Thuộc truyện: Đao phong dữ thi hành
Chương 46
Tôi nhận ra mình không nên bị động trì hoãn thêm nữa. Tháng ngày nhàn nhã vô biên này tuy không khó khăn, nhưng trong nước hãy còn rất nhiều chuyện chờ tôi giải quyết. Tôi phải kiếm vé xe——nếu không kiếm được thì lại nghĩ cách khác, ví dụ như đi đò ngầm từ trong sông ra ngoài, lẫn vào đội buôn, hoặc là tìm lỗ hổng của thủ vệ cổng thành.
“Đêm nay chúng ta tách ra đi” Tôi nói với Lindsey sau khi dàn hợp xướng tản đi, “Tôi định rời khỏi đây”
“Gì cơ?” Lindsey sững sờ, nụ cười trên khóe miệng biến mất. Cậu ta còn giống như không phân biệt được đây có phải nói đùa hay không.
“Thành thứ chín không phải nơi tôi nán lại ——tôi muốn quay về”
“Tôi tưởng anh vẫn định lưu lạc với tôi” Lindsey ngừng một lát.
“Cậu bao tuổi rồi, mười sáu hay mười bảy?” Tôi rắn lòng nói, “Cậu cũng nên về nhà đi. Tôi biết cậu không bị vứt bỏ ở ngoại thành——giáo dưỡng và quần áo cậu mặc không nói vậy. Chờ tới mùa đông nước lạnh rồi, chúng ta cũng không thể tiếp tục cuộc sống ăn gió nằm sương vầy nữa, sớm muộn cũng mỗi người một ngả thôi”
Lindsey nhấc cằm, giống như cố chấp giận dỗi với tôi.
“Cái gì mà kêu Thành thứ chín không phải nơi anh nán lại?”
“Tôi không thích lính tuần tra ở Cửu thành” Tôi nói.
“Nhưng ở đâu cũng có lính tuần tra,” Cậu ta nói, “Thất thành có, Bát thành cũng có”
Tôi im lặng chốc lát, vẫn quyết định nói khẽ với cậu ta: “——Tôi không phải người Phổ Quốc”
Cậu ta chỉ truy hỏi: “Thế anh tới đây làm gì?”
“Tôi tới đây du ngoạn,” Đương nhiên tôi không thể nói với cậu ta sự thật, “Tôi tới ngắm phong cảnh”
Cậu ta đứng bật dậy, hét lên: “Phong cảnh có gì đẹp mà ngắm!”
Ánh mắt cậu ta như đang nói: Được, tôi biết rồi.
Tôi không nói lời nào, chờ câu trả lời cuối cùng của cậu ta.
Cậu ta cau mày nhìn tôi, trên khuôn mặt tái nhợt bỗng để lộ một nỗi xót xa rét lạnh.
“Anh muốn tôi về nhà chứ gì?” Cậu ta tức giật nói, “Được thôi!——Anh nói thế, bọn chúng cũng nói thế. Nếu mấy người muốn tôi về, vậy thì tôi về”
Cậu ta lục lọi trong ngực một hồi, móc ra cái tượng thần tôi dùng tảng đá nhỏ khắc cho cậu ta——tuy bảo gương mặt của tượng thần trên chợ đen không rõ, nhưng kỹ năng của tôi còn phải luyện thêm——ném uỵch xuống đất, xoay người đi hướng khác.
Tôi thở dài, ngồi tại chỗ một lúc, nhặt tượng thần nhỏ lên, đi đến nơi tôi thường ngủ dạo gần đây. Đó cũng là một cái hẻm chật hẹp, là chỗ ngon lành tôi và Lindsey cùng phát hiện, hai mặt đều là nhà lầu bỏ hoang, ít có bóng dáng lính tuần tra. Tôi tới gần một mặt tường nhắm hai mắt lại, tính toán ngày mai nên đi đào hộp hay hỏi đường.
Nhưng tôi không có may mắn sáng hôm sau tỉnh dậy như mọi khi. Đầu tiên tôi bị nhiệt độ trên cổ tay cóng tỉnh, giống như có đồ vật lạnh lẽo cồng kềnh đè trên hai tay tôi.
Trong lúc mơ màng tôi nghe có người bảo: “Xin nói lại cho họ, ta đã rõ ý tứ bọn họ bỏ mặc ta ở ngoài lâu như vầy. Ta ở bên ngoài quá mệt mỏi, sẽ trở lại cong đuôi tiếp tục sống”
Tôi không phân được đây là thật hay mơ, mơ mơ màng màng hé mở mắt. Sau khi nhìn rõ cảnh tượng trước mắt, tôi lập tức tỉnh cả ngủ——Đầu hẻm đằng xa hình như đầy ních người, mỗi kẻ đều mặc áo choàng xám, giơ quyền trượng hình đao kích. Khoảng trống giữa đầu hẻm và tôi chỉ có một người đứng, có vẻ cậu ta đã thay đổi quần áo sạch sẽ cao quý, khác hẳn với ban ngày.
Trong nháy mắt tôi cảm thấy cậu ta vẫn đang sợ hãi, nhưng cậu ta quay đầu lại, thêm một mệnh lệnh với đám lính tuần tra.
“Để ta nói với hắn đôi câu trước đã” Lindsey nói.
Đám lính tuần tra không hành lễ với cậu ta, trông cũng chẳng kính cẩn, song vẫn tuân theo chỉ thị này.
“Thật không ngờ” Tôi nói, nhìn gông xiềng trên cổ tay mình. Cái còng trên cổ tay phải tôi còn to hơn một vòng——Tôi nhận ra đó là vật phẩm đặc thù giành riêng cho Ma pháp sĩ, có thể chặn ma lực của họ chảy vào tay phải.
Tôi nhìn cậu ta: “Vậy, lý do bắt giữ tôi là gì thưa quý cậu Lindsey bỏ nhà trốn đi?”
“Từ sớm tôi đã biết anh không phải người ngoại thành, thậm chí không phải người Phổ Quốc” Lindsey mím môi, “Anh bại lộ quá nhiều điểm khả nghi. Hiểu biết của anh về nơi này cực kỳ kém. Tôi đã thấy anh gửi điệp thư, ngấm ngầm dùng tiểu ma pháp. Anh luôn luôn dò la tin tức ra khỏi thành. Thời gian anh xuất hiện cũng trùng khớp với thời gian xuất hiện lệnh truy nã, tôi đã lén hỏi mấy tên lang thang xung quanh”
“Thần kỳ thật. Tôi không đề phòng cậu mấy cái tiểu tiết——xem như là tôi sai” Tôi nói thế, nhìn bả vai sụp xuống của Lindsey hơi run lên, không rõ là bởi phẫn uất hay gì, “Có điều tôi có thể biết cậu bắt đầu nghi ngờ tôi từ lúc nào không?”
Đáy mắt cậu ta vốn hơi uốn lượn, lúc này bỗng cười khẩy, cúi đầu đi tới nói bên tai tôi: “Ngay từ ban đầu”
“Gì cơ?” Tôi triệt để sửng sốt.
“Lần đầu tiên tôi đối mặt với anh. Ở hẻm xám” Lindsey nói, kéo xa khoảng cách, “Anh biết không, khi còn bé tôi từng thấy rất nhiều người. Mỗi ngày có mấy trăm người khác nhau đi tới đi lui bên cạnh tôi, tôi chỉ cần thấy họ một lần là có thể chỉ mặt điểm tên. Đến khi tôi có thể cầm bút vẽ, bất cứ người nào tôi từng gặp mặt một lần tôi đều có thể vẽ lại trên giấy. Tôi từng nói với anh ‘Mỗi một đôi mắt đều có điểm khác biệt’——Lần đầu tiên tôi đã nhận ra mắt anh giống hệt đôi mắt trên lệnh truy nã. Tuy tôi không biết anh làm thế nào ngụy trang những bộ phận khác——Ma pháp sĩ mấy người dù sao cũng có vài trò ma thuật mà——nhưng tôi tin mình không nhìn nhầm. Ở phương diện này tôi chưa nhầm bao giờ”
“Đừng đánh giá quá cao trình độ ma pháp của tôi” Tôi thấp giọng nói.
Lindsey nói tiếp: “Khi ấy tôi phải nỗ lực rất nhiều để thuyết phục bản thân đi theo anh, xem anh muốn làm trò gian gì, cũng chỉ là dũng cảm nhất thời. Tôi luôn luôn đề phòng anh có định mưu hại tôi không”
Cậu ta nói lắm quá, tôi nghĩ. Có điều không giống thái độ thẩm vấn.
“Nhưng tôi không hại cậu” Tôi nói.
“Tôi biết anh không có,” Cậu ta nói sau một hồi yên lặng, bỗng đỏ cả mắt, “Nhưng bản thân cha tôi đã là một kẻ ăn hại nhu nhược, tại sao anh còn muốn trộm vương miện của ông ta?”
Lúc này tới lượt tôi im lặng. Tôi dường như thấy rõ điểm kỳ lạ liên tiếp trên người cậu ta ——Cậu ta bảo mình là một trong rất nhiều đứa con, ác cảm của cậu ta đối với Giáo chủ, lễ nghi cùng tài nghệ không tương xứng với kẻ lang thang…cùng tâm trạng bức thiết trốn khỏi nhà của cậu ta.
“Tôi không trộm vương miện” Tôi nói.
“Anh đã lừa tôi quá nhiều lần rồi” Cậu ta bảo.
Cậu ta giống như mệt mỏi, nuốt mạnh một hơi, cúi đầu đi về phía đám người của Hội cứu rỗi. Người của Hội cứu rỗi dùng dây thừng thòng vào cổ đem tôi đi, tôi bị xô đẩy tới một nơi giống giáo đường, bị rất nhiều kẻ đưa thẳng vào.
Tôi tưởng mình đã vào một nhà ngục, đối mặt với quan tòa hoặc người thi hình, để chúng trăm phương nghìn kế moi ra sự thật từ miệng tôi, nhưng tình huống thực tế tốt hơn nhiều so với dự đoán của tôi. Tôi xếp thành hàng cùng với hơn mười người, ai nấy đều bị trói hai tay. Dưới ánh đèn trần trụi của giáo đường, vẻ mặt của họ hoặc lơ mơ, hoặc kinh hoàng. Đứng ở hai bên hàng người, là mấy chục kẻ mặc đồ của Hội lễ nghĩa trông coi phía xa. Cha sứ đứng trên cái bục đằng trước giáo đường. Cứ mười phút lão lại gọi một người trong hàng ra hỏi, cúi người xuống, nói nhỏ nhẹ, lúc câu hỏi kết thúc thì chỉ người đó sang phía bên phải chờ. Sau tôi còn có người bị đưa tới, cũng thống nhất xếp hàng phía sau tôi.
Lòng tôi đầy nghi ngờ bị gọi đến trước mặt cha sứ. Bởi vì từ góc độ chỗ tôi chính là ngẩng đầu nhìn lão, tôi chỉ có thể thấy gương mặt giấu dưới mũ của lão: hai bên tóc mai hoa râm, mí mắt rũ xuống. Lão cũng chẳng hỏi tên tôi, chỉ cứng nhắc mở miệng, giống như đối với lão việc này chỉ là nhai đi nhai lại luận điệu cũ rích.
“Ngày mùng 2 tháng 6 con ở đâu?” Lão hỏi. Trên bục không mở hồ sơ vụ án, chỉ có một bức chân dung trên lệnh truy nã của tôi. Lão thậm chí còn chẳng buồn hỏi tên tôi.
“Tôi cũng không rõ cụ thể là ở đâu,” Tôi biên soạn lời giải thích thật nhanh, “Có điều đầu tháng sáu tôi đều di dạo gần cầu Hắc Miêu, thi thoảng bán đồ mưu sinh. Cũng có lúc vào động nước vôi, tối ngủ ở hẻm xám. Đống nước hoa giá rẻ kia bán tốt lắm, chỗ ấy có rất nhiều người qua lại. Tôi thấy chuyện làm ăn của Peggy, Edingen tốt quá, nên động tâm”
“Nước hoa!” Cha sứ kia lẩm bẩm một câu vô nghĩa, lại hỏi tôi mấy câu hỏi khác không có chút xảo quyệt. Sau đó lão kiểm tra tôi vài câu về nội dung trên thần điển——may mà lúc tôi nhàm chán muốn đọc truyện, đã từng mấy lần giở thần điển hắc thương chế lậu, vậy nên miễn cưỡng có thể đáp lại không lạc đề. Sau khi kết thúc câu hỏi, cha sứ nhấc tay phải lên, ra hiệu tôi ra chờ với đám người trước đó.
Nhóm người chờ này không bị yêu cầu xếp thành hàng chỉnh tề. Tất cả mọi người ở một bên bục đang lặng lẽ đối mặt với vận mệnh cuối cùng của mình, hai tay buông xuống giao nhau, trên mặt lộ ra hết bất an và thấp thỏm. Tôi cứ tưởng ai đứng ở đây đều đã bị hỏi, nhưng tôi để ý, cha sứ kia giơ tay trái hai lần, liền có hai người đứng cùng chúng tôi đi sang phía đối diện. Một người là lúc cha sứ hỏi về thần điển thì ấp úng bảo mình không biết chữ, một người thì run cầm cập, ngay cả trả lời cũng nói không rõ.
Đứng ở vị trí gần sát này, rốt cuộc tôi cũng có thể nghe được đại khái nội dung trò chuyện của cha sứ. Tôi phát hiện câu hỏi của lão với mọi người đều giống nhau, hoàn toàn không có chuyện bên trọng bên khinh, tâm trạng kỳ quái.
Theo lý, nếu như tất cả những gì Lindsey nói đều truyền vào tai của thẩm phán, hoàn cảnh hiện giờ của tôi tất nhiên không phải như vầy——Chứng cứ của cậu ta xác thực, huống hồ cho dù không đủ chính xác, cáo buộc của một “đứa con không được sủng ái của quốc vương không được kính yêu” cũng đủ để đóng đính một kẻ ngoại xứ không hề có căn cơ như tôi lên bảng tội ác. Mà giờ nhìn tình huống trong giáo đường, đơn giản là một đám tình nghi thông thường đang bị luân phiên lấy khẩu cung. Cha sứ kia thậm chí còn chẳng rõ bề ngoài tôi có ngụy trang.
Tôi cảm giác thở phào nhẹ nhõm, nhức đầu nghĩ: có lẽ Lindsey cũng không muốn đẩy tôi vào chỗ chết, chỉ là mượn cớ cho tôi một bài học trước khi tôi rời đi.
Vốn lúc tôi tỉnh dậy vào rạng sáng liền cảm thấy hơi lạnh bốc thẳng lên từ còng tay, vào thời khắc ấy triệt để đóng băng cả trái tim tôi, nhưng lớp băng này giờ lại nứt ra một cái khe nhỏ, từ nơi ấy rốt cuộc có thể sinh ra một chút cảm xúc.
Vẫn còn may——tôi nghĩ. Lần này không nát lắm.
Hành động tiếp theo của cha sứ xác nhận suy đoán của tôi. Lão gọi một tín đồ mặc áo choàng xám bên cạnh, bảo gã mang mấy “kẻ lạc đường mềm yếu nhưng không mắc lỗi nặng” vào phòng tham lễ hối lỗi, sau khi chúng tôi cầu nguyện xong thì sẽ bị nhốt vào một chỗ trong nhà tù giam giữ mấy ngày. Bên cạnh tôi có người khóc nức nở sau khi cha sứ lên tiếng, miệng thì không thể không cảm tạ ân điển của thần. Trong tiếng khóc này còn kèm theo một tiếng rên thấp khàn đến từ hướng khác. Lúc tôi bị xua tới phòng tham lễ quay đầu lại nhìn, chỉ thấy hai người ở phía khác đang bị kẹp cánh tay áp tải ra ngoài cửa, một người trong đó hai đầu gối như nhũn ra khụy xuống, ngay sau đó người của Hội cứu rỗi dứt khoát lôi hắn đi.
Chúng tôi quỳ thành hàng trong phòng tham lễ, có tên giáo đồ nói như vầy: “Vì thần chí cao của chúng ta, chúa nhân từ”
Lời này của hắn như tín hiệu nào đó, trong chớp mắt tất cả mọi người đều ngửa đầu đọc lời cầu nguyện. Bức tường đối diện chúng tôi có một tượng thần to lớn làm bằng đá, tôi cũng làm theo những người khác, ngẩng đầu nhìn về phía khuôn mặt tượng.
Đây là lần đầu tiên trong một tháng qua tôi vào giáo đường của Phổ Quốc, cũng là lần đầu tiên tôi nhìn rõ mặt thần của Tân thần giáo. Trong miệng tôi đang đọc một lời cầu nguyện chúa tôi nghe nhiều nên thuộc, nhưng trong lòng vào lúc này dậy sóng to gió lớn.
Đó không phải là gương mặt của một người trung niên hiền hòa mạnh mẽ nào đó tôi dự đoán——đó là gương mặt tôi từng thấy. Tôi vẫn nhớ mái tóc vàng nhạt của y trong ký ức, tượng thần này so với y chỉ thiếu cái kính mắt gọng mỏng kia. Tôi nhớ tới nụ cười của y bên hồ, có chút thoải mái và xót xa, cực kỳ giống thần thái của bức tượng này.
Y có cái tên tôi nghe thấy lần đầu trong bài kiểm tra của Quân tiên phong: Trí giả Freud.
Rất nhiều nghi hoặc tôi tích lũy đều đang sáng tỏ vào giờ phút này. Ví dụ như vì sao vào năm 797 Phổ Quốc bỗng nhiên phổ biến tông giáo, lại nhanh chóng được dân chúng tiếp nhận——Nếu như sự trùng hợp này xảy ra sau khi bọn họ thảm bại trong một trận đại chiến nào đó, nhân số thưa thớt, cơ cấu xã hội lung lay sắp đổ, nhân dân cần được cứu vớt khỏi tuyệt vọng ngày, như vậy lập nên một tông giáo để người ta gửi gắm tín ngưỡng cũng có thể lý giải. Nếu vị Trí giả kia của Phổ Quốc trước khi bị bắt như trong trí nhớ, có một địa vị nhất định ngang ngửa thần quyền, vậy tốc độ thích ứng của dân chúng Phổ Quốc với Tân thần giáo cũng chẳng có gì lạ. Chỉ là——
Tôi lại nhìn bức tượng bất động ở nơi cao kia, trong lòng không rét mà run.
Là ai làm ra hành động hoang đường lại lớn mật như vậy, đem một người sáu trăm năm trước còn sống, đúc thành thần linh của tông giáo được cả nước thờ phụng?
Đây cũng chẳng phải một bước quá xảo diệu. Đối với một thế hệ từng tận mắt thấy Trí giả kia, hành động này thậm chí rất có khả năng chữa lợn lành thành lợn què. Không có vị thần nào được giấu sau tên húy của “Trí giả”, nó không có những ám chỉ toàn năng đằng sau những ẩn số mờ mịt không biết đó.
Không thể nghi ngờ, trên người Đại giáo chủ Garuno có nhiều điểm đáng ngờ nhất——Theo sự kiện lịch sử gã tước vương quyền trong khoảng thời gian ngắn, tôi thậm chí kiên định cho rằng, đằng sau việc Tân thần giáo từ việc phổ cập ban đầu đến mở rộng quy mô hiện nay, nhất định đâu đâu cũng có cái bóng của vị Giáo chủ mưu tính này.
Tôi cố nhớ lại từng chi tiết tôi thấy trong bài kiểm tra, sau đó trực giác của tôi gõ gõ phần trong lòng chưa được giải quyết, bỗng kết nối cái cậu học đồ nhỏ tên “Eigenthal” với “Garuno” trên sách sử.
Tôi bắt đầu liên tưởng không ngừng: nếu sau khi Eigenthal dẫn tàn binh về nước bày ra tất cả những thứ này, vừa thuyết phục quốc vương phổ biến thần giáo, vừa không ngày không đêm thâu tóm quyền lực vào tay mình, sáu năm sau đủ lông đủ cánh, đẩy cái tên quốc vương đã từng ban quân lệnh cho họ xuống…Nếu đoạn quá khứ tôi nhìn thấy trong bài kiểm tra của Quân tiên phong đều là thật, cái cảnh tượng đột ngột bị xen vào đó đều từng thuộc về một phần của lịch sử.
Eigenthal——đây là tên. Tên đầy đủ của cậu ta, có thể chính là Eigenthal Garuno hay không?
Cậu ta có biến người Trí giả mình tôn thờ và kính yêu, cuối cùng cô độc rời đi, thành thần được mấy chục triệu người kính ngưỡng không?
Tôi không thể nào tưởng tượng được, thanh niên cõi lòng đầy phẫn nộ và mê man bên hồ vô danh kia, làm thế nào trở thành một Đại giáo chủ tâm cơ thâm trầm, nắm toàn cục trong tầm tay. Ở Phổ Quốc hơn một tháng, tôi đã nhận thức được: Tân thần giáo này, xương chỉ được tạo thành từ một phần nhân từ của điều luật, khoác cái da cứu vớt chúng sinh, lấp đầy máu thịt của kẻ ngu tín. Nó không sinh ra thánh quang nhân ái, chỉ duỗi nanh vuốt khống chế. Thậm chí trong cái đêm tôi lẻn vào, vị Giáo chủ Garuno kia cũng chẳng thật sự quan tâm người xung quanh như lời phu xe nói. Gã đóng cửa sổ hướng về điểm cứu tế náo nhiệt, lại mở cửa sổ hướng ra hồ. Thay vì nói lòng gã mang chúng sinh, chẳng bằng nói gã như một tín đồ điên cuồng cô độc. Con đường của gã về bản chất đã trái với mục đích chính của thần điển, rồi đôi khi lại mâu thuẫn với đạo đức của điều luật, dường như vụng dại bắt chước theo thần đàn mà gã kính ngưỡng.
Tôi nghĩ lúc tôi co quắp dưới bàn, tên Garuno đó ở bên cửa sổ thở dài. Nhưng tiếp đó tôi lại nghĩ tới một chuyện: đêm ấy trong ấn tượng của tôi gã trẻ như thế. Cái cằm lộ ra của gã cũng không khô quắt, da dẻ mu bàn tay gã cũng chẳng lỏng lẻo mà lại mềm mại——Giọng gã cũng không giống người lớn tuổi. Còn Eigenthal, hoặc Garuno chân chính, đến hiện tại cũng phải hơn bảy mươi tuổi rồi.
Đương nhiên, có một khả năng, đó chính là sự tồn tại của ký ức sai lệch dưới tình huống căng thẳng quá độ. Có thể Garuno không già nua, vẫn duy trì hình dáng trung niên, mà trí nhớ của tôi lại đẩy cái tuổi đó về phía trước. Dù sao, một người trẻ tuổi không thể ngồi vững trên vị trí Đại giáo chủ của Phổ Quốc được.
Người Phổ Quốc quỳ bên cạnh tôi lục tục đứng dậy. Tôi ý thức được có thể vừa có giáo đồ ra lệnh, chỉ là tôi quá chìm đắm vào quá trình suy đoán của mình,vậy nên không nghe thấy. Chúng tôi bị mang ra ngoài cửa phòng tham lễ, vẫn bị trói hai tay, đi về hướng khác.
Giữa lúc hỗn loạn ngắn ngủi tôi đụng cánh tay người bên cạnh, nhân cơ hội hỏi: “Thần của chúng ta có tên không?”
Gã dường như bị dọa hết hồn, song có thể là bởi hình phạt nhẹ, tinh thần vẫn có chút phấn chấn.
“Chương 7, chương 23 của《Thần điển》có viết đấy,” Gã nói, “Freud. Tất nhiên là Freud rồi”
Nói xong câu này, gã đặt tay lên trước ngực, lại đọc một bài cầu nguyện.
Chương 47
Chúng tôi bị xua về phía một phòng giam cỡ lớn có tường trắng bốn phía. Bên trong vốn đã có mấy chục người, giờ thêm một nhóm người bọn tôi, không gian liền có chút chật chội. Nơi này sạch sẽ không giống một nhà giam tiêu chuẩn. Đồ ăn nước uống mỗi ngày đưa hai bữa, là thức ăn chay nấu qua loa. Chỉ có lúc đưa cơm, đám người ngồi yên trên mặt đất mới cùng tiến về phía cửa sổ nhỏ, toát ra một ít sức sống từ cả ngày uể oải.
Trong khoảng thời gian này tôi nghĩ đến nhiều nhất chính là cảnh tưởng xen vào trong bài kiểm tra của tôi. Tôi cho là nó thuộc về ký ức của người kia——hoặc là nói, ký ức của Trí giả.
Trí giả bị nước chiến thắng bắt làm tù binh, nhưng đoạn ký ức này xuất hiện trong bài kiểm tra của Gerundnan, ý nghĩa đằng sau dường như rất rõ rệt. Nhưng mà tôi suy tư tới đây thì ngừng, không muốn đào sâu thêm nữa.
Lòng tôi biết rõ, dẫu Trí giả hình dung thế lực năm quyền của đôi bên là “thèm muốn nhau”, hay quốc vương Phổ Quốc vì mục đích này đã chọn chiến lược ăn may nào đó, quốc gia nào đối đầu với Phổ Quốc là phía đầu tiên khởi xướng xâm lược. Tôi không tin cuộc tranh giành đổ máu kéo dài kia bắt nguồn từ một vụ ngộ sát đơn giản.
——Tôi không có cách nào cầm lái con thuyền nhỏ kia trong dòng nước chảy xiết, có lẽ nó đang nhắc nhở tôi, cái tôi đang đối mặt chính là một đoạn lịch sử không có cách nào xoay chuyển và thay đổi.
Mỗi ngày người trong phòng trắng lại bị mang đi một tốp, ai ai cũng mong mỏi mình sẽ trở thành kẻ may mắn tiếp theo được chọn. Tôi từng thấy đủ trò cầu nguyện đổi mới ở đây, cũng có mấy trò hề cực nhàm chán hoặc bịa ra lúc đầy tuyệt vọng, nhưng đa số chỉ im lặng hướng mặt về cửa lao chờ đợi. Mấy ngày đầu lúc nào cũng có người rời đi, nhưng bỗng nhiên, việc phóng thích khoan dung này đột ngột bị ngưng hẳn. Sau đó qua chừng mười ngày, đồ ăn vẫn đưa tới như thường, nhưng cánh cửa của phòng trắng trước sau không có động tĩnh gì. Bầu không khí trong nhà giam dần dần nhuộm mùi vị hoảng sợ——lệnh giam giữ ngắn ngủi kia dường như bị tạm thời lãng quên.
Vào ngày thứ mười bảy thì chúng tôi được lính tuần tra đồng thời thả ra ngoài, đỉnh đầu cuối cùng cũng được tắm ánh mặt trời đã lâu không thấy, chóp mũi chạm vào bầu không khí tự do. Tất cả mọi người đều cảm nhận được một sự vui sướng, cũng ngầm lớn gan, bắt đầu nói chuyện với nhau, có điều tức khắc bị lính tuần tra quát bảo ngừng. Một đám người chúng tôi mang cùm tay cùm chân xếp thành hàng, nện bước chầm chậm, bị dẫn về phía trước trên con đường hoang vu. Có người không nhịn được dò hỏi lính tuần tra nơi chúng tôi sẽ được phóng thích, tên lính kia cảnh cáo cô ta mấy câu, vung vẩy đầu quyền trượng mang tính uy hiếp, thế là cô nàng cũng chỉ có thể thuận theo giữ im lặng, tiếp tục chậm rãi di chuyển về phía trước như những người khác với tay chân gò bó.
Sau khi sự hưng phấn ban đầu của tôi lắng lại liền cảm giác con đường dưới chân hình như dài đến kỳ lạ. Tôi chen lên hàng ngũ phía trước, chọn chỗ gần lính tuần tra qua lại, nhưng mà giữa chừng tôi chỉ nghe thấy bọn họ nói loáng thoáng mấy câu:
“Nhà Tù Ngủ Yên?”
“Nhà Tù Ngủ Yên”
Tôi cảm thấy tình thế bên ngoài đã thay đổi. Không phải chúng tôi đang trở về vùng đất tự do, mà là bị chuyển đến một nơi không tự do khác. Niềm vui sướng ban đầu trên mặt những đồng liêu của tôi không còn nữa, biến mất khi chúng tôi dừng lại trước một kiến trúc mái vòm nào đó. Kiến trúc đó được xếp chồng từ gạch nâu, không quét sơn, có vài viên gạch ở gờ tường nhô thẳng cái góc xù xì lên trên một cách khó coi, chồng chất thành một con quái vật khổng lồ tục tĩu và hung mãnh. Chính diện tường không có chữ, nhưng trên đỉnh cổng sắt to lớn gắn trên tường có một cái biển vuông nho nhỏ. Phía trên khắc: “Nhà Tù Ngủ Yên”.
Cổng lớn vang lên kẹt kẹt, có mấy tên lính đi ra từ trong lại giao nhận với lính tuần tra.
“Đây không giống hứa hẹn của cha sứ,” Tôi nhớ lại biểu cảm của mọi người phía sau mình, cảm thấy mình không thể không nói một câu, “Tội danh của chúng tôi đã được rửa sạch từ lâu, ác niệm còn lại cũng được sám hối sạch sẽ trong mười ngày giam cầm rồi. Chúng tôi đã có thể được tự do rồi chứ”
Đám lính tuần tra khoác áo choàng xám không trả lời, thay vào đó là một người mặc quân trang nhướng mí mắt lên với tôi: “Ồ!”
Tiếp đó lại có mấy tên lính vòng ra sau chúng tôi, lùa chúng tôi vào trong.
“Đi vào! Đi vào!” Bọn chúng quát.
Rất nhanh tôi sẽ biết được Nhà Tù Ngủ Yên không phụ cái tên của nó. Mỗi một tầng đều có mấy chục gian nhỏ, nhưng những người ở trong lại vô cùng yên tĩnh. Chúng tôi không bị xua lên trên đỉnh kiến trúc, mà là đi xuống dưới lòng đất tối tăm không có ánh mặt trời. Người đi cùng tôi dồn dập bị đẩy vào trong từng cái song sắt nhỏ hẹp, cuối cùng chỉ còn lại một mình tôi. Tên lính bấu vai tôi nói:
“Nó là thằng nhãi không thành thật mới nãy đấy!”
“Cho nó ở cùng với cái gã quái thai ồn ào tầng dưới cùng đi,” Một tên khác bày mưu tính kế, “Vừa hay chỗ ấy trống, đỡ cho nó mồm mép xúi giục người khác”
Bọn chúng áp giải tôi xuống phía dưới, mãi đến bậc thang cuối cùng, đi sâu vào một hành lang ngắn bằng phẳng. Hai mặt tường của hành lang khảm đèn tường, bên trong đốt lửa trắng âm u. Tầng này chỉ có hai phòng giam, vị trí mặt đối mặt.
Một trong số chúng đi đến mở cửa lao, tên lính bấu vai tôi lúc này thả lỏng tay. Lòng tôi rối loạn, mặc cho trực giác bắt lấy cơ hội, dùng sức vùng khỏi sự khống chế của tên phía sau, thúc mạnh một cùi chỏ vào bụng gã. Gã đau đến hít vào một hơi, cuộn tròn khuỵu người xuống.
Dựa vào động tác lớn này ảnh hưởng đến xiềng xích ở tay chân, tôi bỏ chút thời gian đứng vững, sau đó mới có thể cho cái tên mở khóa thêm mấy đấm, nhưng tên này lại quét chân làm tôi ngã xuống đất trước. Hai tên đó dường như tập mãi thành quen với loại phản kháng không đau không ngứa này, cười đùa tàn nhẫn đạp tôi mấy đá, sau đấy ném tôi vào trong cửa lao, khóa lớn nặng nề ở bên ngoài.
“Bao giờ tôi mới được thả ra ngoài?” Tôi bò dậy, nắm chặt song sắt hô to.
“Không đến mấy ngày đâu!” Có tên lính cười to nói, rồi chửi rủa một tiếng, giọng nói mơ hồ truyền tới từ cầu thang, “Đến lúc đó chúng mày đều phải ra ngoài hết, không thiếu đứa nào”
Tầng sâu nhất của Nhà Tù Ngủ Yên khôi phục sự yên tĩnh. Tôi chán nản trượt xuống đất, kề sát ngón tay mình lên song sắt lạnh lẽo.
Tôi suy đoán mình phải ở dưới lòng đất âm u này bao lâu——Tôi nghĩ tới tương lai, không khỏi thấy sự đời biến đổi nhanh quá, ném người ta lên rồi lại quẳng xuống, vứt vào mờ mịt vô hạn. Tôi nghĩ tới cái từ “chôn vùn”, lại run rẩy xóa đi. Trong nháy mắt tôi cảm thấy rất nhiều bất công mơ hồ. Những ưu tư đó ùa tới, gần như nhấn chìm tôi.
Tôi nhìn chằm chằm mười ngón tay mình, chúng nó từ từ trượt khỏi song sắt, lúc rơi xuống đất, chúng tự nơi lỏng ra, nằm trên mặt đất như là bị rút gân cốt.
Chờ cơn luống cuống này nhạt đi, một làn sóng mới lại ập tới. Tôi rơi vào tình trạng ấm đầu, vô số cách vượt ngục nảy lên trong đầu tôi, bành trướng. Tôi chợt nghĩ đến, lúc không có người giám sát, tôi có thể thử những cách khác, không chừng có thể có cách chém đứt xiềng xích kim loại giữa hai tay. Gông xiềng được làm riêng cho Ma pháp sĩ, tôi đoán muốn tập trung ma pháp vào tay phải chỉ là mơ hão, nhưng tay trái vẫn còn chút khả năng.
Tôi không muốn buông tha một chút thời gian thừa nào, bèn run rẩy giơ tay lên, lập tức dồn ma lực về mạch ở đầu ngón tay. Tôi duy trì tư thế đó mấy phút, không nhúc nhích, trên trán ướt nhẹp dính đầy mồ hôi. Sau đó Caron của tôi rơi xuống thật ——không rơi vào lòng bàn tay tôi như mọi khi. Tôi không đón được nó, để nó trượt xuống.
Con mắt tôi không thể nào rời khỏi thân đao của nó. Tôi gào khóc một tiếng, ôm nỗi vui mừng khôn xiết nhặt nó đưa lên môi hôn, xiềng xích bị tôi vung kêu leng keng. Tôi lập tức sửa lại tư thế, chống mũi đao trên đất, tay cầm chuôi đao, cánh tay kéo về phía sau, mài cái dây xích kim loại ngắn cũn kia. Tôi phí sức hơn nửa ngày, nhưng chỉ có thêm mấy vệt xước lộn xộn nhạt màu trên kim loại.
Dây xích ma sát không ngừng, ngược lại có thể bị bổ ra, đây là chuyện mình tôi không làm được——Tôi ý thức được điểm này, nhưng vẫn tốn công thử lại, mãi đến tận khi tôi trở nên kiệt sức, thở hổn hển ngồi xuống đất. Tôi nghĩ phải chờ một lúc nữa mới thử bổ xiềng chân.
Chân tôi vẫn bị trói buộc, tay cũng bị gò bó. Bi ai và hân hoan tạm thời đạt được một sự cân bằng, tôi quay trở lại hiện thực trong Nhà Tù Ngủ Yên.
Chương 48
Nơi này tối tăm, chỉ có hành lang gấp khúc được đèn tường soi rọi là còn sáng chút. Hơn hai bước đối diện cũng có một nhà giam nhỏ bịt kín bằng song sắt, kết cấu chắc cũng giống cái của tôi. Từ chỗ tôi không thấy rõ sâu trong phòng giam đối diện có người hay không, bèn mượn ánh sáng xem xét chỗ ở của mình trước. Sau lưng tôi là ba mặt tường xám đậm, dính đầy bùn và vết bẩn ố vàng. Góc tường có cái vại nước, có thể xem là vật dụng thứ hai của tôi, mà một cái khác thì lại là một miếng giẻ rách, hoặc là cái đệm giường mỏng nhét ruột bông chất lượng kém, nhăn nhúm trải sát tường, làm cái giường ngủ duy nhất trong nhà giam này.
Tôi nhìn cảnh tượng này không khỏi thở dài, một lần nữa trở lại cạnh cửa sắt, dán mặt vào giữa hai hàng rào.
Tôi hô về phía phòng giam đen kịt bên kia: “Cô dì chú bác ơi? Có ai không?”
Bên kia vẫn im lặng như nước đọng. Tôi rất nhanh thì nhụt chí, nhưng nhớ đến “quái thai” đám lính nhắc tới, lại phấn chấn một lần nữa.
“Nói chuyện với tôi chút được không? Nếu còn thức——tôi rất cần trợ giúp…”
Trong bóng tối đối diện hình như có người nhúc nhích. Tôi chỉ nghe thấy một vài tiếng động như vải vóc ma sát.
“Hà, cuối cùng cũng có một tiểu quỷ tới,” Có giọng nói lim dim như ngái ngủ nhẹ nhàng nói, “Mấy thằng quản ngục không ra tay lột bộ quần áo này của nó——xem ra là sắp rồi”
Tôi vỗ vỗ song sắt, hô lớn: “Thưa ông! Xin nhờ ông, ông làm sao mà bị đưa vào đây? Lúc nào chúng ta mới có thể ra ngoài?”
Tôi chờ mãi, giọng nói bên kia mới vang lên lần nữa.
“Hôm nay là thứ mấy?”
“Chủ——chủ nhật” Tôi tính toán số ngày mình bị nhốt lại.
Động tĩnh bên kia hơi lớn. Vài tiếng ho khan đục ngầu kèm với tiếng bước chân lề mề của người kia hướng về phía tôi. Ông ta chầm chậm đi tới bên cửa lao, khuôn mặt lộ dưới ánh đèn.
Người kia vai rộng, râu mép và tóc tai đều dài và rậm rạp, phần lớn là vàng xám, có vài chỗ hoa râm, bù xù tết ở hơn nửa mặt, không biết bao lâu rồi không được cắt sửa, làm cho ông ta trông như dã nhân. Trán ông ta hằn vài nếp nhăn giống như sinh ra bởi cực khổ, dưới lông mày rậm và lộn xộn là một đôi mắt mở hé. Ông ta cũng không thèm nhìn tôi, còn dùng sức nện lên cửa lao hơn cả tôi, gân cổ hét lớn:
“Lá thuốc lá chủ nhất! Cái đám lười biếng hết ăn lại nằm này——chủ nhật rồi! Lá thuốc lá!”
Giọng nói kia quả thực khiến kẻ điếc cũng nghe thấy (1). Tôi nhíu chặt lông mày, nhìn gã đàn ông này không hề tự nhận thức to mồm gào thét. Không bao lâu, một tên mặc đồng phục lính đi từ trên xuống, bước nhanh về phía này, miệng hùng hùng hổ hổ.
“Cái thứ sống dai, đỉa hút máu trên thây khô! Tao đã bảo rồi, trong tù có thêm chút phúc lợi nữa cũng không nên cho cái loại vô liêm sỉ như mày”
Gã ném một thứ nho nhỏ quấn chặt về phía gã đàn ông, cũng ném một phần cho tôi, tránh không kịp xoay người rời đi. Gã đàn ông kia có được lá thuốc lá, yên tĩnh lại, nhét một nửa vào miệng, bắt đầu nhai lung tung. Tôi nhận ra lá thuốc lá kia có tác dụng thả lỏng thần kinh nhưng mùi rất nồng, tôi nhai một chút liền phun ra, trên tay còn lại một nắm.
“Xin cứ từ nhiên” Tôi ném bó lá cây nhỏ còn lại qua cho gã đàn ông, “Cái này tôi dùng thì phí”
Gã đàn ông không nói cảm ơn, ngồi ở cạnh cửa lặng lẽ nhai lá cây của mình.
Tôi từ bỏ việc chờ câu trả lời, định dựa vào cạnh cửa đánh một giấc, tôi không thích cái đệm giường kia lắm.
“Mi phạm tội gì?” Gã đàn ông lúc này bỗng mở miệng nói.
Tôi vừa mới có cơn buồn ngủ, lúc này không thể không mở mắt ra.
“Tội trộm cắp,” Tôi nói, “Bọn chúng xử tôi tội trộm cắp ——nhưng sau đó chúng hứa hẹn…”
“Ha!” Gã đàn ông kia vỗ tay một cái, thô lỗ ngắt lời tôi, “Cho nên nói, mi giống mấy thằng móc túi đầu đường thó túi tiền của người ta chứ gì. Lúc ngứa tay thì chấm mút ít châu báu, lòng bàn chân rẽ nhầm vào một tiệm bánh mì, hoặc là nhìn ngực eo của mấy bà lớn tiểu thư mấy lần, cũng chẳng biết tại sao lại vô tình vói tay ——“
“Không phải” Tôi cảm thấy da mặt nóng lên, “Tôi không trộm những thứ đó”
“Nhưng chắc chắn mi không phải kẻ vô tội, đúng không?” Gã đàn ông kia nói “Mấy tên nhãi ranh sinh ra ở Phổ Quốc đứa nào mà chẳng có cái đức hạnh đó, ta cũng chẳng trách móc đâu”
Câu hỏi thứ nhất của ông ta chỉ có thể khiến tôi chậm chậm đối mặt. Từ vẻ mặt của ông ta tôi nhận ra được ít manh mối, hít một hơi, đáp lại nửa câu sau của ông ta: “Tôi không phải người Phổ Quốc”
Đống râu mép và tóc tai lộn xộn của ông ta cùng run lên, bên trong dường như lộ ra vài tiếng cười nhạo.
“Bất kể nói thật hay nói dối, nhìn chung coi như cũng làm người ta vui,” Ông ta nói, “Gốc rễ của cái ngữ ấy đều xấu cả”
Ông ta lười nhác rệu rã tựa vào tường, nghiêng vai, giống như sắp sửa đánh một giấc.
Nhân lúc ông ta vẫn còn tỉnh táo, tôi tóm tắt lại câu chuyện chẳng hiểu sao bị chuyển ngục cho ông ta nghe. Trong quá trình này chỉ có tiếng nói chuyện của một mình tôi bay bổng trong hành lang uốn khúc. Sau khi kể xong, tôi không rõ ông ta đã ngủ chưa, ôm chút tâm thái có còn hơn không lặp lại câu hỏi trước đó một lần nữa. Tôi cho rằng ông ta ở đây lâu hơn tôi, thế nào cũng có chút kiến giải.
“Chúng ta có thể được thả ra ngoài không?” Tôi hỏi, “Ông bị nhốt từ bao giờ?”
Đèn đuốc trên hành lang đổ sang phía bên tôi rồi lại đổ về phía ông ta, trắng lóa lúc sáng lúc tối. Sau khi âm cuối trong lời nói của tôi biến mất hoàn toàn, tôi nghe được tiếng hít thở của mình và ông ta, chúng lẻ loi chia ra vang ở hai bên. Ông ta không ngáy.
“Chừng mười ngày trước ta bị chuyển vào đây” Ông ta nói, trong giọng nói sinh ra một loại vang trầm mơ hồ, giống như nó không đi ra từ miệng ai mà trực tiếp bay ra từ lồng ngực ông ta, xuyên qua lớp vải vóc ố bẩn truyền tới, “Nhưng ta đã chịu họa lao ngục này khoảng mười năm rồi”
“Khoảng mười năm?” Tôi kinh ngạc lặp lại, chút hy vọng vừa mới dậy lên lại từ từ mịt mù.
“À——mười lăm năm” Ông ta nói, “Mi có thể tưởng tượng được không? Lúc đầu ta ghi lại số trên tường, về sau dấu vết trên tường mờ đi, ta lại ghi vào trong lòng. Mười lăm năm đủ để làm người ta phát điên, từ đầu tới cuối chỉ có một mình ta. Đó là mười lăm năm đấy, tiểu quỷ ạ, khí phách gì cũng sẽ bị mài mòn hết trong mười lăm năm này. Mi sống được mười lăm năm chưa?”
“Tôi hai mươi ba tuổi” Tôi ghé đầu tới gần song sắt hơn.
Ông ta lắc đầu, dường như là chẳng muốn tin, hoặc căn bản không thèm để ý đáp án.
“Lúc ta vào đây, phía đối diện có một thằng cha già, ốm đau ngay cả nói cũng không nổi, thi thoảng rồ dại lăn qua lộn lại trên đất, rất nhanh thì chết rồi. Ta tận mắt thấy cha đó bị mang ra——khóe miệng dính bọt, móng tay vừa dài vừa cong, khô vàng như vuốt ưng. Ta cứ tưởng hai gian dưới lòng đất này từ đây sẽ trống một, ta lại quay về với sự yên tĩnh quen thuộc, rồi ngày qua ngày như mười lăm năm qua. Ai biết chưa được mấy ngày lại có một đứa con nít vào ở!”
Tôi không nhịn được nghĩ, lấy tuổi của ông ta, sao có thể gọi thẳng người khác là “thằng cha già”. Có vẻ như ông ta phát hiện ra suy nghĩ của tôi, bật ra một tiếng cười khan có thể nói là thê lương.
“Ta mới bốn mươi bảy tuổi thôi” Ông ta nói “Tất cả đều bị hủy hoại. Chẳng có gì tốt đẹp hết! Ta bị chúng bỏ quên. Bọn chúng tra hỏi ta, cảm thấy không thú vị thì quẳng ta vào ngục, để ta đi tới đi lui đủ kiểu trong bóng tối. Chỗ trước đó ta ở ba năm, một chỗ khác ở năm năm. Lâu nhỉ——gì mà chả giống nhau, đâu cũng như nhau hết. Song may cái là sắp kết thúc rồi. Ta nói với mi rồi đấy, lần di chuyển này là bất thường nhất, nghe xong chuyện của mi ta càng có thể xác định. Bên ngoài trở giời rồi. Bọn chúng muốn xử chúng ta, bất kể khả nghi hay có tội, tù nhân trong ngục này không giữ lại một ai!”
Tôi nghe mà rầu rĩ, tranh luận qua lại với ông ta. Ông ta khăng khăng cho rằng mình đúng, kiên trì chúng tôi sắp nghênh đón giờ chết. Ông ta bảo: “Đám lười biếng kia ngay cả quần áo của mi còn chẳng buồn lột sạch, đó là bởi chờ mi chết rồi, tất cả mọi thứ đều vào túi chúng nó hết, tất nhiên là lười ra tay vào lúc này rồi”
Tôi nhớ lại lời tên lính áp giải tôi trước khi đi, cũng chẳng còn tâm trạng tranh luận tiếp với ông ta.
“Thế ông làm sao mà bị nhốt?” Tôi hỏi.
“Chẳng có gì để nói nhiều,” Ông ta hướng mắt về phía tôi, “Nhất là với con nít. Nói chung là, chắc chắn không phải tội trộm cắp giống mi”
Tiếng cười nhạo của ông ta dường như đang ám chỉ tôi đừng hỏi nữa. Nhưng ông ta nhìn tôi chằm chằm một lúc, ánh mắt dưới đèn như có thực thể——sau đó ông ta bỗng nhiên đổi ý, chả hiểu sao chịu mở miệng.
“Ta bị giam vì một người bạn” Ông ta bảo.
“Bạn á?” Tôi hỏi.
“Tội trộm cắp ấy,” Ông ta thở dài, “Người bạn của ta cũng bị xử tử vì tội trộm cắp”
Tôi còn đang chờ câu chuyện của ông ta, nhưng suy nghĩ của ông ta xoay chuyển cực nhanh, trong nháy mắt lại không chịu nói về bản thân.
Ông ta nói: “Không bằng ta kể cho mi một chút về bạn ta nhé”
“Cũng được,” Tôi bảo “Sao cũng được”
Ông ta hơi dịch người, dường như đang cố ngồi thẳng hơn, có điều cũng chẳng tốt hơn trước là bao. Tư thế kia thoạt trông khá buồn cười, giống như một bộ xương mục nát ở nghĩa địa khăng khăng dựng mình lên cho ra hình ra dạng, âm hồn nửa người không phải quỷ vẫn cứ muốn phun ra hoạt khí. Dưới ánh đèn lập lòe của hành lang, vẫn khó che thân, chẳng ra thể thống gì.
“Người bạn đấy của ta là một người giàu sức hấp dẫn,” Ông ta nói, giọng điệu ôn hòa này với trước đó như hai người khác nhau, “Ta và cậu ấy biết nhau từ nhỏ. Cậu ấy có thiên phú cao, người lại thông minh, còn chịu khó. Lúc đại đa số người vẫn miệt mài ở học viện, tên của cậu ấy đã truyền ra ngoài từ rất sớm. Những giáo sư từng dạy cậu ấy ai ai cũng quý trọng cậu ấy. Cô nàng xinh đẹp hoạt bát nhất học viện, cậu ấy chỉ cần chớp mắt cái là có thể theo đuổi tới tay. Ta kém xa cậu ấy. Ta thường xuyên ngước nhìn cậu ấy, lúc nào cũng cảm giác mình chưa đủ tốt——nhưng có một điểm làm ta rất vui là, chúng ta luôn là bạn thân nhất. Lúc đó ai cũng biết, nếu cậu ấy vỗ ngực một cái, ta có thể cho cậu ấy cái mạng mình. Nếu ta hoài nghi sự chính trực của cậu ấy, cậu ấy chắc chắn sẽ mổ gan mật ra cho ta xem. Nói thật thì, sự chênh lệch thiên phú giữa hai chúng ta căn bản không thể tính là trở ngại”
“Tất nhiên là không tính rồi” Tôi nói.
“Có thể có thứ tính” Ông ta thấp giọng rằng “Ta cũng chẳng có cách nào. Hình như là năm thứ tư ở học viện thì phải, bạn của ta gặp phải một nhân vật lớn. Từ đó trở đi cậu ấy liền ngớ ngẩn——Cậu ấy nói với ta: ‘Salton này, từ giờ tớ quyết trung thành với hắn!’ Ta thấy trong mắt nhân vật lớn kia lấp lóe dã tâm, nhưng cậu ấy bảo ta đó chưa chắc đã là chuyện xấu. Thế là ta nhìn cậu ấy qua lại càng ngày càng gần với kẻ nguy hiểm đó, bọn họ bàn về chí hướng và lý tưởng, bàn về ngày mai, bàn về đao pháp——ôi! Ta không thể không thừa nhận, thiên phú của nhân vật lớn kia tốt hơn ta nhiều lắm, nếu bọn họ muốn sóng vai làm ra chiến tích, cũng là chuyện khó tránh khỏi. Lúc ấy trong học viên còn có một người khác gia nhập với họ, bọn họ rất nhanh đã dấy lên chút sóng gió trong lĩnh vực đao pháp. Mọi người đặt cho họ một biệt hiệu, họ cũng thường gọi đùa nhau là: ‘Tam đao khách’”.
Tôi “A” một tiếng, nghĩ thầm: “Hóa ra bạn ông ta lại là ngài Minnelli——hóa ra ông ta là người Gerundnan ư?”
Ngoài miệng tôi lại bảo: “Cho tôi suy đoán một câu: nhân vật lớn mà người bạn đó tận hiến là quốc vương đương thời sao?”
Ông ta có vẻ hơi ngạc nhiên, tiếp đó nói: “Được rồi, đầu óc của tiểu quỷ vẫn còn tốt lắm. Mi nói đúng”
Ông ta cúi thấp đầu xuống, lặp đi lặp lại “Quốc vương, quốc vương”, cuối cùng nghiến răng nghiến lợi, trong giọng nói càng như mang theo hận ý thấu xương.
“Sau đó thì sao?” Tôi hỏi.
Ông ta như vừa mới tỉnh khỏi giấc mộng, lại bắt đầu kể về bạn mình.
“Bạn của ta hết lòng tin tưởng quốc vương đó có thể làm nên chuyện. Từ sau khi tốt nghiệp, cậu ấy chính thức đầu nhập dưới trướng hắn. Cậu ấy không ở trong những cơ quan thảo luận chính sự của quốc vương, không ai biết cậu ấy đang lén lút giải quyết chuyện gì cho quốc vương. Cậu ấy rất bận rộn, có lúc mười ngày nửa tháng chẳng thấy bóng dáng. Xuất phát từ bảo mật, cậu ấy cũng chưa từng kể quá chi tiết với ta điều gì. Chỉ có một lần cậu ấy lỡ miệng, trước khi đi để lộ, bọn họ đang tìm một thứ gọi là ‘Chuỗi mật mã’, mà cậu ấy chính là người phụ trách chính”
“Khi đó cậu ấy đã kết hôn với người trong lòng, con vẫn còn rất nhỏ. Trực giác của ta cảm thấy chuyện cậu ấy phụ trách rất nguy hiểm——cậu ấy không xuất hiện dưới ánh sáng, tự nguyện ẩn nấp trong đêm đen vì lòng trung thành của mình. Dù cho cậu ấy là một người chính trực như thế…ta cố gắng thuyết phuc cậu ấy, nhưng cậu ấy khư khư cố chấp, ta cũng chẳng có lập trường ngăn cản. Ta không hề biết chính xác cậu ấy bận cái gì. Lần đầu tiên ta biết…”
Ông ta bắt đầu ho dữ dội. Trái tim tôi chẳng hiểu sao thắt chặt trong tiếng ho ấy.
“Lần đầu tiên ta biết, lại là từ miệng người khác. Ta mua báo, cũng chính là tờ báo ven đường ấy, chợt thấy chính giữa tờ báo có mặt cậu ấy, vẽ trên đầu, phóng to, chiếm nửa cái trang báo, môi cậu ấy ngậm chặt, trên mặt có vết thương. Phía dưới tờ báo trích dẫn ngôn luận của người phát ngôn Phổ Quốc, nói chúng bắt được một ‘kẻ trộm đáng thẹn trong một hành động gián điệp’. Kẻ trộm! Bọn chúng dùng cái từ này để miêu tả——bạn của ta——kẻ trộm——bạn của ta!”
“Chúng không chỉ mặt gọi tên, cũng không dám đối đầu trực diện với quốc gia của ta, chỉ diễu võ giương oai một phen trên truyền thông sau khi điều tra xác thực thân phận của bạn ta, mưu toan phân tán tin tức này vào nước ta, quấy nhiễu chúng ta một phen. Chúng hứa hẹn giữ chỗ trống đàm phán, chờ vua của chúng ta thỏa hiệp, xám xịt đi nhận bầy tôi trung thành của mình về”
“Ta lo lắng chờ một ngày. Cả một ngày đó ta đứng ngồi không yên. Chúng ta chờ người của quốc vương lên tiếng về chuyện này, nhưng cái chúng ta chờ được chỉ là một cuộc mai danh ẩn tích khổng lồ——Tất cả những bài báo đăng ngôn luận của Phổ Quốc đều bị thu hồi ngay hôm đó, nó đã biến thành một tấm niêm phong trong miệng mọi người, sức ảnh hưởng của nó bị ép xuống thấp nhất. Khi đất nước này một lần nữa tỉnh lại lúc mặt trời mọc, bất kì vết nhơ nhỏ bé nào đều chưa từng xuất hiện. Đương nhiên, quốc vương đứng ra, hắn vẫn phải đứng ra——hắn lên tiếng làm sáng tỏ với người dân của mình, tin tức kia phát tán nhầm vào đất nước chỉ là lời lẽ hoặc chúng. Hắn khẩn cầu mọi người ổn định lại, chớ thiên thính thiên tín (2)”
“Người bên dưới một lòng tin tưởng, nhưng ta vẫn nhớ một nửa sự thật sớm nở tối tàn như phù dung đó. Ta tức giận ngút trời đi yết kiến hắn, hỏi hắn có lén phái người đi cứu bạn của ta không——bởi vì nhờ bạn của ta, ta vẫn có thể nói trước mặt hắn. Nhưng câu trả lời ta có được lại úp úp mở mở, ta nhận ra một vài từ có lập trường rõ ràng từ những lời nói đó: Có ‘lạc nhân khẩu thật (3)’, có ‘không thể đưa uổng’, có ‘nhân mã có hạn’”
“Ta tức đến run cả người, đầu óc tối tăm. Ta tóm lấy cổ áo hắn, nói: ‘Nhưng cậu ấy là bạn của ngài cơ mà!”
“Trước đây ta cũng không muốn thừa nhận điểm này ngay trước mặt hắn, hắn nói với bạn ta hai câu, ta luôn phải trào phúng xỏ xiên hai cái; khi ấy lại tung ra như một lợi thế. Nhưng hắn vẫn cự tuyệt ta, giẫm lợi thế này xuống đất”
“Đó là lần đầu tiên ta làm việc mình muốn: ta đánh hắn. Hắn không động đao, đấm với ta từng cú thấu thịt, đánh nhau một hồi mất hết phong độ, không truy cứu sự vô lễ của ta, chỉ cưỡng chế đưa ta ra ngoài cửa”
“Lúc ấy vợ của bạn ta có lẽ vẫn chưa biết việc này, đại đa số người quen của cậu ấy cũng chẳng hay biết. Ta đi ra khỏi vương điện, nghĩ thầm: nếu không ai chịu dây vào, vậy ta sẽ đi tìm cậu ấy một mình”
“So với bạn ta, ta thực sự kém hơn quá nhiều——ta không có đầu óc giỏi giang như cậu ấy, chỉ có võ dũng. Ta chỉ biết dùng đủ mọi thủ đoạn để lấy được ngựa, ngựa bay không đi được thì đổi ngựa thường, dọc đường đi không biết chạy chết bao nhiêu con ngựa, tất cả đoàn tàu vừa đi vừa nghỉ đều không nhanh bằng ta. Số ta hên, không bị thủ vệ kiểm tra nhiều, như kỳ tích lại có thể vào Thành thứ chín. Ta dựa theo ngôn luận trên báo tìm kiếm vị trí của bạn ta. Lính tuần tra quá nhiều, chỗ ấy đã bị bao vây thành một công sự, tầng tầng lớp lớp. Đám tham vọng máu lạnh kia là sáng suốt nhất——gian tặc của Phổ Quốc đang chờ một ai đó. Mà ta từ trốn tránh biến thành chém giết, từ thẩm vấn biến thành bỏ tù, ta cũng chẳng biết trong vòng vây trùng điệp kia có bạn mình hay không”
“Ta ở trong ngục mấy ngày, đứng ngồi không yên, không có cách nào vào giấc, sau đó ta nghe được một tin: bạn ta bị kết án”
“Bạn của ta…cậu ấy còn trẻ như thế, nửa đời người đều dâng tặng cho đối tượng mình cống hiến, sự hiến dâng của cậu ấy lại chìm nghỉm trong bí mật, bản thân cậu ấy lại phải chôn thây trên đất hoang bên rìa tường thành của nước khác, bị người ta vây xem nhạo báng, chỉ trỏ. Là một…kẻ trộm! Bạn của ta——một kẻ trộm!”
Giờ tôi đã biết rõ, câu chuyện này chắc chắn chôn dấu rất lâu tận sâu trong lòng ông ta——bởi vì lúc này nhìn ông ta quả thực khó kìm lòng nổi. Hai tay ông ta túm lấy đầu, im lặng một lát, trong cổ họng bật ra một tiếng gào thét trầm thấp tựa nghẹn ngào.
“Ta biết mi chưa chắc đã tin,” Ông ta ngẩng đầu lên “Mi có thể không tin cái cớ của một tù nhân…cứ coi lời của ta như một câu chuyện đi”
“Tôi tin!” Tôi đè nén sự run rẩy trong mình, nói với ông ta, “Tôi biết bạn của ông. Tôi biết con gái ngài ấy——tôi biết tiểu Minnelli, mấy năm trước bọn tôi còn học cùng nhau”
“Mi nói Tries?” Gã đàn ông bẩn thỉu kia nói, “Không phải người đó, là một người khác”
“Nhưng,” Đầu lưỡi tôi xoắn lại, “Nhưng trừ quốc vương ra cũng chỉ có ngài Minnelli thôi. Người cuối cùng của Tam đao khách là một phụ nữ mà”
“Ta không hiểu mi đang nói cái gì,” Ông ta nói, “Bạn của ta tên là Redmonton Shawn. Cậu ấy hoàn toàn xứng đáng là người đứng đầu trong ba người…”
Ông ấy nói, đôi mắt sáng trong dưới mớ râu tóc kia trong phút chốc lộ ra chút mờ mịt. Sau đó ông ta nhảy lên, bước nhanh mấy vòng bên trong nhà giam nho nhỏ kia, lưng ông ta banh chặt, lại không chịu nổi gánh nặng mà cong đi, giống như chịu đựng nỗi thống khổ khôn nguôi.
“Giỏi lắm lũ lang sói kia!” Ông ta căm hận vỗ mạnh vách tường, “Toskaya hại cậu ấy còn chưa đủ, còn muốn xóa tên cậu ấy trong lịch sử huy hoàng của hắn!”
Nước mắt tôi lập tức chảy ra. Ban nãy tôi đứng lên, giờ lại ngã xuống đất. Câu chuyện xa xôi của ông ta trong nháy mắt ùn ùn phủ lấy tôi.
“Cha của tôi, cha của tôi——tôi không biết!” Tôi nói thầm, cắm ngón tay vào tóc.
Người đàn ông đối diện nghe lời này xong lại run rẩy toàn thân, bỗng nhiên bình tĩnh lại trong cơn giận cực hạn. Ông ta vọt tới cửa, hai tay bám song sắt, da dẻ khô quắt trên khuôn mặt kia đều đỏ ửng.
“Mi, tới gần cửa chút, tới dưới ánh sáng,” Ông ta thấp giọng nói như cầu xin, “Ta có thể nhìn mặt mi một chút không?”
Tôi dịch đến cửa như xác chết di động, kề mặt lên song sắt lạnh lẽo, chiếc nhẫn trên tay bị tôi tháo ra. Ánh mắt ông ta giống như muốn nắm chặt ngũ quan tôi. Tôi nghe ông ta run rẩy môi, lẩm bẩm: “Đúng rồi. Đôi mắt màu trà——mũi cũng rất giống. Đôi môi chắc là giống mẹ hơn, tóc sẫm màu quả thật giống như đúc. Đáng ra ta phải phát hiện từ sớm——ta phải phát hiện từ sớm!”
Lòng tôi đầy mê man, chỉ muốn ông ta kể về cái chết của cha tôi, còn có bức họa cũ ở nhà Minnelli, rồi còn hai tiếng xin lỗi yếu ớt lão quốc vương nói trước khi chết.
Chương 49
“Con, con ơi,” Ông ấy gọi tôi, “Có phải con tên là Vicente không?”
Ông thấy tôi gật đầu, kích động đến khó tự kiềm chế, giống như hận không thể hoa tay múa chân nói: “Ta đã từng gặp con rất nhiều lần, lúc con còn nhỏ ta thường tới nhà cha con…Con không nhớ ta cũng rất bình thường, lần cuối ta thấy con con mới tám tuổi, khi ấy ta vẫn chưa lưu lạc thành dáng vẻ này. Ta tên là Salton Imani, ta vui lắm, có thể có ngày nhìn thấy con trưởng thành…”
Ông ấy cũng chảy xuống hai hàng nước mắt, mấy giọt nước kia dính vào râu tóc ông trông rất buồn cười. Ông ấy hạ thấp giọng rồi nói một chuỗi rất dài, nói vừa nhanh vừa vội. Ông nói cha tôi là người vĩ đại cỡ nào, an ủi tôi đừng sợ, quản ngục phía trên không nghe thấy tiếng nói chuyện của chúng tôi, trừ phi gào to như ông lúc đầu. Sau ông ấy như bỗng nhiên nghĩ tới điều gì đó, tất cả niềm cảm kích và vui sướng im bặt.
“Con bảo con bị bắt vì tội trộm cắp,” Tiếng thở của ông trở nên nặng nề, “Có phải con nhận được mệnh lệnh gì đó của Toskaya không——hắn bắt con làm cái gì?”
“Không phải,” Tôi nói, “Con gia nhập Quân tiên phong…đây là nhiệm vụ đầu tiên con nhận được”
“Là cái gì? Chúng muốn con trộm cái gì?” Ngay sau đó ông hỏi tới.
“Một cái hộp” Tôi nói. Tôi quả thực không đành lòng nhìn vẻ mặt của ông nữa.
“Quân tiên phong cũng do hắn cai quản” Salton thẫn thở rằng, “Trong đó nhất định có vật hắn muốn. Nhất định là thế”
Ông ấy dúi đầu vào lòng bàn tay, thống khổ giật tóc, “Sao hắn dám! …Sao hắn dám!”
Trong giây lát ông ấy ngẩng đầu lên, hung ác nhìn chung quanh, như muốn chộp lấy mặt ai đó: “Mày có còn trái tim không…Toskaya! Chỉ cần mày có một giây cân nhắc đến tình cảm ngày xưa giữa mày và cậu ấy, mày sẽ không tự tay đưa con trai cậu ấy lên pháp trường!”
Tôi sắp không hô hấp nổi. Tôi không thể không cắt ngang lời lên án bi thương của ông ấy: “Chú ơi, Toskaya chết rồi. Giờ quốc vương tiền nhiệm là con trai ông ta Turling”
Cơn giận thấu trời của ông dường như bị một câu này của tôi dập tắt. Ông ấy ngơ ngác ngồi xuống, ánh mắt có phần mờ mịt nhìn về phía tôi, mãi sau mới nói:
“Chết rồi!”
“Chết rồi” Tôi lặp lại.
Ông ấy nhếch miệng, dường như muốn cười, nhưng mãi mà chẳng phát ra được bất kỳ âm thanh nào. Bờ vai ông phập phồng, cả người thoạt như đang thở dốc.
“Giống nhau, giống nhau cả thôi” Ông nói. Ông ấy lại gần cửa lao, hoảng loạn nhìn về phía tôi, “Kẻ thừa kế của Toskaya chắc chắn thừa hưởng nguyên xi thứ của cha nó. Nghe ta nói, những gì con đang làm bất kể là công việc hay nhiệm vụ, đều không nên nhận vào lúc này. Con có hiểu biết nông cạn về chuyện của chúng, kinh nghiệm cũng không đủ——Nó hoặc là muốn thăm dò con được kế thừa cái gì từ cha mình: manh mối, thông tin hay vật phẩm mấu chốt nào đó; hoặc là muốn cắt đứt tai họa ngầm là con tại đây!”
Tôi nghĩ, nếu quốc vương đang chờ mong cái trước thật, vậy chắc chắn sẽ vô cùng thất vọng. Tôi chẳng nhận được gì từ cha hết, di vật của ông đã sớm bị người ta trộm khỏi thư phòng rồi. Thứ duy nhất tôi biết rõ chỉ có lá thư kia, được ai đó kẹp trong một quyển sách, đến từ chính người bạn Toskaya của ông.
“Con không được trung thành với nó,” Tôi nghe thấy Salton nói, “Con không được giống cha mình. Hắn là người gây ra cái chết của cha con, cứ thế phụ sự tin tưởng của cậu ấy. Người của vương thất đều có lòng dạ cứng rắn lạnh lẽo, chúng vĩnh viễn chỉ biết lo cho lợi ích của bản thân, chỉ lo mình rơi từ trên xuống, ngã chổng vó thôi. Tuy ta không biết chúng đang làm gì, nhưng——trộm đồ từ nước khác——con có cảm thấy đó là chuyện chính nghĩa không? Hắn đã có rất nhiều người nguyện chết vì hắn, mù quáng bởi lời hứa hẹn của hắn rồi!”
Tôi nhớ trong phong thư ố vàng kia có viết: “Đừng nghi ngờ tính chính xác của mục tiêu…Bởi vì chúng ta đang hướng tới một thời kỳ vĩ đại nhất——mà nó sẽ trở thành sự phân cách của một thời đại”
“Nó” trong đấy, có liên quan tới “chuỗi mật mã” Salton nhắc tới không?
“Con phải trốn đi càng xa càng tốt,” Salton vẫn đang nói với tôi, “Rời xa tất cả, đừng dính dáng gì đến chúng nữa. Mặc kệ Gerundnan xảy ra tranh đấu gì, tất cả đều không liên quan đến một đứa trẻ. Cho dù con tìm được cái hộp, cũng tuyệt đối đừng giao cho chúng, sau khi trốn được ra ngoài thì tìm chỗ ẩn náu, tránh né tai mắt của quốc vương——“
“Nhưng con không có cách nào trốn đi” Tôi lắc đầu một cái, nhặt Caron ở phía sau, duỗi qua khe hở của song sắt cho ông xem từ xa, “Chú xem, con chỉ có cái này. Bọn chúng không niêm phong hoàn toàn ma lực bên tay trái của con, con vẫn có thể dùng đao, nhưng vẫn không đủ——dây xích giữa còng tay ngắn quá, lúc con bổ không có sức, hơn nữa trên cửa nhà giam còn có một lớp khóa. Trước mắt con không nghĩ ra được tác dụng của nó. Có điều nếu chúng nghĩ muốn chộp con tới làm nhục như đã làm với cha con, con sẽ lấy cây đao này kết thúc với chúng, đâm chúng trước, rồi đâm mình”
“Không,” Ông ấy vội vã cắt ngang tôi, như đang muốn lên án mạnh mẽ tôi nói nhảm, đồng thời trong mắt đong đầy nước mắt “Ta biết con của Redmonton nhất định cũng giống cậu ấy. Nhưng con sẽ không chết ở đây. Hãy nghe ta nói, con vẫn còn một cơ hội”
Tôi ngừng thở, không khỏi nắm chặt Caron trong tay. Chuôi đao của nó đã trở nên nóng bỏng như lòng bàn tay tôi, ánh sáng yếu ớt nhưng quá nỗi mãnh liệt trên mặt Salton làm trái tim tôi lạnh buốt. Dưới sự khuyên nhủ năm lần bảy lượt của tôi, ông ấy rốt cuộc chịu uống hai ngụm nước, chợp mắt chốc lát. Sau đó ông ấy vội vã mở hai mắt ra, nói cho tôi bí mật ông mới biết.
“Lòng đất nơi đây có tổng cộng chín tầng, chúng ta ở tầng dưới cùng” Salton nói, “Mỗi một tầng đều có một thủ vệ, hình như là phụ trách cơm nước, giữ gìn kỷ luật ——riêng tầng dưới cùng này là nhỏ nhất, chỉ có hai phòng giam. Trước đây nơi này cũng có một tên quản ngục, nhưng vào ngày thứ bảy ta tới đã chuyển đi rồi. Ta cứ tưởng chúng sẽ bỏ qua tầng này, nhưng sau đó lại bổ sung một tên thủ vệ mới, chỉ trực nửa ngày, mỗi lần tầm buổi trưa thì qua đây, đưa hai bữa cơm, chạng vạng thì rời đi”
“Đó là một tên tiểu quỷ, vóc người xấp xỉ con——à, hình như tóc cũng sẫm màu. Tròng cái bộ đồng phục kia, có vẻ cũng chẳng an nhàn, có một hôm ta còn thấy hai cái bọng mắt sưng thũng. Ánh mắt nó lúc nào cũng si ngốc ngơ ngác, ta nghi đầu óc nó có tật gì đấy. Trông nó có vẻ sợ ta chết khiếp, không ngờ, có một ngày ta lại được nó đáp lời”
“Hôm ấy nó đưa cơm tối cho ta xong, đáng lẽ là lúc bình thường nó rời đi, nhưng lại lằng nhà lằng nhằng trên hành lang. Ta không để ý nó, ăn xong thì thấy nó đi tới, bỗng nhiên quỳ xuống trước cửa lao của ta, trán va lên song sắt bình bịch. Nó thấp giọng nghẹn ngào, nói với ta: ‘Xin ông giúp tôi với!’”
“Ta nghĩ bụng ta là tù nhân, nó là người tự do, thế mà nó lại tới cầu xin ta, lòng vừa tức vừa buồn cười, thế là muốn nghe thử nó nói coi sao”
“‘Xin ông cứu chị tôi,’ nó nói, ‘Chị tôi bị một phu xe bắt đi. Gã phu xe đó là phu xe của nhân vật lớn Hội lễ nghĩa, không biết đã có bao nhiêu người phụ nữ rồi! Chị tôi chị ấy không muốn. Người nhà tôi cầu xin phu xe kia rất lâu, chúng tôi gửi thư cho gã, hy vọng có thể truyền tới tai gã——Quyền quý chạm tay là bỏng, nếu như gã không có quan hệ thân thích với giáo hội, thì chung quy phải kém hơn một khúc; mà bọn tôi là bình dân, ngay cả những phu xe riêng kia cũng không sánh nổi! Chúng tôi chỉ có thể móc hết tiền tích góp, lại đút lót thêm mấy thứ đồ quý giá. Trong đó có đồ cưới mẹ tôi vẫn luôn ép dưới đáy hòm không cam lòng bán thành tiền, một đôi khuyên tai bảo thạch——Mỗi khi lễ tết bà mới chịu đeo chúng, hân hoan xoay mấy vòng trước gương, tháo ra dùng vải chà một hồi, rồi lại giấu xuống tầng thấp nhất của hộp trang điểm. Chúng tôi ngóng trông có thể lấp đầy ham muốn của gã ta, cha mẹ tôi thương yêu con gái duy nhất của họ như thế…Số của cải ít ỏi của chúng tôi rất nhanh sẽ hao hết. Nhưng trong nháy mắt, chị tôi đã bị một đám người lôi ra khỏi nhà, mặc cho chúng tôi ba đôi tay ngăn cản thế nào, chị ấy vẫn bị đưa tới nhà phu xe, lúc đi vẫn khóc suốt’”
“’Là phu xe của thành viên Hội lễ nghĩa?’ ta hỏi tên quản ngục trẻ tuổi kia, ‘Chứ không phải người của Hội lễ nghĩa à?’”
“Ta nghĩ bụng, chỉ mười năm trôi qua, Thành thứ chín của Phổ Quốc đã biến thành cái dạng này rồi. Có điều quốc vương của chúng ngu ngốc, Giáo chủ tàn bạo, cũng là đáng đời!”
“Nó lau nước mắt một cái, nói: ‘Là vậy đấy. Gia cảnh chúng tôi vốn bình thường, cuộc sống sau bước ngoặt kia lại càng xuống dốc không phanh. Tiền thuốc men của cha mẹ tôi đã khó xoay sở từ lâu, mẹ tôi ngày đó đau xót quá độ, cùng ngày đã qua đời, cha tôi hai ngày sau cũng đi theo bà. Hôm qua tôi giận giữ tìm tới nhà của gã phu xe kia, báo thân phận của mình cho người gác cổng——có lẽ thái độ tôi khắc chế, người gác cổng đó thật sự dẫn tôi đi gặp phu xe. Gã ta ngồi trên chiếc ghế bành phủ sa tanh, vui vẻ uống rượu, tôi vừa mới lấy dũng khí báo thân phận, gã đã lập tức ngắt lời tôi”
“’Mày là em của con điếm kia chứ gì!’ Gã ợ rượu, cười nói với tôi, ‘Rồi, tao giúp mày một tay. Tao có cái chức coi ngục béo bở, lại nhàn hạ, tiền công cũng chẳng thấp. Hôm sau thư viết tay của tao sẽ gửi tới nhà mày. Có điều mày đừng có tới nữa, tao chúa ghét thấy cái ngữ như mày!’”
“’Nói xong, gã phu xe lộ cái bản mặt nhăn nhó chán ghét, kêu người đuổi tôi đi. Mặc tôi cầu xin, gào khóc, thề thốt ra sao, gã cũng không nghe lọt một chữ. Tôi chẳng còn cách nào khác, quan tư pháp không chấp nhận đơn kiện của tôi, tôi bèn ngơ ngơ ngác ngớ tới đây gác…Tôi sắp phát điên rồi’ tiểu quỷ đó nhìn ta, nói rất điên cuồng, ‘Sau đó tôi nghĩ, có lẽ tôi có thể cầu xin ông——ông rất cường tráng, không như tôi——ông có thể xông vào nhà gã, mang chị tôi ra. Không phải ông là tội phạm bị nhốt ở tầng dưới cùng ư? Tôi không đòi hỏi ông giết lũ cường thủ hào đoạt (1) đó, chỉ xin ông cứu mạng chị tôi——chị tôi chỉ là một cái cây, một đóa hoa thôi, bị nhốt trong cái phòng bẩn thỉu ngột ngạt đó, chẳng bao lâu nữa chắc chắn chị ấy sẽ chết. Tôi nghe nói đã có một vài người phụ nữ chết ở đấy rồi’”
“Ta chỉ nói với nó: ‘Mi sẽ giúp một tên phạm nhân trọng tội vượt ngục à?’”
“Nó kêu một tiếng thảm thiết, giống như đang cầu xin trong tuyệt vọng, miệng lẩm bẩm: ‘Chẳng lẽ còn ai xấu xa hơn chúng nữa sao?’”
“Nhưng ta không thể không đánh gãy ảo tưởng của nó. Ta bảo với nó: chân ta đã bị hình phạt tàn phá nhiều năm, không còn linh hoạt nữa rồi. Rất có thể ta bị bệnh phổi, ho khan không ngừng, thân thể ngày một xấu đi——cuộc sống lao ngục mười lăm năm đã làm ta sụp đổ. Nếu là trước đây, cho dù người đưa ra thỉnh cầu này với ta là người Phổ Quốc đáng hận, ta thế nào cũng phải cầm đao thay người ta giết sạch những kẻ ác đó, nhưng giờ ta ngay cả đao cũng không rút ra nổi”
“Nó đứt quãng hứa hẹn sẽ tìm giúp ta chìa khóa phòng giam, nó biết tìm như thế nào, đi trộm, đi cướp, những việc này đều không liên quan đến ta——cho dù là chìa khóa còng, nó có thể hứa lấy cho ta, có điều phải mất một chút thời gian, nó bảo có thể lấy được tiền và giấy cấp phép, ra chợ đen vơ vét đầu cơ giá cao. Nó biết nó sẽ hứng chịu hậu quả gì, nó bảo nó chưa bao giờ hối hận”
“Nhưng mà ta đã mệt mỏi quá rồi…trái tim ta không giống như trước đây nữa. Ta đã chẳng còn muốn trốn trốn tránh tránh đi giãy giụa cái mạng vất đi này, trước khi chết ta vẫn phải có chút tôn nghiêm chứ. Ta nghĩ chờ ta kéo dài hơi tàn chạy lên hai bước, e rằng đã ngã trên con đường sỏi nào đó, mặt hướng xuống dưới, mình mẩy dơ bẩn ——không kịp hoàn thành nguyện vọng của nó. Ta nói với nó rất nhiều, nó bèn từ bỏ khuyên nhủ ta, mất mát rời đi”
“Ta đây, đã định trước phải phụ cái cơ hội vượt ngục này, nhưng con có thể nắm lấy nó. Tên quản ngục trẻ đó trưa nay sẽ lại tới, con có thể nói chuyện với nó”
Cặp mắt của Salton khiến cho ông có vẻ phấn chấn tinh thần. Chắc là đã lâu rồi ông không nói nhiều như vậy, lúc này lại đè lên cổ họng ho mấy tiếng. Ông nhìn tôi chăm chú, nói: “Sao vậy con trai, không phải con nên vui ư?”
“Lẽ nào,” Tôi nói rất khó khăn, “Chú không định trốn cùng con sao?”
“Ta không có ý định đó” Ông nói, “Con đã nghe lý do phía trên rồi đấy. Ta thật sự cảm thấy mình không còn nhiều thời gian nữa, không có nguyện vọng giành giật mấy ngày tuổi thọ với tử thần. Ta đã qua cái tuổi dù thế nào cũng phải sống tiếp đó lâu rồi…”
Tôi biết trong này nhất định còn có một nguyên do: ông sợ liên lụy đến tôi trên đường vượt ngục. Nhưng tôi bận tâm tôn nghiêm của ông, không có cách nào nói ra.
“Chí ít——“ Trong lòng tôi chua xót, “Chí ít chú có thể một lần nữa hít thở không khí của tự do mà. Sau khi chú rời khỏi chỗ này, chí ít có thể trở về cố thổ an nghỉ——“
“Trong mười ngày bị áp giải, ta đã hít thở đủ không khí tự do rồi” Ông nhìn vào mắt tôi, vô cùng hào hiệp nở nụ cười, “Với cả bạn của ta, chẳng phải cũng biến thành cô hồn dã quỷ ở đây đấy ư?”
Chương 50
Tất cả đều giống như lời Salton. Vào lúc giữa trưa, tên ngục tốt kia đưa cơm tới. Cậu ta thoạt trông trẻ thật, không có tác phong vô lại như đám lính kia, có một đôi mắt màu hoa violet, tròng mắt hơi lồi ra ngoài, lộ rõ sự mệt mỏi và sầu muộn quá độ. Cậu ta đưa tôi cái bánh rán bọc giấy dầu, sau khi nhìn tôi ăn xong thì lấy giấy dầu đi.
Tôi chờ mãi cậu ta nhờ mình, để ngừa yêu cầu của tôi khiến cậu ta cảnh giác quá nặng. Nhưng cả buổi chiều cậu ta chỉ thỉnh thoảng dừng ánh mắt cổ quái trên người tôi——giống như cực kỳ lớn gan hoặc cực kỳ quên mình.
Mắt thấy trời sắp tối, cậu ta đi lấy bữa tối phân phát cho hai phòng giam ở tầng dưới cùng. Salton bên kia chắc đã ngủ, không nhận phần của ông; tôi ăn mà lòng không yên, không nói ra được mùi vị đồ ăn trong miệng. Cái người thủ vệ trẻ kia cũng cầm một phần, thức ăn khác bọn tôi, là bánh mì trắng kẹp thịt.
Cậu ta cắn một miếng, nhưng lập tức để lại. Mặt cậu ta vẫn hướng về phía tôi, yết hầu hơi động, giống như nuốt đồ ăn lẫn một tiếng thở dài.
“Hắn không được” Cậu ta lẩm bẩm.
Nói xong câu này, cậu ta cũng chẳng quan tâm đồ ăn trên khay, như muốn đứng dậy rời đi.
Tôi không thể làm gì khác hơn là gọi cậu ta: “Xin chờ một chút!”
Thủ vệ trẻ nghe thấy lời của tôi, đi tới cửa lao, không nói một lời, ánh mắt như rã rời. Tôi đành phải nói với cậu ta tôi đã được nghe chuyện, nói có thể trợ giúp cậu ta, chỉ cần cậu ta có thể giúp tôi vượt ngục, nhưng cậu ta lại ngoảnh mặt làm ngơ, không ngừng lắc đầu.
“Hắn không được” Quản ngục đó nói. Mặc dù đang nhìn tôi nhưng lại như đang đối thoại với chính mình. Tâm trạng của tôi trong một ngày ngắn ngủi lên voi xuống chó——câu nói này của cậu ta cũng hóa hy vọng còn sót lại của tôi thành bọt nước.
Tôi nghe thấy mình nói với cậu ta: “Cậu có thể tới gần được không?”
Quả nhiên cậu ta làm theo lời tôi, đi mấy bước tới cửa lao, chóp mũi suýt thì đụng song sắt. Vào lúc này tôi đột nhiên duỗi cánh tay tóm chặt cổ áo cậu ta, đao của tôi cắm ra ngoài từ giữa song sắt, nằm ngang bên cổ cậu ta.
“Tôi không có ý định giết người,” Tôi ghé vào lỗ tai cậu ta nói, “Nhưng tôi cần cậu giúp tôi trốn ngục. Tôi cần chìa khóa cửa lao”
Lúc tâm trạng căng thẳng tôi bùng phát sức quá lớn, cậu ta bị tôi ghìm vô cùng chật vật, trong cổ họng phun ra tiếng ồ ồ, song sắt lõm vào hai bên má. Đáy mắt cậu ta vào thời khắc này lần đầu tiên tỏa hào quang, cả mặt nhuộm một tầng đỏ ửng mỏng. Cậu ta vừa cố hít thở, vừa lầm bầm lầu bầu không rõ như vầy:
“Hắn có thể!”
Như thể cậu ta không phải đang bị một tên tù nhân đe dọa tính mạng mà vừa mới nhận được ân điển nào đó.
Tôi bất giác buông lỏng tay, nhìn cậu ta ngồi chồm hỗm ho khan trên đất. Hô hấp của cậu ta vẫn chưa bình phục, đã quỳ dưới chân tôi, giống như muốn hôn giày tôi. Tôi kéo cậu ta đứng thẳng dậy, cậu ta lại muốn hôn mu bàn tay tôi.
“Xin anh cứu chị tôi,” Cậu ta khẩn thiết, “Anh mạnh hơn tôi nhiều. Anh chắc chắn có thể làm được”
Chúng tôi dùng một tốc độ hoang đường đạt thành một thỏa thuận không thể tưởng tượng. Cậu ta bảo đảm trưa mai sẽ đưa tôi chìa khóa cửa lao, để tôi vào lúc chạng vạng đổi đồng phục của cậu ta đi ra ngoài, cậu ta thì ngụy trang thành bộ dạng bị tôi đánh xỉu tại chỗ, chờ một tiếng sau thì kêu cứu. Tôi phải đưa chị cậu ta tới một căn phòng riêng trong nhà trọ bình dân, ở trong chờ cậu ta tới.
“Chị tôi tên là Mia Chamara, tôi là Jian Chamara, kẻ hại chúng tôi nhà tan cửa nát tên là Van Kauf Maugham, ở số 2 đường 55” Cậu ta nói, “Anh bảo chị tôi chờ tôi ở đó ba ngày. Nếu chị ấy không chờ được thì để chị ấy tới nhà chú Quinn. Chú Quinn vừa khéo có một lô hàng phải vận chuyển ra ngoài thành”
Tôi không muốn trì hoãn nhiều thời gian nữa, để quản ngục trẻ thử bổ dây xích còng tay giúp tôi, chỉ cậu ta đập khớp mảnh ở mặt trên. Tất nhiên cậu ta thành công rất nhanh, vung đao xuống không làm tôi bị thương tí nào. Thế là tay tôi có thể hoạt động tự do, chỉ còn hai cái ổ khóa vẫn dán ở cổ tay. Tôi làm giống vậy với xiềng chân của mình.
“Cậu có từng nghĩ tới việc học đao không?” Lúc đập tôi hỏi cậu ta.
Dường như cậu ta cũng cảm thấy kinh ngạc với thành quả của mình, mấy lần đánh giá hai tay, trên mặt chần chờ lộ ra một nụ cười ngượng ngùng.
“Tôi chưa thử bao giờ,” Cậu ta nói, “Tôi không có thiên phú ma pháp, vừa mới học xong ở trường. Lúc trước tôi rất thích xem nhóm Đao giả múa đao…”
“Có lẽ sau này cậu có thể đi học một chút” Tôi nói, “Cậu làm tốt lắm——có lúc ma lực không thể quyết định tất cả”
“Đúng,” cậu ta nói, “Tôi muốn thử một lần. Chờ sau khi chị tôi ra, chúng ta có thể trốn tới Thành thứ bảy, ở đó có một người họ hàng có thể tiếp nhận chúng ta. Nghe nói hoa bạch tú cầu ở Thành thứ bảy nở đẹp lắm, chị tôi vẫn luôn muốn tới nhìn. Trước đây chị ấy luôn nói, nếu như chúng tôi có một căn nhà hai tầng thì tốt, chúng tôi có thể trồng đủ loại hoa dưới tầng, chị ấy có thể lên ban công ngắm bất cứ lúc nào. Anh từng tới Thành thứ bảy chưa? Bạch tú cầu ở đó có phải đẹp lắm không?”
“Tôi chưa,” Tâm trạng tôi không lơ lửng cao đến vậy, “Có điều tôi từng thấy bạch tú cầu ở chỗ khác, cũng đẹp lắm”
Cả người cậu ta như được hứa hẹn của tôi truyền vào sức sống, không còn lộ ra sự si ngốc xuất thần như trước nữa. Cậu ta nói chị mình tốt cỡ nào, là người được tất cả mọi người trong nhà cưng chiều nhất, hoàn toàn xứng đáng; mà cậu ta tình nguyện bảo vệ chị mình mỗi ngày đều vui vẻ hạnh phúc.
Tôi không nhịn được nói với cậu ta: “Cậu phải biết, sau đấy cậu có lẽ sẽ bị hoạch tội, chưa chắc đã có thể lập tức rời khỏi Thành thứ chín”
“Thẩm phán còn phải nghe tôi nói,” Cậu ta nói chắc chắn, “Còn có pháp luật mà. Tôi đoán chỉ bị tội danh thất trách thôi, nếu họ không thấy được ý đồ thật sự của tôi——nếu tình thế không ổn như vậy thật, tôi sẽ đào tẩu”
Pháp luật cậu ta biết đã từng vứt bỏ cậu ta một lần, giờ đây cậu ta lại cam tâm tình nguyện nương nhờ vào nó.
“Thế nhỡ,” Tôi nhìn cậu ta chằm chằm, “Nhỡ chúng phát hiện ra, muốn xử tử hình cậu thì sao? Cậu không sợ kết quả này à?”
Khi nghe thấy “tử hình” cả người cậu ta run rẩy một lúc, cắn chặt môi dưới.
Cậu ta đáp: “Tôi sợ chứ, thế nhưng có quan hệ gì?”
Quản ngục trẻ hôm sau tới đúng hẹn, mang tới cho tôi chìa khóa và dao găm. Tôi mượn dao găm và nước trong túi cạo mặt mình sạch sẽ, đổi quần áo với cậu ta, kể cả giày——cậu ta đặc biệt mặc một chiếc áo ngoài bên trong đồng phục, bảo tôi sau khi rời đi có thể cởi áo đồng phục ra, để không gây chú ý. Còng trên cổ tay và chân tôi đều giấu trong ống tay áo và ống quần. Vóc người cậu ta quả thật rất giống tôi, quần áo tôi mặc trên người rất vừa vặn, màu tóc cũng khỏi phải ngụy trang.
Tôi kéo thấp vành mũ, xác nhận một lần những thứ đồ lặt vặt đều nhét vào trong quần áo. Nương theo tiếng cùm cụp nhẹ vang lên, cánh cửa lao kia chậm rãi mở ra ngoài, tôi rốt cuộc cũng bước được bước đầu tiên của tự do. Quản ngục trẻ đang tạo vết thương trên người mình, cậu ta yêu cầu tôi đánh mình mấy cái. Salton vẫn cứ lẳng lặng nhìn ở cửa phòng giam. Tôi chạy tới duỗi tay ra với ông.
Tay Salton thô ráp và cứng rắn, như một loại đất cát nào đó kết dính lại với nhau. Ông chỉ nắm chặt tay tôi một lúc rồi lập tức buông lỏng, dùng ánh mắt giục tôi mau chạy đi. Jian bên cạnh tôi lăn qua lộn lại thử tư thế nằm vật xuống, trong miệng tự nói linh ta linh tinh, làm đến là vui vẻ. Đây là âm thanh duy nhất xuất hiện tại thời khắc này.
Salton lùi một bước vào sâu trong nhà giam, dừng lại, khom người làm một lễ nghi Đao giả tiêu chuẩn.
Ông mở miệng, dùng một ngữ điệu tôi không nghe thấy, không ai ở đây có thể nghe thấy, lại có thể sâu sắc lay động tâm linh tôi:
“Shawn, hẹn gặp lại”
Bậc thang đầu tiên là tôi nhắm mắt đi lên. Tôi thở ra một hơi, cảm giác nó rất dài, sương khói nhàn nhạt của dầu thắp lấp đầy Nhà Tù Ngủ Yên, vĩnh viễn không có cách nào tỏa xong. Mỗi một tầng tôi đều đi ngang qua một quản ngục hoặc đứng hoặc ngồi, không tình cờ gặp bất kỳ cuộc bắt chuyện hay nghi vấn nào——có lẽ bình thường Jian quá quái gở, tránh được phiền phức vốn có. Tình trạng của phòng giam ở tầng một, hai, ba đếm ngược khác lúc tôi tới, lúc này không có quản ngục, thủ vệ cũng đã rút đi. Mãi đến khi tôi đưa thẻ công của Jian cho thủ vệ ở tầng trên cùng, thật sự giẫm lên vùng đất bên ngoài nhà tù này, tôi vẫn cảm thấy mình đang nằm mơ.
Có chiếc xe mộc đỗ cách cửa không xa, trong bóng đêm mông lung phu xe gọi tôi: “Đi đâu hả cậu Chamara?”
Lòng tôi hoảng loạn một giây, mới nhớ ra Jian từng dặn tôi chuyện này.
“Vẫn chỗ cũ” Tôi nói với phu xe.