậu ta ngơ ngác nhìn tôi, sắc mặt thay đổi không ngừng.
Tôi kiễng mũi chân ở bên bờ sông, lúc này mới thấy rõ tình huống cụ thể của phiến đá nối hai bờ kia. Nó được vạch thành rất nhiều ô vuông, trên đó in hai mươi sáu chữ cái cổ.
Tôi nói lại phát hiện này cho Coleman.
“Trong câu đố không có gợi ý liên quan đến chữ cái” Cậu ta nói.
“Nhưng gợi ý ‘một lần’ này rất quan trọng. Có lẽ chỉ cho phép chúng ta đi một lần, nơi này sẽ xảy ra chuyện gì đó”
Chúng tôi suy nghĩ một lát, không có thêm được bất kỳ suy đoán nào. Coleman dùng ngón tay chùi mặt đao, đi về phía dòng sông: “Chỉ có thể thử tìm đáp án thôi”
Trong đầu tôi đúng lúc này đột nhiên thông suốt, theo bản năng phóng người chặn ở giữa cậu ta và dòng sông.
“Trọng điểm ngoài ‘một lần’,” Tôi cản đao của cậu ta, nói, “Còn có ‘sáng lên’ nữa”
Tôi nói với Coleman, ngoài mũi mâu màu đỏ còn có một mồi lửa khác.
“Có một giả thiết ——nếu chúng ta có thể dùng chữ cái trên gạch đá ghép thành ‘đèn’, cũng chính là ‘đập rơi’ đèn, không phải mồi lửa sẽ hiện ra cùng sao?”
“Cậu xác định ‘đèn’ là ‘mồi lửa’?
“Nhìn sắp xếp và tần suất xuất hiện, cứ đi thẳng về phía trước chỉ có thể ghép thành ‘đèn’”
Sau khi tôi nói rõ suy đoán của mình, Coleman cũng không tỏ thái độ phản đối. Cậu ta chỉ nói rằng, tôi phải tự đi thử.
“Nhưng từ nội dung trong câu đố, rất có thể thí nghiệm của tôi sẽ dùng hết cơ hội duy nhất” Tôi đứng ở bờ sông, quay đầu lại nói với Coleman.
Coleman khoanh tay, nhíu mày, “Không cần phải nhiều lời”
Tôi nghĩ thầm tên này đúng là không biết suy xét, tiếp đó nghe thấy tiếng bước chân vang lên phía sau. Coleman đuổi tới đứng song song cạnh tôi. Cậu ta kêu tôi nhưng lại phóng tầm mắt tới binh giáp bên kia sông, nói khẽ:
“Cảm ơn”
“Bởi trước đó tôi kéo cậu về?” Tôi vỗ vai cậu ta, “Tiện tay mà thôi. Nếu nói lời cảm ơn với người của viện Tây mà phải giãy dụa khổ sở như vầy thì thà dành dụm chút hạnh phúc đi hưởng thụ nhân sinh còn hơn”
“Lời cảm ơn của tôi với cậu là chân thành” Coleman dường như cảm thấy không vui với câu trả lời của tôi, “Việc nào ra việc nấy, cái nhìn của tôi đối với viện Tây cũng không có bất kỳ thay đổi gì”
“Đừng lấy quần thể để phán xét tôi. ‘Viện Tây’ hay không cũng vậy thôi” Tôi vốn định rời đi ngay, nhưng lúc này trong lòng lại bùng lên một ngọn lửa không tên, rút chân về, hất cằm về phía cậu ta, “Mỗi người vốn là một cá thể khác biệt, lời nói linh tinh không có căn cứ lại luôn đặt họ vào mấy cái vạch kẻ cố định. Nếu chỉ dùng ma pháp thì là tao nhã nhu nhược. Nếu cầm đao thì lại là cục cằn lỗ mãng. Nếu thiên phú trác tuyệt thì thành cao ngạo tự mãn, dã tâm bừng bừng. Nếu xuất thân nghèo hèn thì thế nào cũng bị coi bần tiện, bởi người ta là cái gốc hoang dốt nát. Còn nếu xuất thân quý tộc thì chắc chắn đáng khinh, bởi từ lúc sinh ra đã được hưởng giường ấm. Cái nhìn của cậu có gì khác không?”
Tôi thấy cậu ta mấp máy môi, không giải thích thêm, bèn nói tiếp, “Coleman, nếu cậu vẫn cứ có cái quan điểm này, tất nhiên là tôi không có quyền can thiệp, nhưng đây quả thật chẳng có gì đáng để mà tự hào hết”
Nói xong lời này, tôi không chờ cậu ta đáp lại, trực tiếp nhấc chân giẫm lên viên gạch đá đầu tiên tương ứng với chữ cái.
Gần như ngay lúc tôi chạm vào nó, viên gạch đá ấy liền chìm sâu xuống, chữ cái khắc phía trên phát ra ánh sáng rực rỡ. Tôi lảo đảo, suýt chút nữa phủ định phán đoán của mình, nhưng không thấy dòng nước tràn quá bàn chân tôi, thay vào đó tạo thành một chỗ lõm khô ráo đi ngược lại quy luật trong nước. Tôi dừng lại ở chỗ lõm đó trong chốc lát, xác nhận không còn chuyện gì xảy ra nữa mới dám giẫm lên viên tiếp theo. Tôi cứ thế di chuyển từng bước một về phía trước. Càng về sau, chữ viết trên đá lại càng mờ, chỉ có thể thông qua hình dáng còn lại để đoán nó có phải lựa chọn chính xác hay không. Lúc sắp giẫm lên chữ cuối cùng, đầu óc tôi gần như đã muốn đình công, mắt cứ cay mãi, suy nghĩ duy nhất tồn tại là: “Cược thôi!”
Tôi tập trung vào phán đoán cuối cùng đó.
Cùng với chữ cái cuối cùng sáng lên, cả phiến đá hình vuông phát ra tiếng kêu két két, mỗi một viên gạch đá đều đang ma sát kịch liệt với viên bên cạnh, biến hóa như bãi bể nương dâu đều dồn lại trong nháy mắt này, viên gạch lõm xuống nổi lên, viên gạch ló ra chìm xuống. Viên gạch chìm xuống trong nháy mắt biến mất không thấy đâu, chỉ còn lại nước sông chảy qua từ nơi nào đó. Viên gạch nổi lên dữ dội gom lại một chỗ, sau đó trong giây lát nổ thành một đống tro bụi cao cao.
Tôi bị sóng không khí của vụ nổ hất sang bờ bên kia sông đầy binh giáp, tầm mắt vẫn cứ ăn sâu vào đống tro bụi. Tôi thấy chúng ngưng tụ, từ một đống lớn biến thành một viên tròn nhỏ, bởi tối tăm mà màu sắc như bột phấn trở nên rực rỡ lóa mắt. Cuối cùng chúng hợp lại thành một mồi lửa đỉnh nhọn màu đỏ, vọt về phía tôi.
Tôi theo bản năng nhảy lên bắt, lại nghe thấy trong khói bụi mù mịt truyền tới tiếng la của Coleman: “Cận thận đằng sau cậu!”
Một tay tôi cầm mồi lửa, cúi người tránh kình phong ập tới sau đầu. Tôi cảm giác động tác của kẻ tấn công cứng ngắc, ứng biến cũng chậm bèn tranh thủ lúc tránh né hô lên với Coleman: “Tôi quăng dây kéo cậu qua!”
“Tự lo cho mình đi!” Cậu ta gào lên từ bên kia.
Tôi cảm thấy thái độ cậu ta khác thường, xoay người chặn lại một đòn đánh về phía dưới người mình. Vốn tôi còn đang ấp ủ thế tiến công kế tiếp, cảnh tượng phía sau lại khiến tôi không thể không ngừng lại một lúc.
Những bức tượng lính mặc áo giáp, sắp xếp chỉnh tề, giữ yên lặng ở bờ sông dối diện, chẳng biết từ lúc nào đã cực gần chỗ tôi. Chúng chậm chạp nhấc hai chân, khua vũ khí trong tay một cách máy móc, cái nọ đẩy cái kia áp sát về phía tôi.
Chương 20
Những kẻ mình đồng da sắt kia chẳng kiêng kị gì cảm giác đau đớn, công cuộc né tránh của tôi lại càng trở nên vất vả hơn. Không gian cho người ta đứng thẳng càng lúc càng ít, không chú ý cái tôi sẽ ngay lập tức bị đám đông vây kín bên dưới xuyên thành xâu. Tốc độ ở trong vòng vây như này không còn là nhân tố mấu chốt, nếu một người bị nhốt trong một chiếc bình có kích cỡ bằng người, cho dù phản ứng của người đó có nhạy bén, thân thủ có nhanh nhẹn đi nữa, nhưng chỉ cần chiếc bình thủy tinh chứa người đó bị kẻ khác dùng ngoài lực bóp nát, người nọ cũng chẳng còn hy vọng sống sót.
Tôi liếc thấy Coleman quăng đao từ bờ bên kia sang, lại bị bình phong ở giữa không trung bật về lần nữa. Hành động này của cậu ta dường như hấp dẫn sự chú ý của đám tượng kia, khiến cho động tác của chúng khựng lại một lúc. Tôi nhân cơ hội này chống tay lên vai một tên lính trước mắt, nhảy lên đỉnh đầu nó.
Những bức tượng chen chen chúc chúc kia như nhốn nháo cả lên, đầu tiên là từng tên chìa vũ khí đâm lên trên, muốn đâm tôi bị thương, nhưng bởi vì động tác không linh hoạt lắm nên thường thất bại. Tôi không ngừng chuyển từ mũ giáp tên này sang mũ tên khác, nhờ sự bất lợi do chúng nó đứng chen chúc mà trốn đằng đông núp đằng tây, ném đủ loại phép thuật từ đỉnh đầu chúng, cố gắng ngăn chặn hoặc đập tan sự tiến công của chúng. Nhưng trong tình trạng chênh vênh như vầy, tôi không có cách nào vẽ phù văn cân bằng ma lực, không giải phóng được trận pháp cỡ lớn, cũng chẳng niệm ra chú thuật gì hữu hiệu——chúng nặng quá, lại cứ di chuyển chậm chạp, chú thuật của tôi không thể nào khóa chúng lại.
Có cách nào không? Tôi nghĩ. Nếu không có Coleman ở đây, “Caron” của tôi có thể sẽ thích ứng cục diện kiểu này. Đơn giản là cứng đối cứng, chặt đứt một cánh tay thép, chém tới nỗi gan bàn tay ngứa ran mới thôi, coi bên nào bỏ đao xuống trước; hoặc là cứ thả hồn đao ra, xem có gặp may đốt rụi chúng nó sạch sành sanh không. Cái viễn cảnh dễ như bỡn trong tưởng tượng kia, mê hoặc thần trí người ta, tôi không kìm nổi mà sa vào một chốc, nhưng không thể không tỉnh lại ở giây tiếp theo.
Động tác của đám tượng hình như nhanh hơn, cũng đã học khôn, sau khi chiến thuật biển người không có tác dụng, chúng nó phân tán ra thật nhanh, chừa lại chỗ trống quanh tôi khiến tôi trượt chân ngã vào đống tay chân kim loại xen kẽ.
Lúc tôi rơi xuống dưới, bóng tối đen ngòm dưới mũ chúng hình như chuyển hướng sang tôi, có cái vặn cổ 360 độ một cách kỳ lạ, chỉnh tề như một gia nhập vào hàng ngũ nhìn tôi.
Có cách nào không? Tôi kiệt sức, chúng thì dư sức, vẫn cứ không nhanh không chậm một lần nữa tụ lại phía tôi, giơ cao vũ khí lấp lóe hàn quang của mình. Tầm nhìn của tôi bị bóng đen dưới mũ giáp chiếm giữ, chốn âm u nơi ấy cười nhẹ với tôi, hiện ra rất nhiều hình ảnh biến đổi trong nháy mắt: Odessa cô độc duy trì đại trận, Turandot mắc kẹt trong lồng giam, Coleman bị ném mạnh về bên kia sông. Trong lúc bừng tỉnh tôi nhìn thấy cơ thể cậu ta vẽ thành một đường vòng cung giữa không trung, mà tôi gần như ngay lập tức nắm một vốc đất ném về phía cậu ta…
Hình ảnh đống đất đó tạo thành dây kéo Coleman về cũng túm mạnh tôi trở lại với hiện thực.
Bóng tối và ánh sáng chói lóa trên đỉnh đầu tôi đang đan xen rơi xống. Lúc này tôi mới nhận ra rằng, thật ra tôi đã hiểu lầm vào trước là chủ. Tôi hoàn toàn không cần phải tìm cách giết chết những con rối hình người này.
Tôi chỉ cần nhốt chúng lại ——dùng đất làm dây cùng nước sông cách đó không xa.
Tôi xoay người nhảy ra khỏi đao kiếm chồng chéo, hai tay nắm một vốc đất truyền ma lực vào cho đến khi chúng kéo ra những dây nhỏ men theo đầu ngón tay tôi, quấn lấy khớp mắt cá chân và khớp gối của mấy tên lính. Khống chế nhiều dây cần ma lực rất lớn, nhưng cũng may tôi không cần phải trói từng tên một, chỉ cần làm hàng tượng đầu tiên ngã, mấy tên chen đến sau sẽ dễ bị vấp. Tôi điều chỉnh vị trí chung quanh, dây trong tay đan thành một tấm lưới dày mà tinh tế, khiến cho những tên lính kia ngã xuống từng tên một, uổng công giãy đạp hai chân trên đất. Tôi rốt cuộc thở phào nhẹ nhõm, nhưng đến tận bước này vẫn chưa tính là xong. Tôi chuyển dây ở tay phải sang tay trái, sau đó vẽ phù văn của bùa chú gió phất, quét tất cả đống tượng lính kia vào nước sông.
Khi mảnh giáp trụ cuối cùng chìm xuống, trên mặt nước nổi bọt khí, tiếp đó cũng không còn bất cứ dấu vết gì chứng tỏ từng có một đội binh lính chìm xuống đáy sông sâu. Con sông này y như một cái miệng máu lớn có thể nuốt chửng vật khổng lồ, sau khi hài lòng đóng cái miệng lại, liền lặng lẽ trở về không một tiếng động.
Trong tình huống phiến đá kia đã biến mất, Coleman nhờ mánh khóe tôi thả ra, cuối cùng cũng sang được bên này sông. Mất đi sự che chắn của đám lính lúc nhúc, trên vách tường bên này lộ ra một cái cửa dộng, một bức màn ánh sáng che bên ngoài động——đây chính là lối ra.
Coleman nhìn nó chăm chú, bỗng thay đổi sắc mặt, cũng bất chấp tranh chấp trước đó giữa hai đứa, bật thốt lên: “Tên tướng lĩnh cầm trường mâu kia đâu rồi?”
Tôi há miệng, mắt trộm liếc về phía sông——trong trận chiến sống còn ban nãy kia, tôi căn bản quên mất xác nhận xem trong chúng nó có tên nào khác biệt không.
Coleman cũng nhìn chằm chằm con sông kia với nét mặt kì lạ, dường như muốn nói gì đó, lại bị tiếng động truyền tới từ phía sau chúng tôi cắt ngang.
Đó là tiếng bước chân rất nhẹ truyền đến từ nơi có ánh sáng, kèm theo tiếng kim loại ma sát liên tiếp, chầm chầm mà kiên định tới gần nơi đây. Ngọn nguồn âm thanh ở phía sau bức màn ánh sáng kia, chúng tôi quay đầu lại nhìn, chỉ thấy cái bóng của một người cao lớn xuất hiện ở phía sau. Đầu tiên là một cái tay kim loại duỗi ra ngoài——trường mâu nó cầm vừa nhọn lại sáng, trên đầu lộ ra ánh đỏ lờ mờ, gần như xuất hiện trong một giây đã dựng thẳng phía sau lưng chúng tôi. Sau đó là hai cái chân bước ra lần lượt, cơ thể mặc áo giáp kim loại, thêm mũ giáp cao ngất cùng với sừng nhọn bên trên, có vẻ cao lớn lẫm liệt lạ thường. Nơi này rõ ràng chỉ còn lại mình con rối này nhưng tôi lại có một cảm giác khủng hoảng mãnh liệt. Cảm giác này nhắm thẳng vào chỗ hiểm, thậm chí hơn cả cái cảm giác ép sát từng bước mà đám binh lính nhân số đông đúc kia mang đến cho tôi trước đó.
Trong một chốc bọn tôi đứng ngây ra vì kinh ngạc. Coleman rút đao đề phòng quan sát, mà tôi dựa vào thói quen chiến đấu trước đó, theo bản năng nắm một vốc đất, tạo thành dây đất tung về phía dưới người nó.
Thực tế, tôi vốn chẳng hy vọng cú ném bừa này có tác dụng với nó, lại thấy đống áo giáp kia ngã về phía tôi, lung lay đổ ập trên đất. Dáng vẻ cả người nó quỳ một gối trước mặt tôi buồn cười cực, giống như bị tôi vô tình quẹt chân một cái vậy.
Tôi cảm thấy chuyện này còn lâu mới chấm dứt, đang muốn thêm vài biện pháp, Coleman lại ngăn tôi.
“Kết thúc rồi” Coleman nói “Chắc là do cậu đã đánh bại những tên lính khác”
Tôi vẫn giữ cảnh giác, đưa tay cầm cây mâu kia, nó vẫn giữ nguyên vị trí ban đầu, giống như được khảm chắc trên găng tay đồng của tướng lĩnh, không nhúc nhích tẹo nào.
Chính lúc tôi đứng song song với bức tượng, tôi bỗng nghe thấy có tiếng động vang lên bên trong khôi giáp nặng nề. Nó truyền vào không khí khó tránh khỏi sai lệch, đi kèm với tiếng vang ong ong không rõ.
“Ngươi đã chinh phục được ta” Bức tượng kia ngẩng đầu nói, bóng đen dưới mũ giáp sâu không thấy đáy, “Thế nên nó thuộc về ngươi, kỵ sĩ của ta”
Từ lúc bức tượng nói chuyện tôi đã hơi nơi lỏng lực trên tay, nhưng vào lúc này, cán mâu trượt ra khỏi nơi nguyên bản được hàn cố định, xoay qua, treo lơ lửng trên bàn tay hơi nhấc lên của bức tượng, đưa thẳng đến trước mặt tôi.
Lúc chiến mâu thật sự rơi xuống tay tôi thì bắt đầu bốc cháy, càng lúc càng ngắn lại từ phần đuôi, cho đến khi chỉ còn lại mồi lửa ở mũi mâu. Nhưng mà nó lại không bắn về phía tôi như mồi lửa trong phiến đá trước đó ——trong mông lung, nó tụ lại thành một màu đỏ tươi chói mắt, bay ra giữa không trung, sau đó như có khả năng cảm nhận lòng người, chầm chậm rơi vào lòng bàn tay tôi.
Bức tượng kim loại nện từng bước cứng ngắc, lặng lẽ quay về nơi nó canh giữ trước đó. Tôi và Coleman cũng không có ý định tiếp tục đánh nhau với nó, lần lượt đi về phía lối ra.
Trước đó sau mỗi lần tìm được mồi lửa, nơi nó từng xuất hiện đều để lại tiếc nuối hoặc nhiều hoặc ít, khiến đội ngũ chúng tôi đi xa rồi cũng không khỏi nhìn lại. Lần này lại thuận lợi viên mãn hiếm thấy, Coleman rảo bước ở phía trước, cửa động màu xám đen sau lưng đã không còn khiến cậu ta quay đầu lại nữa. Nhưng chẳng hiểu sao tôi lại muốn làm thế lần nữa, theo quy luật trước đó: lần trước nữa là vì Ode, lần trước là vì Turandot, lần này là vì một suy nghĩ vu vơ nào đấy.
Tôi chỉ muốn nhìn một cái thật nhanh, sau đó tăng tốc đuổi theo bước chân Coleman. Nhưng thứ tôi thấy lại là một cảnh tượng không thể nào quên:
Bức tượng tướng lĩnh toàn thân bọc giáp dày kia, bởi vì đưa tay gỡ mũ giáp cồng kềnh bên trên xuống mà mái tóc màu đỏ vàng của hắn tuột ra khỏi mũ, giải thoát khỏi nơi bị phong tỏa toàn diện, xõa tán loạn trên giáp vai bạc màu, từng sợi từng sợi rủ xuống theo động tác của hắn.
Hắn nắm nó ở trước ngực, hơi cúi người, từ tốn làm một nghi lễ ngả mũ về hướng chúng tôi rời đi.
Tôi biết người bên trong kia không nhìn thấy chúng tôi ở bên ngoài bức màn sáng, cũng như lúc đầu ở trong hang chúng tôi cũng không phát hiện hắn đến.
Cho nên hắn không thể nào biết được tôi quay đầu lại giữa chừng, tôi lại biết hắn có một đôi mắt lam xám nhạt.
Sự rung động trong lòng khiến chân tôi khựng lại, toàn thân chìm trong sự bối rối cùng cảm giác đau đớn mà lại êm dịu không thể nào thoát thân, hồi lâu mới đuổi theo Coleman, cố hết sức ra vẻ tự nhiên hỏi cậu ta:
“Các giáo sư cũng tham dự chiến dịch lần này à?”
“Hiệu trưởng bảo: ‘Các giáo sư sẽ giám sát sự an toàn của cả quá trình thí luyện bằng một cách mà các em không ngờ đến’” Trong lúc gấp rút cậu ta không quên liếc tôi một cái, “Sao thế? Trông cậu hốt hoảng vậy”