Đao phong dữ thi hành – Chương 66-70

Thuộc truyện: Đao phong dữ thi hành

Chương 66

Dưới sự dẫn dắt của tôi, Quân đoàn thứ chín lại tác chiến ở tuyến nam gần một năm.

Tôi nhớ tới lời khuyên của Ode: một vị tướng lĩnh không nên mang theo qua nhiều cảm xúc trên chiến trường. Tôi học cách trở thành một người bình tĩnh nhất trên chiến trường, dần dần quên đi nỗi căm phẫn với địch, chỉ tính toán được mất. Giống như Peterson trước đây, ứng đối tất cả biến số, cố gắng xoay chuyển tình thế khi kế hoạch xảy ra sơ suất, trở thành tiên phong vì những binh lính của mình, cũng trở thành hậu thuẫn của họ——Cho dù sau khi chúng tôi giành chiến thắng, toàn thân mệt mỏi và nhễ nhại mồ hôi trở về nơi đóng quân, luôn có một đám lính kề vai sát cánh đi theo tôi gợi chuyện cười, cùng phàn nàn tôi phải “Chạy chậm tí đi”.

Ngay cả hai trợ thủ của tôi cũng nói thế. Họ bảo tôi giống như chẳng biết mệt mỏi, cứ đánh nhau là lại như một loài mãnh cầm bắt thỏ.

Bởi vì quanh năm chạy ngược chạy xuôi, người của nhiều thành trấn tuyến nam đã quen chúng tôi. Binh lính phòng vệ của họ an tâm cắm rễ trong thành, những thiệt hại trên đường phố do vài trận chiến gây ra cũng được tu bổ rất nhanh. Một vài gia đình qua lại thân thiết với chúng tôi đã có thể gọi được tên của từng binh sĩ. Bọn họ gọi tôi là “Trưởng quan Carl”, lúc nào cũng bổ sung lương thực và thuốc men vào quân bị của chúng tôi. Mấy ông trùm thương mại của Gerundnan cũng quyên một khoản tiền lớn cho công trình quân sự quê hương, trong đó có cả gia tộc của Francisco.

Trước đây tôi ít có cơ hội động đến di sản ông nội để lại, sau khi nhập ngũ thì lại càng chẳng dùng được. Tôi liên lạc với nhóc Redmonton, bảo hắn lấy ra giúp tôi một khoản tiền, dùng danh nghĩa Shaw Carl quyên góp một bệnh viện nhỏ cho thị trấn Hoftas.

Tình thế trên chiến trường phía Gerundnan càng ngày càng tốt. Vào năm 860, nữ hoàng Ward hiếm khi dính dáng đến tranh cãi quốc tế cũng mở lời dấy binh, trợ giúp cho Gerundnan. Liên minh Phổ – Yin – At tan rã hoàn toàn vào tháng ba, viện binh Ward phong tỏa tuyến Yinsha – Atlanta, ngăn cản kẻ xâm lược đổ bộ vào Gerundnan từ đông nam.

Áp lực của chiến trường tuyến nam theo đó mà giảm bớt. Tôi nhân lúc này xin một ngày nghỉ, lặng lẽ dạo một vòng quanh bệnh biện “Shaw Carl” ở Hoftas, sau đó bí mật về học viện thăm một vài người quen cũ.

Ode vẫn lén lút thư từ qua lại với tôi, Turandot thì là lần đầu tiên gặp tôi sau một thời gian dài——Cô nàng hạnh phúc đến nỗi muốn kéo bọn tôi chạy một vòng quanh học viện. Phái cấp tiến của Viện đông và Viện tây đối diện với đại chiến cũng có vẻ không đối chọi gay gắt, phần lớn đều vội vàng viết luận văn về cục diện trước mắt, còn tổ chức vài cuộc họp bàn bạc hữu nghị giữa hai viện. Turandot bảo Coleman còn bận hơn tôi, Quân đoàn thứ mười lăm gánh chịu áp lực to lớn, từ đầu tới cuối cậu ta không có thời gian trở về một chuyến. Trong thư Coleman lờ mờ biểu lộ ý lo lắng cho tình hình của tôi, nhưng không viết ra lý do thiết thực gì.

Vào sáng sớm ít người, ba đứa chúng tôi đi dạo từng ngóc ngách đã từng tụ tập, tôi lại tới thăm ông Smith. Bởi vì thân phận thành viên Bộ dược thạch Hội ma pháp của ông mẫn cảm, tôi vẫn chưa gửi tin cho con người tôi có cảm tình này, để phòng ngừa bị điều tra. Vào Bộ dược thạch ở Hoftas có biết quá trình tôi thoát khỏi giam lỏng không, đến nay tôi vẫn chưa biết. Nhưng tôi tin bản thân ông ấy cũng sẽ không gây bất lợi cho tôi.

Tôi tháo nhẫn ra, lặng lẽ gõ cửa phòng ở của ông Smith. Tôi nghĩ lúc này ông đã dậy, quả nhiên rất nhanh đã nghe thấy tiếng bước chân ở trong. Cánh cửa kia trước hết được người mở ra một khe nhỏ, sau đó lập tức mở toang, lộ ra gương mặt tôi quen thuộc phía sau. Ông vội vàng tròng lên người chiếc áo khoác mộc mạc, những đường nét không quen thể hiện cảm xúc trên gương mặt kia nhất thời cũng trở nên sinh động.

Tôi kể với ông công việc của mình trong quân, chiến sự gần nhất quấn quanh người. Tôi xin lỗi ông rất nhiều vì không thể tới thăm, lại xen vào rất nhiều chuyện thú vị trong quân, cho ông xem nhưng món quà mang từ những thành khác, mãi tới khi dỗ ông vui. Mặt bàn trong phòng ông vẫn rất bừa bộn, ông vừa nghe tôi nói, vừa đẩy những chai lọ kia sang một bên. Ông xoay người tìm tòi trong ngăn bàn, trong tay biến ra một cái thìa lớn, lần lượt vét cái gì đó vào khuôn bánh bích quy.

Ông dùng ma lực nướng bánh ngọt cho tôi. Song vì nướng nhanh, những chiếc bánh quy kia bị nướng nửa sống nửa chín. Cuối cùng ông phết một lớp bơ dày lên bánh, xếp đầy vào một cái đĩa lớn. Tôi cắn nửa miếng dưới ánh mắt tha thiết mong chờ của ông, không nhịn được sặc một cái.

Tôi nhìn túi bột bánh bích quy trong tủ mấy lần——xem chừng vừa mới mở, có điều mặt bao đã tích bụi.

May mà nó cũng chưa quá hạn. Thế là chúng tôi, với nước trà, mặt bàn bừa bộn và không khí Hoftas sớm tinh mơ, quét sạch tất cả bánh quy.

Từ đầu tới cuối ông ấy không ủng hộ lựa chọn nhập ngũ mà không học nội viện của tôi, nhưng lúc này có lẽ đã xác định không khuyên được, ông chỉ dặn dò tôi lúc chiến đấu cẩn thận chút, nhớ bảo vệ tim.

Tôi vẫn canh cánh trong lòng lúc giáo sư Ryan hấp hối, chợt nhớ đến ông Smith đã nhậm chức Bộ dược thạch, biết đâu có thể cho tôi đáp án khác.

“Trái tim của Ma pháp sĩ bị thương, không có cách nào cứu được ạ?” Tôi hỏi ông, “Nghe bảo bệnh viện phổ thông đã nghiên cứu ra biện pháp mới——đã có tiền lệ vá lại tim vỡ”.

“Bọn họ có thể cứu được người thường. Ta đã xem qua hồ sơ của họ, tỷ lệ thành công rất cao, cũng coi là một cải cách tốt”. Ông Smith nói, “Nhưng nguyên lý trên người Đao giả hoặc Ma pháp sĩ thì khác. Trái tim của người thường vỡ, vấn đề quan trọng nhất cần phải giải quyết đơn giản là xuất huyết nhiều, mà vấn đề người có ma lực phải đối mặt lại là ma lực nhanh chóng xói mòn. Ma lực của họ đều trữ ở tim, duy trì hệ thống vận hành trong thân thể. Nếu muốn cứu một Ma pháp sĩ vỡ tim, tiền đề là đồng thời cầm máu, thanh lọc, truyền máu cho người đó, rồi lại truyền một lượng ma lực lớn vào bên trong mới có thể vá được”.

“Lượng lớn,” tôi lặp lại, “Cụ thể là bao nhiêu ạ?”

“Về mặt lý thuyết, là con số ma lực mà một người không thể nào đạt được”. Ông nói, “Hơn nữa không thể do nhiều người cùng làm. Quá trình đưa ma lực vào chỉ cần hơi đình trệ, thì người bệnh vỡ tim sẽ rất nguy hiểm”.

“Như vậy còn vậy chứa ma lực thì sao ạ?” Tôi nhớ lại kiến thức y học có hạn của mình, nghĩ nát óc nói, “Có thứ nào như vậy sử dụng được vào việc điều trị trên không?”

“Nói như thế,” ông nhíu chặt lông mày, “Mặc dù có kỳ tích xuất hiện, có một người vận chuyển ma lực bộc phát khác hẳn người thường, trước mắt cũng không có con đường có thể cho ma lực đi vào sâu trong trái tim của con người. Không có môi giới thích hợp mà dẫn ma lực bừa bãi, trái tim sẽ phải chịu sự tổn hại to lớn hơn”.

Có lẽ ông Smith không hề biết việc tôi từng bị Hội ma pháp truy đuổi, vẫn như trước đây, chỉ lúc răn dạy và giáo huấn tôi thì đặc biệt nói nhiều. Ở nơi có một nửa là phòng thí nghiệm, nửa là phòng ở, ông dành ra một không gian cho tôi, để tôi nghỉ ngơi ở đây nửa ngày, lại cho tôi mấy bình thuốc ma pháp ghi rõ công dụng——không phải thuốc uống, trái lại có tác dụng với ngoại vật. Ông bảo tôi dùng để phòng thân.

Giờ nhìn lại, sĩ khí Gerundnan đại chấn, liên tiếp lấy lại đất đai bị mất, quân đội Phổ Quốc lại vẫn không có dấu hiệu cam tâm bị đánh bại, thay vào đó thể hiện chiến ý điên cuồng như thú vật bị vây hãm. Có thể thấy, bài binh bố trận của chúng không còn có trật tự ngay ngắn như lúc đầu, ý đồ chiến lược không thể hiện kế hoạch rõ ràng, bắt đầu sử dụng thủ đoạn cuối cùng của chúng.

“Thiết diện quân” chính là một nhánh dị quân bất ngờ xuất hiện của Phổ Quốc. Theo nhân viên tình báo nói, quân đội đó chỉ có khoảng ba nghìn người, trên người mặc một loại trọng giáp linh hoạt chưa từng thấy trước đây, cấp tốc tới từ phía tây, mạnh mẽ bổ ra một con đường ở Gerundnan. Một thân chiến giáp đao thương bất nhập kia được trang bị từ đầu tới chân, khiến chúng gần như đánh đâu thắng đó không gì cản nổi.

Tôi đã nghe đến tên của nó, có điều là vào khoảng mười ngày trước kỳ nghỉ, thật sự liên hệ tới nó, là sau một vài ngày trở về từ kỳ nghỉ. Lúc đó tôi đang sắp xếp kế hoạch nướng thịt lúc hành quân với các tiểu đội trưởng của Quân đoàn thứ chín, hiếm khi tranh thủ một khoảng thời gian rảnh rỗi, toàn quân trên dưới đều đắm chìm trong bầu không khí vui sướng. Ai ngờ cành thông còn chưa bắc lên, nhiệm vụ mới đã vội vàng bay tới.

“Thành Youbing?” Một vị trợ thủ của tôi Marcus McLaughton vuốt đầu con bồ câu đưa thư trên vai, “Đây là chỗ nào ở tuyến nam?”

“Trong thư bảo là chiến trường chính,” một vị trợ thủ khác Ferry Assion nói tiếp, “Thế nên nó ở tuyến bắc. Còn có đầu Aegean sắp bị cậu vuốt ngu rồi Marcus”.

Nói rồi, Ferry chào tôi, chạy ra xa truyền lệnh theo chỉ thị của tôi. Marcus có phần không tình nguyện buông tay, mặc cho Aegean thân mật mổ gò má cậu ta.

“Thành Youbing là địa điểm tốt”. Tôi lật mệnh lệnh trong tay, “Thành nhỏ ở cực bắc, khí tức ma pháp đậm đặc, bức tường thành phủ đầy băng là đặc điểm mang tính biểu tượng. Trong thành ít có dấu vết con người. Thay vì nói là tòa thành, chẳng bằng nói là nhà kho khổng lồ của pháo đài kiên cố”.

Marcus ở cạnh tôi ló đầu ra nhìn: “Là nhà kho gì hả trưởng quan?”

“Khó nói lắm”. Tôi nhún vai môt cái, “Bí mật quốc gia quá nhiều, tôi cũng không có quyền hạn biết ——chịu trách nhiệm bảo quản là được. Lần đầu tiên đối đầu Thiết diện quân, nghĩ xem bây giờ phải làm gì?”

Nụ cười của Marcus biến mất, ấn đường nhíu lại: “Ưu thế lớn nhất của Thiết diện quân là chiến giáp đặc biệt kia. Liều mạng chắc chắn là không được rồi, nếu như nhất định phải giao thủ trực diện, có thể thử bắt được người sống trước, tìm cơ quan của giáp trụ, bắt đầu từ chữ “Tháo”. Hoặc là chỉ dùng cách bao vây, cắt đứt tiên phong thiên về tập kích bất ngờ và cung ứng hậu bị của chúng, nhốt chúng ở một chỗ tự tiêu hao, tự nhiên có thể không chiến mà thắng”.

Tôi đối diện với ánh mắt chờ mong của Marcus, bất giác nhớ lại dáng vẻ của chàng trai này hai năm trước. Cậu ta là con của người bán hàng rong, khi ấy cứ muốn gia nhập Quân đoàn thứ chín đi ngang qua, để đạt được tiêu chuẩn mà ăn khổ một hồi, cuối cùng bộc lộ năng khiếu tác chiến hiếm thấy trong lúc tôi luyện.

Tôi suy nghĩ sách lược của cậu ta một lúc, không bình luận có được hay không, chỉ nói:

“Marcus, muốn làm quan chỉ huy không?”

“Tất nhiên ạ!” Cậu ta hét lớn không chút do dự, tiếp đó sau lưng run rẩy, giống như mới ngộ ra, “Không cướp vị trí của trưởng quan”.

“Đừng để ý,” tôi nói với cậu ta, “Làm được tôi cho cậu chức quan chỉ huy này”.

“Trưởng quan Carl,” Marcus lập tức sửa lời nói, “Tôi không nhớ ban nãy nói gì hết. Đầu tôi tự nhiên đau quá…”

“Gần đây tình hình không tệ. Tôi cho rằng đánh đến nước này, Phổ Quốc hơn nửa không trở mình nổi”. Tôi nói, “Trưởng quan tuổi già vất vả quá độ, anh ta quyết định đã đến lúc để những người trẻ tuổi các cậu học hỏi kinh nghiệm”.

“Ngài nói gì thế ạ,” Marcus căm phẫn nói, “Ai cũng biết Shaw Carl là sĩ quan cấp hai trẻ tuổi nhất Gerundnan, Ma pháp sĩ thân thể cường tráng biết dùng đao, ác quỷ tuyến nam trong miệng kẻ địch!”

“Chúng ta có vị thân vương đã là sĩ quan cấp ba rồi,” tôi ngừng một lát, “Với cả ‘ác quỷ tuyến nam’ là cách gọi gì hả?”

“A! Ferry nhắc tôi đừng nói,” tay của chàng trai mò ra sau gáy, “Thì kẻ địch tuyến nam đều sợ chúng ta, vừa chạy vừa nghĩ mấy cái biệt danh…Tôi cũng vô tình nghe được thôi…không tính là nói xấu, dù sao trưởng quan Quân đoàn thứ chín đánh đâu thắng đó mà!”

Cậu ta tự giác kiểm điểm sai lầm, mỉm cười cố gắng lấy lòng tôi.

Tôi dùng ánh mắt uy hiếp cậu ta: “Ferry về rồi——thế nên cậu đi làm đi. Chúng ta sẽ lập tức lên đường”.

Marcus vừa đi vừa quay đầu lại, khẩn thiết lại khó xử mà nhìn tôi.

Tôi xua tay đuổi cậu ta đi: “Cậu đi khoe với Ferry lời tôi mới nói ban nãy đi”.

Marcus tức khắc quên sự sầu muộn của mình, hào hứng chạy tới chỗ Ferry: “Này, Ferry, cậu không biết đâu, nãy trưởng quan Carl bảo muốn cho tôi chức quan chỉ huy đấy!”

Ferry nói với cậu ta đôi câu, đi tới bên cạnh tôi, báo cáo tình huống chuẩn bị trong quân hiện nay. Bên thành Youbing đã đáp lại kế hoạch, bắt đầu khởi công dựa theo sắp xếp của chúng tôi. Nếu chúng tôi có thể chạy tới thành Youbing trước khi trời tối, thì có thể trăm phần trăm đuổi trước Thiết diện quân của Phổ Quốc.

“Trưởng quan, tôi biết ban nãy Marcus không nói đùa,” Ferry nói, “Ngài có ý nghĩ từ chức từ lúc nào vậy?”

“Rất lâu trước đây”. Tôi nói, “Tôi không thích chỉ huy, còn lý do vẫn ở lại thì là biết lắm khổ nhiều——đừng cười, cậu không thoát khỏi con mắt của tôi đâu, Ferry Assion. Ý của tôi là nếu như các cậu có thể đảm đương được, các cậu có thể làm cái chức vụ này”.

“Tôi không muốn vị trí quan chỉ huy của Quân đoàn thứ chín,” Ferry nói, “Marcus rất thích mang binh đánh giặc, khứu giác chiến tranh của cậu ta nhạy hơn tôi rất nhiều——nhưng tôi nghĩ cậu ta cũng không cố chấp với vị trí ấy lắm”.

“Tôi biết là cậu không muốn, cho nên mới không đề xuất với cậu”. Tôi nói, “Có điều cho dù có làm quan chỉ huy hay không, lần này cũng là thời điểm thật sự để rèn luyện các cậu. Viết cho tôi một bản phân tích sơ lược căn cứ vào tình báo. Tôi đánh du kích, sẽ không có tác dụng mang tính quyết định trong trận chiến này. Các cậu chia ra, thử một mình gánh vác một phía. Marcus dụ quân địch, cậu dẫn người chặn đường lui, nếu như cậu có cách bố trí tốt hơn, thì có thể phản bác”.

“Không có vấn đề gì thưa trưởng quan”. Ferry chào tôi, “Nhưng mà…”

“Cậu nghĩ nhiều quá rồi,” tôi chú ý tới bộ dạng của cậu ấy, nói, “Cậu không hề thua kém Marcus——chẳng lẽ mắt nhìn của tôi còn sai?”

“Vâng!” Vẻ mặt Ferry nghiêm túc, lớn tiếng nói, “Tôi nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ mình được giao một cách suôn sẻ”.

Phụ cận thành Youbing cũng không lạnh như tôi tưởng. Những bức tường cao phủ kín băng cứng hiện ra màu xanh lam nhạt, giống như kết tinh của ma pháp hơn là nước đông. Bầu trời nơi đây trắng đến thảm đạm, không được mặt trời chiếu rọi, xa nữa cũng chỉ là một vẻ. Cách đó mấy dặm còn có vô số thành nhỏ tương tự, công dụng khác nhau, có dòng suối chảy qua giữa các thành, trên suối là băng trôi.

Căn cứ theo giao hẹn, binh mã của chúng tôi không vào thành Youbing. Người ở điểm mai phục thu mấy tên lính trinh sát tới đây dò đường vào lưới, Marcus dẫn người dụ Thiết diện quân vào con đường đã định trước.

Tôi ngồi trên lưng ngựa nấp ở bên đường cái. Trên mặt đường là món quà tôi chuẩn bị từ lâu cho chúng—— một ma pháp trận lớn do tập hợp sức mạnh của nhiều cố vấn Ma pháp sĩ hoàn thành, chỉ cần thêm một nét hoa văn cuối cùng là sẽ có tác dụng. Trong đêm tối tiếng võ ngựa tới gần, tôi nghe thấy ba tiếng roi ám hiệu, biết người đi đầu là Marcus. Binh mã của cậu ta lướt qua truyền tống trận chưa khởi động, hội hợp một chỗ với tôi.

“Làm theo kế hoạch ban đầu ạ?” Tôi nghe thấy Marcus nói thầm.

“Đúng. Nhóm người tiên phong này của chúng hẳn là biết chạy đi đâu là tốt nhất,” tôi nói, “Tôi muốn thử chia nhỏ, phá rối kế hoạch của chúng”.

“Đối chiếu với “chiến thuật bố trí trước ba điểm” ngài đã quyết, thật ra tôi vẫn không rõ cái gọi là ‘mục đích của phe địch’”. Marcus lại nói nhỏ, “Tại sao Giáo chủ Phổ Quốc phải sai người tới thành Youbing? Gã biết rõ đám người kia cho dù có thu hoạch, cũng đâu thể thắng lợi trở về dưới sự bao vây chặt chẽ của ta”.

“Lòng căm thù của Garuno rất lớn, lại hết ý tưởng, nếu như không cướp được, gã sẽ cố gắng phá hủy”. Tôi đáp ngắn gọn, nhìn bọn chúng tới hướng kia trước, “Được rồi, yên lặng nào——chúng tới rồi!”

Đây là một tràng tiếng vó ngựa mới. Đêm đen ngoài thành Youbing không có trăng, tia sáng lờ mờ trên bầu trời còn chưa đủ để soi một bóng người. Những kẻ tập kích bất ngờ kia như một đám ma quỷ tụ lại thành màn sương dày, ngay cả tiếng vó ngựa cũng nhẹ hơn bình thường rất nhiều. Marcus cầm sợi dây kéo tôi đưa cho——Sau khi tôi xuống khỏi lưng ngựa, nhảy vào tàn trận ở vị trí quân địch tu bổ trận pháp, cậu ta sẽ kéo tôi về chỗ cũ thật nhanh.

Trong chớp mắt, đám người kia đã áp sát tới gần chúng tôi, nhưng bước tiến của chúng hình như chậm lại, chỉ có ba đến năm kẻ trong nháy mắt xông vào trận.

Cái kẻ lên đầu kia cùng lúc tung người xuống ngựa. Móng ngựa của tôi vừa mới tiến lên trước một bước, nửa người tôi hãy còn lơ lửng ở một bên, bỗng nhiên cảm nhận được một lực lớn kéo mình xuống.

Tôi lăn lộn với Thiết diện quân kéo cánh tay mình, bị luồng sức mạnh kia lôi vào tận trong trận. Lưỡi đao lạnh lẽo của hắn tới rất nhanh, nằm ngang trên cổ tôi không hạ xuống. Tôi dùng tay trái liều mạng chặn lại cánh tay kim loại nắm chặt kia, di chuyển thân thể, tính toán vị trí người mình lúc này, nhét tay phải xuống dưới người, dựa theo ký ức cố gắng bổ sung phù văn.

Kẻ kia giống như tay lão luyện, hắn dùng cơ thể nặng nề hạn chế từng khớp xương của tôi một cách hiệu quả. Cánh tay trái của tôi chống chọi lại hắn đau nhức, trước ngực ghìm nặng, nhưng vẫn làm tư thế phản kích. Khóe mắt tôi thấy hắn dùng tay ra hiệu, bảo mấy tên còn lại vào trận cũng lùi ra.

Người của tôi án binh bất động ở một bên, người của hắn cẩn thận chiếm cứ một bên khác. Nơi này vắng vẻ một cách kỳ lạ, chỉ còn lại hai người tôi và hắn.

Hắn nháy mắt như nhận ra gì đó, thu hồi thế đao, chuyển sang chộp tay phải trốn trốn tránh tránh của tôi, nhưng rốt cuộc vẫn chậm một bước ——rơi xuống đất chỉ có ba giây, ma pháp trận kia đã hoàn thành, sáng hẳn lên.

Mặt nạ sắt trên mặt hắn bị ánh sáng soi chiếu sáng như tuyết, chỉ có một khe ngang màu đen chỗ con ngươi trũng xuống. Tôi nhếch miệng cười, đổi sang dùng hai chân xoắn thật chặt lấy nửa người hắn, kéo hắn cùng rơi vào những cái bẫy tôi bố trí trong trận pháp.

“Đề phòng khí tức ma pháp từ trước cũng chẳng có ích mấy,” tôi nghĩ thầm, cuối cùng liếc mắt về phía đám Marcus, “Dù sao đây cũng là truyền tống trận đơn”.

Chương 67

Thông với truyền tống trận đơn chính là một tòa thành cũ bỏ hoang ngoài mấy dặm. Công sự phòng ngự cũng không nghiêm mật, cách thành Youbing khá xa, trước đó tôi đã bố trí một vài tiểu xảo trên phương diện ma pháp ở các nơi trong thành, hy vọng sẽ trì hoãn bước chân của kẻ trúng chiêu. Ý định ban đầu của tôi là thiết kế toàn bộ quân tiên phong của chúng tới đây, khiến cho chúng không thể chi viện, lúc này lại chỉ lời được một kẻ có vẻ là đầu sỏ. Có ít còn hơn không——cũng rất phù hợp với mục đích tôi tham chiến lần này.

Tôi thắng ở việc đã sớm chuẩn bị hơn cái kẻ đi cùng kia, vừa mới rơi xuống đất không hề có cảm giác mơ màng khi được truyền tống, quyết định một hướng nhảy lên. Hắn chọn một hướng khác gần như cùng lúc, chỉ là không may mắn bằng tôi. Chân sau của hắn vừa khéo đạp trúng một bố trí của tôi, một đám hắc điểu làm bằng giấy bay ào ào lên trời, giành giật trước phủ lên mặt hắn, ngăn cản tầm nhìn của hắn.

Kẻ này bất động dưới sự bao vây tấn công của lũ chim, thanh trường đao màu xám bạc được hắn nắm bên người. Miệng tôi niệm thật nhanh một thần chú trói buộc, tầm mắt cũng không dám thả lỏng. Đúng như dự đoán——kẻ kia ngay lúc tôi phát ra tiếng trực tiếp khua mở lá chắn trước mắt, vọt thẳng một đao cực ác liệt tới chỗ tôi một cách chính xác.

Tôi vốn trường kỳ tác chiến trong quân ở tuyến nam, đơn đả độc đấu rất khó gặp đối thủ, một chiêu của kẻ trước mắt này có hạn nhưng cực kỳ ngoài dự liệu của tôi. Tôi dự đoán hắn sẽ phản kích, nhưng đánh giá thấp cường độ của đòn này. Tôi nhảy mấy cái mới né được hậu chiêu trên đao của hắn, trước khi tôi nhận ra, sau lưng đã thấm một lớp mồ hôi lạnh.

Sau khi né đòn tôi mới ý thức được, thắng bại đã không ngả hoàn toàn về phía tôi. Giáp trụ khiến hắn chiếm hết ưu thế khi đánh đơn, tôi nhất định phải mượn nhân tố khác để đọ sức với hắn.

Tôi lợi dụng hắn còn chưa quen thuộc địa thế nhanh chóng xoay chân, lặng lẽ làm một cái mới, một lần nữa dẫn hắn vào mắc xích tôi đã bố trí đâu ra đấy. Những cạm bẫy vô cùng tận kia giúp tôi rất nhiều: sương mù, đóng băng, khóa chân, thành công kéo giãn khoảng cách giữa tôi và hắn. Tôi đổi bùa chú trói buộc thành bùa chú chậm hơn, lần cuối lúc hắn giẫm chân xuống, phù văn trên tay tôi đánh về phía hắn.

Mấy giây quý giá chảy vào lòng bàn tay tôi. Tôi mượn cơ hội này liên tục niệm hai đoạn bùa chú niêm phong chặn ma pháp, lại nhanh chóng thêm một bùa chú phong tỏa dài. Tay chân của thiết tướng sĩ kia lần lượt bị tia sáng ma pháp trói buộc. Quanh điểm đặt chân của hắn theo dự đoán của tôi là nơi dễ lạc trận nhất. Tôi sợ không an toàn, thậm chí ở ngay trước mặt hắn cẩn thận vẽ một loạt trận pháp nhiều lớp, lại kéo hắn ném vào tâm trận. Chú văn cuối cùng tôi đọc là bùa chú điều khiển lửa. Khi tôi giơ ngón tay lên, ngọn lửa màu đỏ cam vọt lên trời, chiếu rọi một góc đêm đen dày đặc.

Cơ thể của kẻ kia bị nhấn chìm trong vòng lửa của bùa chú điều khiển lửa. Từ đầu tới cuối, tôi không hề thấy dáng dấp của kẻ bọc mình trong bộ giáp sắt kia.

“Những thủ hạ của ta đã có thể một mình đảm đương một phía,” tôi lùi hai bước, nói vào trong trận pháp, “Hy vọng đám máy sắt các ngươi không còn thủ lĩnh, tốt nhất là đừng lộn xộn, ảnh hưởng đến trật tự bắt tù binh sau đó”.

Bên trong vòng lửa không hề có tiếng động. Tôi đếm ngược ba mươi giây, mang theo sự thất vọng không thể nói rõ xoay người rời đi. Tôi đi tới một lỗ hổng trên tường tòa thành cũ, nơi đấy cũng dính ít băng, đang từ từ tan ra.

Tôi đang suy nghĩ nên làm gì để trở lại cạnh Quân đoàn thứ chín một cách nhanh nhất, kế sách bên họ có thuận lợi hay không. Một trực giác khi đứng bên bờ sinh tử bỗng làm lông tơ tôi dựng đứng. Thân thể tôi phản ứng trước một bước, khiến tôi nghiêng người xoay với một biên độ không thể tưởng tượng nổi.

Trường đao xám bạc vốn phải thuộc về một kẻ đã chết mang theo kình phong đâm xuyên qua dưới sườn tôi, không đâm thủng được tim, chỉ cắt rời nút xích của áo giáp cũ. Nó chia năm xẻ bảy, rớt xuống một mảnh lớn.

Làm sao tên thủ lĩnh kia tránh được trận pháp và thần chú thiên la địa võng đã là vấn đề tôi không rảnh nghĩ tới. Tôi triệu hồi Caron trên tay, chậm rãi ổn định trọng tâm dưới chân, nâng đao trước mắt hướng về phía hắn. Tuy có ánh lửa phía xa làm nền, giao thủ trong đêm tối như này phần lớn vẫn dựa vào việc nghe âm thanh phân biệt vị trí. Tôi và hắn qua lại chừng mười chiêu như gió táp mưa rào, nhưng ở thời khắc mấu chốt không khỏi phân tâm một giây——Ánh mắt tôi lướt qua bả vai hắn, không kìm nổi lòng liếc đến cái bẫy trận pháp tôi đã tỉ mỉ bố trí cho hắn.

Ánh sáng của trận pháp chẳng biết đã trở nên ảm đạm từ bao giờ, mỗi một nét đều hiện ra dấu hiệu tan chảy bất quy tắc, như là hoa văn khắc trên bàn đá bị nước mưa ăn mòn nhiều năm đã hoàn toàn thoát khỏi hình dáng ban đầu. Vòng lửa kia của tôi vẫn còn bốc cháy bừng bừng, nhưng nó đã thay đổi từ trên xuống dưới, nhuộm một mảng trắng nhợt u ám, giống như một điềm gở đâm thẳng vào lòng người. Màu sắc kia mang đến cho tôi một sự đau đớn vô danh, cũng không thiết thực——giống như những dây thần kinh báo động trước giúp tôi, nhẹ nhàng, không chịu nêu lý do nảy một cái.

Sau đó chính là đau đớn chân thực. Tôi hít vào một hơi, né đòn tấn công của hắn, lao về phía đống lửa.

“Tầm nhìn bị chắn gây bất lợi cho mình,” tôi nghĩ, “Mình phải nghĩ cách tháo chiến giáp kia của hắn xuống”.

Một đao bổ xuống ban nãy của hắn không đắc thủ, trái lại vung sống đao xẹt qua xương cổ tay phải của tôi. Cả tay phải của tôi đều mất tri giác trong một khoảng thời gian ngắn, oặt ra sau một cách mất tự nhiên, mất một lúc không thể sử dụng được. Một đao khác của hắn nhanh chóng rượt tới, không ngừng phóng đại trước mắt tôi. Một đao ấy cắt tóc mai tôi, đâm thật sâu vào mặt đất, bị chủ nhân của nó rút ra lần nữa, hất lên một đám bụi mù mịt.

Tôi chịu đựng cơn đau vỡ xương, trong lúc luống cuống tay chân dựa vào sự nhanh trí và kinh nghiệm trên làn ranh sinh tử xoay một cái. Đúng lúc gió lạnh của lưỡi đao mới nãy kia như xuyên qua tôi, ghim tôi xuống đất không thể động đậy.

Tôi chưa bao giờ tự mình cảm nhận một đao như vậy, ngay cả Carayon trước đây cũng chưa từng bày ra: bộc lộ sự sắc bén, góc độ xảo quyệt, mang theo khí thế thẳng tiến không lùi, sát ý mãnh liệt, khiến người ta gần như không sinh nổi ý định phản kháng. Đó là một cấp độ cao hơn Đao giả——nó ném năm phần, chứa năm phần, nhưng vẫn có sức mạnh mang tính áp đảo.

“Ngươi là ‘Đao Phong’?” Tôi thất thanh nói.

Tôi và kẻ kia đều đứng dưới ánh lửa. Ánh sáng trắng phản chiếu từ áo giáp của hắn bùng lên theo ngọn lửa. Hắn nhấc đao, không làm ra động tác kế tiếp, như thể đang suy nghĩ cho tôi câu trả lời.

“Ta không biết Phổ Quốc mời được một ‘Đao Phong’ từ bao giờ,” tôi nói. Những gì trí nhớ của tôi có thể xác nhận là, không có ghi chép nào về “Đao Phong” dùng một thanh trường đao màu xám bạc. Con số “Đao Phong” đương nhiên không chỉ dừng lại ở đó, nhưng những người lựa chọn không ghi tên trong danh sách phần lớn đều lánh đời, hầu như sẽ không dính dáng đến kiểu chiến sự phân tranh này, “Hoặc là nói, ta có thể hỏi tên thanh đao này của ngươi không?”

Tôi chầm chậm đứng dậy từ mặt đất. Tay phải của tôi vẫn còn buông thõng xuống, nhưng tôi không dư thời gian để ý nối xương. Tôi nhìn chằm chằm khe hở trên mũ giáp của kẻ kia, giống như làm thế có thể khiến đồng tử của hắn ở nơi sâu xa phải hoảng sợ.

“Tàn Tinh”. Kẻ đó mở miệng nói, giọng ồm ồm, “Tên của nó”.

“May mắn được biết”. Tôi nói, nắm chặt Caron của mình.

Tôi không kịp khôi phục, lại đối chiến với hắn lần nữa. Sau khi biết được sự chênh lệch giữa tôi và kẻ kia, tôi liền dùng một loại đấu pháp càng đánh cược tính mạng hơn, lấy thuận lợi tranh thủ mấy phần khốc liệt. Tôi cố gắng dùng quyền cước khóa chiến giáp của hắn lại, áp sát vật lộn với hắn, khiến cho trường đao của hắn không thể phát huy được. Vốn tôi mang theo tư tưởng tiện tay chiến một trận, hiện giờ lại dốc hết toàn lực dây dưa với hắn. Thực lực của “Đao Phong” đủ để tăng thêm nhiều trở ngại cho kế hoạch ban đầu ——Tôi không thể thả hắn đi phá rối bố trí của Quân đoàn thứ chín được.

So với cảm giác nguy hiểm ngàn cân treo sợi tóc, tôi càng cảm thấy thoải mái tràn trề trong trận chiến này hơn. Tôi tốn rất nhiều sức mới đẩy được chốt chiến giáp ở cánh tay phải và tay trái của hắn. Cái giá phải trả là, phòng hộ trước ngực thiếu hụt nhất của tôi đã nhuộm máu, thấm ướt hơn nửa vải vóc, đang nhỏ giọt. “Khớp” trong người tôi rục rà rục rịch, như đang muốn hò reo với thanh đao kêu ong ong của tôi.

Những vết thương kia không đau đến thế——Chí ít, cũng không phải kiểu đau như tay phải gãy gập——trái tim tôi đang lơ lửng tại giờ phút này.

Nửa là sự khoái trá vì gặp được cường thủ, nửa là bởi tôi vừa nhận được một tín hiệu.

“Ngươi có phát hiện ra tiếng rít trên không kia không? Còn có ánh sáng của vụ nổ”. Tôi nói, thừa dịp kẻ kia thoáng khinh xuất thì đè mạnh lên mặt hắn, “Đó là tín hiệu của bọn ta. Nghĩa là——các ngươi tiêu đời rồi”.

Đao của kẻ kia đang kề sát mặt đất, cơ thể tạm thời không tránh được bị tôi áp chế. Hắn lại không chút do dự tay không nắm chặt lưỡi đao tôi nhắm vào cổ, ra sức nhấc ngược tôi lên. Bụng dưới của tôi bị đầu gối của hắn húc mạnh, đập vào tường thành phía sau, sống lưng cà lên miếng băng mỏng trên tầng gạch. Đao của hắn nối gót mà tới, mang theo huyết nhục nghiền nát âm thanh xuyên qua đầu vai trái của tôi, ghim tôi vào tường thành.

Tôi rũ mắt, thoáng nhìn lưỡi đao xám bạc biến mất trong cơ thể mình, chuôi đao lộ ra bên ngoài hiện một vệt lam.

Nói cũng mỉa mai——vị trí của tôi hiện giờ, vừa vặn rơi vào cạnh cái bẫy cũ. Ánh lửa nơi ấy đã nhỏ đi mấy vòng, chỉ còn lại một cụm đơn độc, trắng toan toát, bùng cháy lên trên sắc bén.

Tôi cúi đầu, nhắm mắt lại, không rõ cảm giác dính dấp phía sau lưng là máu hay là vệt nước do băng cứng kia tan ra. Đao của tôi đánh rơi dưới thân, tay phải không thể động đậy. Tay trái tôi có thể rút thanh đao trên vai trái ra, nhưng phải mất chút thời gian, hơn nữa để thành công ngay một lần, không thể xảy ra ở trước mặt hắn.

Tôi nghe thấy bước chân của hắn, lại gần một bước, hai bước, ba bước. Tôi tính toán lúc hắn tới gần thì vùng lên, dùng tay trái vặn lấy tay phải cầm đao của hắn, ép hắn quăng vũ khí. Quá trình ngắn ngủi này được tôi phát lại trong đầu vô số lần.

Chỉ thiếu hai bước cuối cùng, tôi nghĩ. Bước cuối cùng——hắn dừng lại, ở trước mặt tôi. Tôi có thể nghe thấy tiếng ma sát của những linh kiện trên chiến giáp kia, hai cánh tay của hắn có nhiệt độ khác với không khí lạnh——chính là lúc này!

Tôi đột nhiên mở hai mắt ra, hắn lại như đã sớm dự đoán tôi sẽ làm thế, giành trước kẹp chặt tay trái duy nhất có thể động đậy của tôi.

Tôi bị cảm xúc nóng lạnh làm cho run lập cập. Kẻ kia lại chậm chạp không chịu hạ đòn cuối cùng, dùng sức bóp nát cổ tay tôi trước. Hắn làm một động tác không rõ dưới cái nhìn của tôi: dùng một tay khác gảy cơ quan trên cổ mấy lần, lập tức ném cái mũ giáp bịt kín ra sau.

Bên cạnh chúng tôi, ngọn lửa trắng sáng vẫn đang nhảy nhót, trong đêm đen tỏa ra mấy phần quỷ khí âm u, lại chiếu sáng khoảng cách đan xen hơi thở ngắn giữa chúng tôi. Nó chuyển động dữ dội, sinh động hơn bất cứ ai trong chúng tôi, giống như có thể lấp đầy những khoảnh khắc chúng tôi lời qua tiếng lại——bởi vì tôi không thể mở miệng.

Hắn nới lỏng sức lực kiềm chế tay trái của tôi một chút, ngón tay trượt dọc xuống theo cổ tay tôi. Tôi cảm thấy run rẩy, lại tạm thời quên bẵng truy cứu dự định của hắn. Hắn kẹp chiếc nhẫn của tôi, làm cho nó tuột ra khỏi ngón áp út, sau đó đan ngón tay vào, liên kết chặt chẽ với chúng.

Kể từ lúc đôi mắt xanh lam pha màu tro lộ ra ngoài, tôi đã biết hắn luôn nhìn mình chăm chú. Ánh mắt của hắn chẳng mày may dao động, dừng trên mặt tôi, ghé sát vào——mang theo một tiếng thở dài.

“Tôi đã biết rồi”. Hắn nói.

Hắn hôn tôi.

Nụ hôn ấy rất nhẹ, chúng tôi từ thăm dò đến giao hòa đều chưa từng vượt quá giới hạn, chỉ dịu dàng trao đổi nhiệt độ giữa răng môi, lại như một kiểu tự thoại từ tốn nào đó, có thể thay thế cho ngôn ngữ. Nhưng vào đúng lúc này, Shaw Carl tạm thời chết đi, Vicente shaw sống lại. Không còn là sĩ quan bó buộc với địa vị cao, quen với giết chóc, không còn là chỉ huy hao hết mưu kế, khổ sở bày mưu, chỉ còn là một linh hồn ẩn náu ở nơi sâu, mệt mỏi ngủ say——Bị tình yêu, tín ngưỡng, ký ức cùng với một linh hồn khác ký gửi tất cả những thứ đó tỉnh lại vào thời khắc này. Lúc này tôi mới có thể cảm thấy phẫn nộ và oán hận, tất cả tình cảm nguội lạnh không cam lòng, là những gì một người có thể có.

“Đáng nhẽ em phải đoán được đó là hồn đao của anh. Trận pháp kia bị cát chảy ăn mòn, đúng không? Còn có——” tôi nói, “’Tàn Tinh’ và ‘Đao Phong’. Chuyện gì đã xảy ra trong hai năm qua vậy?”

Carayon không trả lời, dán sát vào bên môi tôi nói: “Tôi thắng”.

Tôi cười với hắn: “Nhìn tổng thể——anh thua rồi”.

Tôi cắn chặt răng, đưa tay rút chuôi trường đao xuyên qua vai mình. Hắn lập tức kiềm chế tôi, tay phải nhẹ nhàng đặt trên mu bàn tay tôi. Đó là một động tác vô thức. Tiếp đó trông hắn như hối hận vì đã làm hành động đó, ngón tay bao lấy tôi rụt lại.

“Anh có biết điểm cuối của những Thiết diện quân kia chính là một sai lầm không?” Tôi nói tiếp, “Bọn chúng đang đi tới nơi bọn em đã bố trí, một cái bẫy quang minh chính đại——Hơn năm dặm về phía trước, một tòa thành ngụy tạo vẻ ngoài của thành Youbing, được độn vàng, vách tường rắn chắc, sau khi bọn chúng bị dẫn vào thì sẽ biết đi ra khó nhường nào. Không phải kho báu mà là lồng giam. Thành Youbing thật đã được ma pháp che giấu tạm thời. Cho đến khi bọn chúng đầu hàng, thì ngay cả cái bóng của nó chúng cũng sẽ không thấy được”.

Hắn nhìn tôi chăm chú không chớp mắt, bỗng trở tay nắm chặt chuôi đao rồi đâm sâu vào vai trái tôi. Động tác này dẫn đến trước ngực tôi đau nhói——Tôi nuốt tiếng rên xuống. Lưỡi đao kia chỉ cần đâm xuống dưới nửa inch, trái tim tôi sẽ khó thoát khỏi số phận vỡ nát.

“Carayon, anh muốn giết em à?” Tôi thở một hơi, bình tĩnh nói.

Hắn nhắm mắt lại, bỗng nhiên vung tay rút trường đao cắm sâu vào vai tôi ra, một chùm máu bắn lên cao theo quỹ đạo nơi nó rời đi. Thoát khỏi cái đinh sắc bén đó, hai chân tôi mềm nhũn, bất giác dán vào gạch tường trượt xuống, lồng ngực phập phồng kèm theo thở dốc. Tôi khoanh chân ngồi dưới đất, dường như nhìn thấy thanh đao u ám kia rơi xuống cạnh tôi, tiếp đó được Carayon nắm hai bên sườn. Chốt áo giáp của hắn ma sát với nhau, phát ra vài tiếng giao hưởng ảm đạm, như là gào thét.

Ngọn lửa và đêm đen đều nối liền với giáp trụ của hắn thành một khối, trong tầm mắt mơ hồ của tôi chỉ đầy bóng dáng hắn. Hắn cúi người, hai chân chúng tôi đan vào nhau. Môi hắn nặng nề chạm vào tôi. Bên trong nụ hôn này có quá nhiều vị máu tanh, không giống với trước đó. Chúng tôi gặm nuốt, đòi hỏi nhau, như thể đang trải qua một cuộc đọ sức và chém giết khác.

“Lần cuối cùng, Vicente”. Tôi nghe thấy Carayon nói, “Nếu bây giờ em không chết, chúng ta sẽ gặp lại”.

Lúc này tôi không có cách nào lấy lập trường của mình hỏi sâu về những gì hắn đã trải qua trước đó, cũng không thể tìm tòi nghiên cứu dự định tương lai của hắn ——Tại sao hắn mai danh ẩn tích trong hai năm, nhưng vào lúc này lại lãnh đạo một nhóm Thiết diện quân như đòn sát thủ? Tất cả những gì tôi có thể làm chỉ là tự nhiên tiêu hao năng lượng còn sót lại, tư duy như rễ cây tìm nước để thăm dò nụ hôn này.

Vậy nên tôi nghĩ: “Không ai hiểu rõ chỗ trí mạng của từng vết thương hơn Đao giả chúng ta——anh ấy có thể phóng một đao như thế, sao mà không khống chế lực sát thương thật sự của nó được?”

Tôi không nói những lời này ra. Ngọn lửa ban đầu đã tắt ngúm, tôi mơ hồ cảm giác nhiệt độ trước người mình cũng đã biến mất. Đêm đen nơi đây như một làn khói, một vũng chất lỏng lưu động, nuốt lấy bóng lưng hắn hai đầu trái phải. Nếu như không phải trước ngực còn đang chảy máu, hoặc là tôi không ngửi thấy mùi tro tàn kia, có lẽ tôi chỉ nghĩ rằng mình tỉnh lại ở một nơi tối tăm, mà cả cuộc cửu biệt trùng phùng ấy đều thuộc về cõi mộng.

“Tôi ở khu thành cũ”. Tôi nhúc nhích ngón tay, gắng gượng viết trên điệp thư, “Kêu người tới đón tôi”.

Chương 68

Của cải thành “Youbing” che giấu không thích hợp làm nội dung tuyên dương, vậy nên báo chí đều tập trung miêu tả những phương diện khác. Quân đoàn thứ chín đúng lúc tới chiến trường chính cứu hỏa. Sự tích lấy chiến tổn cực cao thắng Thiết diện quân khiến trên dưới Gerundnan đều bàn tán say sưa một khoảng thời gian, cũng làm cho Quân đoàn thứ chín vốn chỉ loanh quanh ở tuyến nam một trận chiến thành danh.

Vào đêm đại thắng ở thành Youbing, tôi được người khiêng tới bệnh viện. Nhóm binh sĩ của tôi luân phiên chui vào phòng bệnh, ngoài miệng bảo là tới chiêm ngưỡng vẻ bệnh tật ốm yếu của sĩ quan để làm trò cười, kết quả đều ở ngoài cửa mở hội chia buồn tập thể. Không biết ai truyền ra việc tôi thích âm nhạc, mấy tên đó cứ phải gân cổ hát quân ca, sôi nổi đấu trí đấu dũng với nhân viên y tế giám sát tôi, y như một dãy núi nhỏ ngay ngắn trước giường bệnh. Đáng tiếc giọng hát đó thật sự không nghe nổi——cuối cùng đều bị tôi đuổi ra hết.

Theo lời bác sĩ, vết thương của tôi phải mất ít nhất nửa tháng sau mới khôi phục hoàn hảo. Cô vô cùng cứng rắn đề nghị tôi ở lại viện tĩnh dưỡng, để ngừa ảnh hưởng đến việc vung đao linh hoạt trong tương lai. Thế là tôi trao danh hiệu quan chỉ huy cho Marcus, để cậu ta tiếp tục dẫn dắt Quân đoàn thứ chín hành động theo chỉ thị.

Trong lúc đó, Quân đoàn thứ chín lại đánh thắng hai trận, tỏa sáng rực rỡ trên chiến trường tuyến bắc. Tôi nghe xong tin này vui mừng tột cùng, sau khi trở về quân đội dứt khoát cho mình một kỳ nghỉ dài hạn, để Marcus tiếp tục đảm nhiệm chức quan chỉ huy, mình thì tranh thủ luyện đao lúc rảnh rỗi.

Thăng cấp “Đao Phong” dựa rất nhiều vào sự đột phá về cảm xúc của Đao giả. Không chỉ phải rèn luyện nhiều năm mà còn cần một thời cơ chỉ có thể gặp không thể cầu. Sau buổi tối ở thành Youbing, tôi đã khơi dậy một ý chí chiến đấu khác thường: lòng tôi quyết định, mặc kệ Carayon đã rèn luyện thế nào trong hai năm này, khiến hắn cuối cùng có thể đột phá, miễn là chuyện hắn có thể làm, một ngày nào đó tôi cũng sẽ làm được.

Nỗi nhớ nhung này bị đè nén dưới thân phận và sứ mệnh của tôi, nhưng dần dần mãnh liệt, khiến cho tôi không khỏi bí mật đeo đuổi và so sánh nó với bản thân.

Tôi đang cố tìm cách trở lại nguyên trạng, chỉ lặp đi lặp lại mấy chiêu đao pháp cơ sở. Lúc nhàn hạ tôi đứng càng lúc càng lâu, số lần múa đao thật sự càng ngày càng ít. Ma lực chảy vào tay tôi và đao, một lần rồi lại một lần trở thành cầu nối giao tiếp giữa tôi và nó. Tôi cảm giác mình có thể nghe được nhịp đập trong Caron, mỗi khi nhịp tim của tôi và nó kết hợp lại, tôi dường như càng gần giới hạn “Đao Phong” kia hơn.

Vào tháng tư quân đội Phổ Quốc đã phát động một cuộc tấn công mạnh mẽ, khí thế hùng hổ xâm lược trở lại, vô số người chết và bị thương trên đường, tôi lại ngửi thấy mùi giãy giụa khi đến bước đường cùng. Cùng lúc đó, tôi nhận được một bức thư từ cấp trên, trong thư nói mấy ngày sau sẽ có một nhóm người tới Quân đoàn thứ chín, tổ chức nghi thức trao huân chương cho tôi, hy vọng tôi có thể chuẩn bị sẵn sàng trước.

Tôi đương nhiên nhìn ra đây là ám chỉ hy vọng tôi trở lại vị trí quan chỉ huy, nhưng tôi vừa hay không muốn hiểu, thế là lưu loát viết hồi âm dài đến năm trang. Đầu tiên là đáp trả hăng hái với chuyện được trao huân chương, báo cáo tình hình của quân đội hiện nay, lại tán dương kế hoạch chiến lược của cấp trên một phen, sau đó ở phần cuối ngòi bút sắc sảo, uyển chuyển nói:

“Quan chỉ huy tạm thời của Quân đoàn thứ chín trước mắt vẫn là Marcus. Kẻ hèn Shaw Carl này là một người chưa trở lại chức vị và sắp từ chức, không thích hợp được xếp vào hàng ngũ đầu tiên nhận huân chương, xin hãy cân nhắc”

Đúng như dự đoán, đả kích trong hồi âm đều tập trung ở việc tôi đột nhiên từ chức. Tôi vội vã bỏ qua những từ ngữ chải chuốt trong thư, ghi rõ trọng điểm. Lúc viết bức thư thứ hai thì học khôn, bổ sung một đơn từ chức chính thức điền đầy đủ. Tôi kiên trì tỉ mẩn viết một loạt lý do từ chức, tranh thủ cho một đám bướng bỉnh khác:

“Nhiều hạ sĩ quan trong Quân đoàn thứ chín đã lập được rất nhiều chiến công, hình như cũng sắp tới thời kỳ thăng hàm…”

Dưới màn đục nước béo cò như thế, nghi thức trao huân chương của tôi cuối cùng biến thành hội nghị liên hoan biểu dương quân đội. Marcus, Ferry cùng với vài đội trưởng khác đều được thăng sĩ quan, quân hàm bậc hai của tôi đã biến thành bậc ba. Marcus vui vẻ vì tin tức không hiểu tại sao này, nhất thời không nhận ra sự bất thường trong cách sắp xếp. Ferry nhạy cảm hơn cậu ta, lúc Marcus vẫn còn chúc mừng tôi không dứt thì cậu ấy đã mời tôi ra nói chuyện.

“Lúc này quan chỉ huy vẫn do Marcus đẩm nhiệm là bởi ngài đã quyết định muốn từ chức có phải không?” Cậu ta hỏi tôi, “Lẽ nào trưởng quan không định cho Marcus biết trước?”

“Cậu ta sẽ biết thôi,” tôi nói, “Đêm nay cứ để bọn họ chơi bời thỏa thích đi”.

“Cậu ấy chỉ tạm thời giấu kín, chẳng mấy chốc sẽ phản ứng lại”. Ferry nói, “Tôi nghĩ là ngay sáng mai”.

“Tôi cũng đoán thế,” tôi bảo, “Vậy nên đêm nay tôi định trốn đi. Tôi có chuyện quan trọng phải hoàn thành. Đến lúc đó thay tôi chuyển lời cho Marcus: ‘Tình trạng hiện tại của quân đội rất tốt, hoạt động thuần thục dưới sự hiệp lực của các cậu’—— Ferry, cậu thì không cần tôi phải nói thêm gì. Cậu chưa bao giờ cần tôi đốc xúc”.

“Từ đấy ngài sẽ không trở lại nữa sao?” Ferry nói

“Không trở lại——khi chiến tranh kết thúc, trước khi trên người các cậu đeo thêm mấy lớp quân công”. Tôi nói.

Có lẽ lời này đối với hai người đã theo tôi từ lâu là rất tàn nhẫn, nhưng nếu là Marcus thì sẽ giả vờ lấy người chà sạch sàn nhà——trừ phi tôi đổi giọng hoặc Ferry kéo cậu ta——mà Ferry sẽ chỉ gật đầu, đồng ý.

“Giúp tôi gọi thủ lĩnh của nhóm trao huân chương,” tôi nói với cậu ta, “Người đó từ đầu tới cuối đều nghiêm túc thận trọng. Tôi có lời muốn nói với anh ta”.

“Vâng thưa sĩ quan”

Ferry đi ra ngoài hai bước, lại xoay người về:

“Dù có ra sao đi nữa, chúng tôi chỉ muốn theo ngài nam chinh bắc chiến”

Cậu ta nói xong lời này, bấy giờ mới đi thẳng. Cậu ấy vẫn chưa bỏ xưng hô cũ với tôi, nhưng câu nói sau cùng đã không còn có ý giữ lại nữa. Tôi dựa vào cây liễu đổ nhìn về phía lửa trại đằng xa, trong lúc giật mình cảm giác đã từng thấy cảnh tượng này vào rất nhiều năm trước.

“Lần cuối nhìn thấy lửa trại khổng lồ,” tôi nói với người vừa mới tới, “Có phải cũng ở học viện không nhỉ?”

“Không phải,” người đó nói, đứng thẳng bên cạnh tôi, “Là hôm trước”.

“Các cậu cũng tổ chức liên hoan à?”

“Là lửa trong ngõ hẻm,” cậu ta nói, “Hơn nửa tòa thành bị đốt”.

Tôi nhớ lại tuyến đường hành quân của Quân đoàn thứ mười lăm, thầm than một tiếng, ngoài miệng lại bảo: “Không hổ là khiếu hài hước của thân vương Coleman, có mấy phần mua vui trong khổ”.

Cậu ta không trả lời tôi, cành cây rủ xuống gần mặt đong đưa, khiến cho người ta khó có thể bắt giữ bất cứ biểu cảm gì đằng sau. Tôi không hề có cảm giác tự giải trí nào, nói tiếp:

“Hôm nay gặp mặt lần đầu, sĩ quan Coleman đúng là giống với đồn đại trên phố, quả thật anh tư hiên ngang, khiến người ta tin phục——Nhất là lúc trao cho tôi huân chương sĩ quan bậc ba lại càng đẹp trai hơn”

Tôi phải cố lắm mới nín cười được, vừa nghịch chiếc nhẫn trên tay, vừa tính toán lợi dụng thời cơ khó có được kín đáo nói thêm với cậu ta vài lời tương tự. Nhưng Coleman lại không cho tôi cơ hội này, đột nhiên nhấc tay xô một đống cành lớn ra.

Giữa chúng tôi trở nên thoáng đãng hẳn, tôi buộc phải đối diện với đôi mắt có vẻ ủ dột của cậu ta.

“Vicente shaw,” Coleman nhìn thẳng vào tôi nói, “Cậu còn định giấu thân phân này bao lâu nữa?”

“Tôi đâu có cố ý giấu trước mặt cậu,” tôi mỉm cười nói, “Chẳng phải tôi đã gọi cậu tới tán gẫu đấy sao——tôi không tin sở tình báo của Gerundnan mất hai năm mà còn chưa tra ra thân phận thật của Shaw Carl”.

Tôi chìa tay phải ra với Coleman——nó chờ ở trên không rất lâu, sau đấy được cậu ta nắm lấy thật chặt. Coleman dùng sức lắc lắc nó, sự không vui nơi đáy mắt lúc này mới giảm đi nhiều.

“Đừng chết Vicente”, cậu ta nói, “Cũng đừng để lộ thân phận, mặc kệ cậu dùng ma pháp dịch dung gì. Giờ Turling không còn muốn mạng cậu nữa, chiến trường cũng cực kỳ hậu đãi cậu, nhưng trong Hội ma pháp vẫn còn một nhóm thế lực chưa bị khống chế, Turling vẫn đang điều tra”.

“Turling không muốn mạng tôi nữa, đó đúng là một tin tốt”

“Năm ngoái tôi mới dò la được tình hình của cậu,” cậu ta bảo, “Sau mới biết Turling từng sử dụng những thủ đoạn đê hèn nhắm vào cậu——tôi thay anh mình xin lỗi cậu”.

“Chuyện này không liên quan đến cậu”. Tôi nói, “Trước đó không có ý định nói rõ với cậu, là bởi cảm thấy cậu có thể sẽ thấy khó xử vì tiền căn hậu quả”.

“Tôi không hề cảm thấy khó xử,” cậu ta lắc đầu, “Cậu có thể tin tôi: từ nay về sau, Turling không chỉ không truy sát cậu mà còn không hạn chế sự tự do của cậu nữa”.

“Anh ta đảm bảo với cậu như vậy hả?”

“Turling luôn có lý do của mình”. Coleman nói, “Cũng không hẳn là bởi những gì tôi nói”.

Tôi nuốt câu cảm ơn không cần phải nói rõ ràng xuống, giơ tay khoác lên vai cậu ta. Tôi và cậu ta đứng sóng vai dưới tán cây, trong một chốc không ai mở miệng. Cành cây làm rối tóc chúng tôi, những người trẻ tuổi đằng xa đang xoay quanh lửa trại, nhảy nhót, cười đùa đánh nhau.

“Tôi cần sự giúp đỡ của cậu, Coleman,” tôi nói, “Giờ nhìn lại, chuyện này chỉ có cậu mới có thể giúp tôi nhanh nhất”.

“Cậu nói đi”. Cậu ta đáp.

“Tôi cần cậu dẫn tôi đi gặp Turling”

Lúc tôi nói lời này đã chuẩn bị bảo đảm đâu ra đấy. Nhưng Coleman còn chưa tìm hiểu lý do, chỉ hỏi thẳng vào nội dung chính:

“Được. Đi luôn đêm nay à?”

Tôi cầm thư Coleman tự tay viết và con dấu văn kiện, sáng sớm hôm sau thành công tới vương điện ở vương đô. Coleman đã viết trong điệp thư đặt hẹn với Turling thay tôi. Tôi ở trong nội điện chờ người hầu dẫn vào một căn phòng.

Căn phòng kia rất bình thường, kích thước không lớn, lại giống bất cứ phòng nghị sự loại nhỏ nào. Trong nắng sớm nhóm vài chiếc đèn bàn cùng đèn tường. Ngoài cửa sổ là màu trắng không sáng choang, không thể thấy thời tiết sẽ biến đổi như thế nào.

“Ngồi đi”. Người ở chỗ ngồi nói.

Đây là lần đầu tiên tôi yết kiến quân chủ đương nhiệm của Gerundnan. Y mặc một bộ lễ phục đen đậm, dường như chứa đựng sự nghiêm cẩn và tác phong vượt qua tuổi tác. Nếu như có ai để ý so sánh tướng mạo giữa y và Coleman, có lẽ sẽ cảm thấy hai người bọn họ giống nhau đến kỳ lạ, hình dạng sống mũi cùng đôi mắt màu đen càng rõ ràng hơn——mãi đến khi Turling nói câu đầu tiên.

“Cảm ơn bệ hạ,” tôi nói, “Thần không cần ngồi. Chỉ cần may mắn có đủ thời gian nói xong, thần sẽ rời đi ngay”.

Y ngồi trên ghế quan sát tôi, trong ánh mắt là sự khoan dung, ngạo mạn hay lạnh nhạt không theo nghĩa xấu của kẻ bề trên không nói thành lời. Chúng tôi đối diện một lúc lâu, vẻ mặt y khẽ thay đổi.

“Xin chào Vicente shaw”. Y nói, “Hãy để ta thay mình sửa chữa sự thất lễ lúc đầu——‘Mời ngồi’, hoặc nếu cậu vẫn không muốn ngồi xuống, chúng ta có thể đứng nói chuyện”.

Y nói thế, còn thật sự đẩy ghế của mình ra, đi tới chỗ tôi đứng cách đó không xa. Tôi cứng người đề phòng, y lại như không có cảm giác.

“Giờ cậu có thể nói cho ta yêu cầu của mình”. Y nói không hề kiêng kị, “Cứ tự nhiên”.

Tôi nhớ lại lí do thoái thác đã chuẩn bị một lần, rủ rỉ nói lại lần nữa:

“Những chiến sĩ của Phổ Quốc đã mất ý chí chiến đấu từ lâu, áp lực của chiến tranh tuyến nam đã rất nhẹ, tuyến bắc thì thi thoảng ngăn cản những đợt tập kích không tiếc mạng của chúng, ví dụ như cuộc chiến ở thành Bercy gần đây, đợt bao vẫy tiễu trừ ở thành Yunshui. Trong tình huống quân lực của Gerundnan nguyên vẹn mà quân Phổ Quốc liều lĩnh khởi xướng tấn công đột ngột, nhiều lần tạo thành cục diện lưỡng bại câu thương. Dựa vào kết quả quan sát của thần trên chiến trường cùng với một ít phân tích bối cảnh tương quan, sự thật hẳn là giống như thần phán đoán——Quân Phổ Quốc hiện giờ chẳng qua là bị uy thế và sự điên cuồng của Giáo chủ thôi thúc phía sau, mới bằng lòng tiếp tục chảy máu vô duyên vô cớ trên chiến trường. Cuộc chiến tiếp theo có thể nói là vô nghĩa”

“Ta hiểu tâm trạng mong ngóng chiến tranh kết thúc của các cậu,” Turling nói, “Thế nên cậu tới để xin lệnh cầu hòa?”

“Thần thỉnh cầu dùng một cách khác để kết thúc chiến tranh”. Tôi nói, “Thần muốn đi ám sát Giáo chủ Phổ Quốc”.

Trước đó trông Turling như đang lắng nghe, nhưng tôi không thể phân biệt những lời đó có bị y coi thành một tin tức không thú vị mấy vào sáng sớm, chảy qua tai hay không. Nhưng giờ tôi tỉnh táo ý thức được sự khác biệt: đôi mắt của y cuối cũng cũng tập trung, đột nhiên trở nên sắc bén hẳn.

“Hẳn là cậu đã đoán được đúng không?” Y nói, “Cậu không phải người đầu tiên có suy nghĩ như thế. Ta có thể nói thẳng với cậu: Gerundnan đã phái khoảng mười nhóm người. Bọn họ hoặc là tay trắng trở về, hoặc là chết giữa đường”.

“Thần sẵn lòng biến nó thành hành động cá nhân,” tôi nói, “Thần không chờ mong viện trợ từ phía trên. Chỉ hy vọng phía trên có thể hiểu rõ tình hình của thần, tạo điều kiện thuận lợi cho thần băng qua quốc nội. Nếu thần thành công, thần hy vọng có thể xin bệ hạ một phần thưởng”.

“Thứ cậu muốn không phải tước vị”. Turling nói.

“Vâng,” tôi đáp, “Thần hy vọng sau khi Giáo chủ chết——bất luận thần có sống sót trở về hay không——vương thất Gerundnan cũng phải khôi phục danh dự cho cha thần”.

“Đây không phải là xin phần thưởng,” Turling nói, “Qua thái độ của cậu, đây giống như một cuộc trao đổi hơn”.

“Có lẽ vậy”. Tôi nói.

Turling im lặng chốc lát, bỗng xoay người cầm cái gì đó từ trong ngăn kéo. Tôi thoáng thấy một góc phong thư, rất nhanh đã lọt xuống ngón tay y.

“Danh dự của Redmonton Shawn không bị xâm phạm,” Turling nói, “Cho dù đúng là Toskaya từng có ý định lấp liếm sự thật việc kết bạn với cha cậu trước công chúng. Cái chết của cha cậu không minh bạch, công trạng cũng không thể công khai với hậu thế”.

“Cha của thần”, Tôi nói, “——là gián điệp, có đúng không?”

Ngoại trừ hung thủ giơ đao trên đầu cha tôi trước đây, tôi đã sớm không biết phải hận ai. Những nhiệt huyết trào dâng kia, niềm tin báo thù đã trở nên sâu sắc và lặng im theo thời gian. Nó đã từng được tôi thuyết phục quay trở lại, mãi đến tận khi tôi xác nhận quốc thù gia hận vào lúc này có thể hợp lại cùng nhau, nó mới hơi tái hiện dáng dấp năm ấy——vừa hùng hồn mãnh liệt, lại mang theo sự tính toán thận trọng của kẻ trù tính, được tôi nhắc đến lần nữa.

“Không có quốc gia nào lại đi thừa nhận hoạt động gián điệp”. Turling ngầm thừa nhận cách nói của tôi, “Năm đó Shawn tự nghuyện tham gia vào ‘chuỗi mật mã’, năm 842 không may bại lộ thân phận ở Phổ Quốc, bị Eigenthal Garuno bắt và kết án công khai”.

“Chuyện này chắc hẳn không dấy lên sóng gió quá to lớn,” tôi nói, “Ngay lúc đó người cầm quyền xử lý rất khá”.

“Không cần phủ nhận, khi còn tại vị Toskaya đã phụ lòng bạn mình”. Turling nói. Y nhìn tôi, trong ánh mắt dường như lẫn vào sự đau thương mơ hồ, cộng thêm một chút thương hại mỉa mai. Mà hai thứ này đều không nhắm vào tôi, chỉ phập phù rơi vào phương xa vô danh, “Toskaya từ chối thẳng thừng mọi đề nghị đáp lại sự khiêu khích của Phổ Quốc, kiên quyết cho thấy một lập trường thuộc về quốc vương. Có điều ông ta cũng không hoàn hảo như người ngoài ca ngợi. Ông ta lặng lẽ phái một đội nhân mã, không làm người khác chú ý vượt qua biên giới Phổ -Gerundnan. Nhưng đội ngũ đó lại cứ thế biến mất ở Phổ Quốc, mai danh ẩn tích cùng với cái chết của cha cậu”.

“Câu chuyện này không tệ,” tôi dừng một chút, nói, “Có lẽ là kiểu cha thần sẽ thích”.

“Dù cậu tin hay không”. Turling nói, “Ta cũng không tự mình trải qua quá khứ đó, vậy nên không thể phán xét thêm, nói trước đây ông ta có lựa chọn tốt hơn hay không. Ta chỉ có thể nói rằng, ta cũng nợ cậu một lời xin lỗi——xuất phát từ thăm dò, ta xác thật đã không tiếc đưa công thần vào hiểm cảnh. Nhưng khát vọng của ta và Toskaya chung quy cũng khác nhau, ta cũng chẳng vui mừng khi thấy việc cấy nhánh ma pháp cần rất nhiều sự hy sinh. Thế nên ta nghĩ, chúng ta tạm thời không cần phải đứng ở lập trường đối lập”.

“Như vậy giao dịch ban đầu của chúng ta còn có thể thành lập không, thưa bệ hạ?” Tôi cố tình yên lặng nhìn y chăm chú, bắt lấy tầm nhìn chếch đi trong nháy mắt của y.

“Không”. Turlingnói, “Trước khi Toskaya Kim chết đã để lại một phong thư tạ tội cho cha cậu, ta sẽ giao nó cho cậu theo nguyện vọng của ông ta, công bố hay thiêu hủy đều do cậu quyết định. Cha của cậu sẽ có trong danh sách liệt sĩ của trận chiến Quốc – Gerundnan, dù rằng không bao gồm nguyên nhân tử vong cụ thể. Ta lấy danh nghĩa quốc vương tuyên thề, ta tuyệt đối không nuốt lời những gì đã nói hôm nay——đây là ý đồ ban đầu của ta, cậu không cần trao đổi gì nữa”.

Turling nhìn tôi ngẩn người tại chỗ, mở bức thư cũ đã mất sáp niêm phong hướng về phía tôi.

“Dù vậy, cậu vẫn muốn mạo hiểm ư, cậu Shawn——không——Shaw?” Y nói.

“Vâng,” tôi nhận bức thư đó, cảm nhận nó bằng ngón tay của mình, “Về công về tư đều muốn”.

“Tốt lắm”. Turling nói, “Bây giờ ta có thể cung cấp cho cậu một thông tin thêm, có lẽ sẽ giúp cậu tiết kiệm một khoảng thời gian: nghe đồn Giáo chủ xuất chinh theo quân đội không phải người thật. Eigenthal Garuno vẫn ở lại đường hai mươi tám của Thành thứ chín Phổ Quốc. Tới đó tìm nhà số 101, cuối mỗi tháng Giáo chủ đều tập hợp thân tín ở đó tổ chức buổi gặp gỡ, chỗ ấy cũng không phải phòng tụ họp đơn giản. Ta sẽ không phái nhân thủ trên đường cho cậu, nhưng nếu cậu có thể hoàn thành, ở đó sẽ có sách ứng (1) đảm bảo cậu trở về thành an toàn”

“Những người phối hợp đó không thể tự ám sát Garuno sao?”

“Những người đấy cũng không thật sự bị ta khống chế, chỉ hợp tác với chúng ta mà thôi,” Turling nói mập mờ, “Vả lại bọn họ không có cách nào lấy được thiệp mời Giáo chủ tự làm ra. Tác dụng của thiệp mời tương tự với xác thực thân phận, chỉ có người cầm thiếp mời mới có thể nhìn thấy toàn cảnh ngôi nhà”.

“Xem ra thiệp mời sẽ là một vấn đề khó khăn”. Tôi nói, “Thần sẽ cố hết sức”.

“Rồi cậu sẽ có cách,” ngữ điệu của Turling như có thâm ý, “Ta vẫn còn nhớ quân tiên phong mới ra đời kia”.

Tôi gật đầu với Turling, thương lương với y vài điểm mấu chốt của hành động, rồi tức khắc chuẩn bị lên đường. Lúc này, thái dương ngoài cửa sổ đã lên cao, tôi thoáng nhìn, cảm thấy đây là thời tiết đẹp vào cuối xuân.

“Lúc đầu cậu nhắc đến trao đổi——giờ cậu vẫn chưa nói ra yêu cầu mới nào”. Turling nhắc nhở tôi.

“Thần không có yêu cầu gì”. Tôi đáp, “Thế nên ‘giao dịch’ có thể lột xác thành ‘nghĩa cử’, đạt được sự thăng hoa về mặt đạo đức”.

Tôi chúc y buồi chiều tốt lành, hành lễ với y, đặt tay lên cửa phòng.

Cánh cửa còn chưa mở hẳn ra, người phía sau đã gọi tôi lại.

“Vicente Shaw, lúc cậu bị giam lỏng từng ký một hiệp ước qua lại có đúng không?” Turling nói, “Mới nãy, ta đã quyết định hủy bỏ nó. Cậu sẽ không còn bị ràng buộc bởi ma pháp nữa——cậu đã hoàn toàn tự do”.

Chương 69

Trước ngày 31 tháng 4, tôi rời vương đô từ rất sớm, trở lại con đường dài đằng đẵng ở vùng đất Vĩnh Dạ, tự tới nhìn số 101 đường 28 Thành thứ chín.

Tôi không lấy được thiệp mời trước cuối tháng, lẫn trong đám người ngựa qua lại không dứt, nhìn họ lần lượt cởi áo choàng xám, phủ thêm lễ trang rực rỡ. Trước khi tôi đeo nhẫn, những quý ông và quý bà đều lóe lên một cái, rồi lặng lẽ biến mất không thấy nữa. Mà sau khi tôi đeo nhẫn vào, tất cả chân tướng ẩn giấu sau ma pháp đều hiện ra vô cùng chân thật. Tôi đi theo cuối đội ngũ, bước vào điện nhỏ bề ngoài mộc mạc giản dị.

Chân sau tôi vừa mới bước vào chỗ đó, đã mất bóng người đi theo trước đó trong một màu đen kịt. Trong tình báo của Turling Kim cũng không đề cập đến số 101, do đó tôi cũng không lường trước được trong điện này lại tối om khác thường như vậy——Chỉ có một chuỗi điểm sáng dưới chân tôi uốn lượn về phía trước. Chúng hiện ra màu vàng ấm áp, kỳ lạ lại chẳng chiếu sáng không gian ở phía trên, chỉ có thể dẫn lối cho khách.

Ở nơi hoàn toàn là bóng tối, bước chân tôi như đang bị một luồng khói đen không có hình thù kéo đi. Tôi chẳng thể làm gì khác là không tự đi, cúi đầu mặc cho điểm sáng dẫn dắt, âm thầm nhớ đường. Chắc là không quá lâu, tôi lờ mờ cảm thấy ánh sáng trước người biến đổi, tiếp đó bay lên đỉnh đầu.

Ngay ở phía trước chừng mười bước, cảnh tiệc tùng và vũ hội tụ lại thành lực chấn động trọn vẹn, bày dọc trước người tôi cực kỳ xa hoa. Những làn váy hoa lệ xòe tung hất lên theo bước nhảy giữa bữa tiệc. Hai bên chỗ ngồi, chén vàng chạm trổ tinh tế giao thoa đụng chạm. Tôi nghĩ là còn có âm nhạc, có điều tôi lại chẳng nghe thấy bất kỳ âm thanh nào từ nơi này. Cảnh tượng đó có một sức hấp dẫn khó có thể diễn tả bằng lời, giống như niềm vui sướng tích tụ quá mức, hận không thể gieo hết niềm vui của khoảnh khắc đời người, khiến những con người cách đó vài bước như đang phiêu đãng giữa hoa mai, quân mất cảnh tượng khói lửa chiến tranh khắp nơi ở thế giới bên ngoài.

Ba mặt tối đen vô hình đẩy người về phía trước. Tôi bất giác đi mấy bước tới đó, lúc trán đụng phải một vùng lạnh lẽo mới tỉnh lại——Ngăn giữa tôi và bữa tiệc kia là một bức tường trong suốt to lớn, có lẽ là chất liệu không rõ. Nó ngăn cách tiếng cười và âm nhạc, cũng kỳ lạ ngăn cách ánh sáng. Bóng tối dừng ngay chân ở nửa bên này, ánh sáng dừng lại ở nửa bên kia, không chịu kéo tới cùng giao hòa, hiện ra một vẻ đẹp bí hiểm đi ngược lại lẽ thường.

Nỗi bất an vi diệu giúp tôi đưa ra phán đoán trước, mồ hôi lạnh theo đó tuôn ra, như muốn thúc giục biến ra một tiếng còi đánh vỡ bóng tối nặng nề nơi đây. Mũi chân của tôi tì lên một làn ranh sáng rực, tất cả cảm giác nguy hiểm tới muộn đều theo nơi đó lủi lên sống lưng tôi.

Lúc này tôi mới nghĩ đến, đây hẳn không phải lối vào chính xác của khách khứa. Những người kia từ đầu tới giờ đều chưa từng nhìn về phía này, cũng không hề nhìn về phía tôi——cứ như thể chỗ tôi đây không xuất hiện trong mắt họ, bọn họ không hề biết đến sự tồn tại của bức tường sau lưng.

“Bọn ta đã chờ ngươi rất lâu,” có một giọng nói đột nhiên truyền tới từ đằng xa, “Ma pháp sĩ Vicente Shaw”.

Tôi quay đầu thật nhanh về nơi phát ra âm thanh, chỉ nhìn thấy điểm cuối của bóng tối kia có một nơi hiện ra ánh sáng màu trắng. Cùng lúc ấy, những điểm sáng vàng dịu trên mặt đất đồng loạt lụi tắt——trong một thoáng tôi không thấy rõ khuôn mặt phía sau ánh sáng.

Mặt đất dưới chân tôi lún vào, khiến tôi bất ngờ mất cảnh giác rơi xuống.

Tôi hoàn toàn không rõ tình trạng của mình lúc này ra sao, thiếp đi sau khi rơi xuống, hay là vẫn tỉnh táo. Thân thể tôi không cảm giác được sự chấn động đáng nhẽ phải có sau khi rơi xuống, nhưng chỉ có cánh tay có thể đong đưa linh hoạt, duy trì một tư thế không đứng không ngồi. Trước mắt tôi là không gian màu sắc lộn xộn, không ngừng vặn vẹo xoay tròn, như một bức tranh lập thể hợp lại từ những mảnh kính hỗn tạp. Những màu sắc kia đang tùy ý xuyên tới xuyên lui qua tay chân tôi như con thoi, cho tôi một cảm nhận khó có thể dùng lời để diễn tả. Tôi như thể bị cố định tại chỗ, lại như bồng bềnh khắp chốn. Dường như không phải không gian bao tôi lại mà là tôi đang bao lấy không gian.

Ma lực toàn thân tôi đều không nghe lệnh, giống như tình huống trong căn phòng cấm ma lực tôi từng trải nghiệm. Chỉ có một chút ma lực ngủ đông còn giữ lại ở trái tim tôi, rục rà rục rịch lan tới cánh tay. Cảnh tượng trước mắt tôi không hề đáng sợ chút nào, nhưng lại như đang đầu độc cảm xúc của tôi, gạt bỏ những suy nghĩ khác của tôi, chỉ để lại một ý nghĩ duy nhất:

Vùng ra khỏi trói buộc của không gian này, thoát khỏi chỗ này.

Tôi không còn rõ là tôi đang thúc đẩy ma lực của mình, hay là mọi thứ bên ngoài tôi đang thôi thúc nó. Nó hội tụ ở đầu ngón tay trái của tôi, tỏa ra cảm giác bỏng rát. Thoạt đầu tiến lên rất chậm, mỗi lần đẩy mạnh đều truyền đến cảm giác đau đớn, sau đó lại như bị châm lửa, giống như sắp nổ tung.

Tôi vẫn không thể sử dụng bất kỳ ma pháp nào, nhưng mà tôi không kìm lòng nhớ đi nhớ lại một cảnh tượng khắc ghi trong đầu mình——Cảnh tượng Carayon sử dụng một đao đó, cảnh tượng chỉ thuộc về “Đao Phong”. Sức mạnh ẩn chứa đằng sau nó tuyệt đối khiến người ta hoa mắt mê mẩn, mặc dù rất nhiều ngày đã qua cũng không thể làm tiêu tan ảnh hưởng của nó đối với tôi. Mỗi một chi tiết nhỏ của động tác ấy đều phóng to trong đầu tôi, giống như còn kèm với tiếng gió thổi ở thành Youbing đêm ấy. Thuận theo mà tới, Caron trên tay tôi hiện ra hình thái cụ thể, nhắm thẳng vào phía trước. Cái “khớp” cuối cùng trong ngực tôi đánh trống reo hò, nhảy nhót không ngừng theo nhịp tim đập của tôi, dường như cũng khát khao phát tiết ở khoảnh khắc này.

——Ý chí tự chủ của tôi được đánh thức bởi sự tồn tại của cái “khớp” này.

Trước khi đi tôi không mạo hiểm thử đột phá “Đao Phong”, ngoại trừ cân nhắc địa điểm không thích hợp, còn bởi càng lo ngại về một dự cảm: khi tôi thúc đẩy ma lực đến cực hạn để lên cấp, “khớp” trong người tôi cũng sẽ nổ cùng một lúc, tạo thành một chấn động ma lực lớn đến trái tim tôi, trở thành hậu quả nặng nề nhất trong ba lần bùng phát. Lúc này tôi lại càng tuyệt đối không thể có suy nghĩ chỉ để phá vỡ ràng buộc này mà nghe theo ý muốn làm nổ cái “khớp” này, tiếp đó tiến vào thời kỳ suy yếu, phải trả bằng cái giá đau đớn thê thảm sau đó không thể chống lại Giáo chủ.

Lần này việc kiềm chế “khớp” khó khăn hơn trước đây. Tôi thậm chí không biết nếu nó lại xuất hiện lần nữa, liệu tôi có thể áp chế hiệu quả như nhau được không. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, tôi cảm giác như mình đã nuốt một ngụm máu. Nhưng tay trái của tôi vẫn có thể cảm nhận ma lực trôi chảy——Tôi tích lũy sức mạnh, mượn luồng đấu chí và sát ý xâm nhập vào đầu mình trước đó, nghiền ngẫm một đao kia của Carayon lần nữa. Cơ quan này chỉ để lại một lỗ hổng vì đao pháp của tôi, có lẽ là một sự thăm dò nhắm vào thân phận của tôi, nhưng tôi không ngại vung hẳn ra khiến kẻ kia sợ hãi thử. Dù sao tôi vẫn muốn thoát ra khỏi nơi này, đối đầu chính diện với kẻ đó.

Ở nơi ánh sáng và bóng tối hỗn loạn này, tôi rất khó ước lượng thời gian rốt cuộc đã qua bao lâu. Tôi chỉ biết là mình mô phỏng thế đao kia trong đầu vô số lần. Mãi đến lần cuối cùng, tay cầm đao của tôi bất tri bất giác bị ý niệm này ảnh hưởng, áng sáng lạnh ở sống đao lóe qua đáy mắt tôi, tiếp đó quả quyết chém xuống phía trước.

Giới hạn giữa hư vô và hiện thực trở nên mơ hồ sau phát chém trúng này. Những mảnh vỡ màu sắc bồng bềnh dạt về hai bên, tất cả hướng về nơi tôi không thể nhìn thấy. Mũi đao của tôi tỏa ra ánh sáng đỏ vàng, tuôn trào vào bên trong hố đen to lớn. Ma lực của tôi bị hạn chế, thân thể bị trói buộc, nhưng ở trong hoàn cảnh quái lạ như vậy lại nhuộm lên một đao kia mấy phần thần hồn.

Cho dù cảnh tượng chung quanh tôi vỡ vụn, hay là một đao tôi vừa tung ra ban nãy, đều khiến tôi cảm thấy choáng váng rất lâu không thể hồi hồn. Thậm chí tôi cảm giác toàn thân mình nhảy tới trước theo mũi đao đó. Chờ đến khi tôi lấy lại tinh thần, thoát khỏi ảo giác, mới phát hiện mình dường như vẫn đứng tại chỗ. Lòng bàn chân không bị lún xuống mà đang ngồi trên một cái ghế dựa nâng lên cao, toàn thân bị trói bằng một vài sợi ma pháp phát sáng. Chỉ có nơi cánh tay hình như được người ta thiết kế tỉ mỉ, có thể nới lỏng thoát ra.

Trước mặt tôi, vụn đá và gạch ngói đang rơi xuống rào rào từ trần nhà, một vài tia sáng lọt ra qua khe hở. Bên trong vách tường phía xa có thêm một cái hố lõm sâu, ở trong bị thiêu đốt đến cháy đén, để lại mấy đốm lửa lập lòe. Một người mặc áo choàng xám ngã dưới đó, một góc áo choàng bị lửa đốt, lúc này chậm rãi chống đất ngồi dậy, cái bóng dưới mũ trùm đối diện tôi.

“Ngươi quả nhiên là một sản phẩm thành công khác”. Giọng nói của kẻ đó nghe vào suy yếu, nhưng mang theo một cảm giác mừng như điên khiến người ta không thể nào quên, như là cấp bách muốn lết hai chân bò tới đây, “Chẳng qua ta không ngờ đến một đao như vậy…”

Gã bỗng ngưng miệng, nhìn tôi phe phẩy những sợi ma pháp bó chặt kia, đứng dậy khỏi ghế. Những sợi ma pháp kia đều bật ra phía sau tôi——tôi cảm giác ma lực có thể di chuyển tới kinh mạch toàn thân một cách trôi chảy. Tôi ném bùa chú ràng buộc đã chuẩn bị về phía gã, tiếp đó còn thêm một loạt hậu chiêu, lại thấy gã có vẻ không đỡ nổi một đòn, ngực run rẩy một lúc, nhẹ nhàng ngã ra sau như lá khô trong gió.

Tôi đề phòng gã giở trò, lại thêm mấy thần chú, lúc này mới lại gần gã kiểm tra.

Nóc nhà chỗ này bị sập một mảng rất lớn, sắc trời rơi xuống đất như thác nước, không cần thêm phù văn tiểu đăng tô điểm thêm nữa. Tay tôi lơ lửng trên đỉnh đầu kẻ kia chần chờ chốc lát, sau đó vạch mũ trùm của gã ra. Mái tóc dài màu nâu của gã tuột ra theo động tác này của tôi, mềm mại xõa ở hai bên, lộ ra một gương mặt bởi vì mất tri giác mà có vẻ cực kỳ nhã nhặn.

Tôi quan sát gã hồi lâu, mới từ từ rút tay đặt trên mũ trùm của gã.

Trong một chốc tôi có hơi không dám tin, mình thật sự nhìn thấy Eigenthal Garuno của mấy chục năm trước.

Đã qua hơn sáu mươi năm kể từ khi Trí giả đông chinh, mà người trước mặt tôi đây lại chẳng hề già đi tí nào.

Tôi dùng ma pháp khác trói Eigenthal lên chiếc ghế kia, vung đao phá hầu hết cơ quan ở đây. Bức tường trong suốt đặc biệt phía sau ghế không bị ảnh hưởng bởi một đao trước đó của tôi, tôi cũng tạm thời không có cách nào dùng vũ lực tổn hại nó——Có lẽ cơ quan điều khiển nó được giấu ở chỗ khác, yến tiệc bên kia vẫn chưa kết thúc, đám người thỏa thích hưởng lạc vẫn còn đang say sưa trong ca vũ. Sẽ chẳng có ai nhìn sang bên này. Những hộ vệ tôi dự đoán cũng chưa từng xuất hiện.

Tôi vẽ một phù văn bùa chú mưa tuyết, đánh thức Giáo chủ ngồi trên ghế. Nước lạnh xộc vào mũi miệng làm gã ho dữ dội.

“Ngươi còn nhớ Redmonton Shawn không?” Tôi hỏi.

“Đó là ai?” Gã mở hai mắt ra, có vẻ mờ mịt về tình cảnh của bản thân. Đôi mắt kia phủ đầy tơ máu, giống như hậu quả của nhiều đêm không thể yên giấc.

“Một người bị ngươi hạ lệnh xử tử”. Tôi nói, “Nhớ lại năm 842 đi”.

“Ta đã ra lệnh xử tử quá nhiều người”. Giáo chủ có vẻ không hứng thú, chỉ đáp ngắn gọn. Tôi không kìm được nắm chặt ma pháp trói buộc gã, cơn đau ấy như đánh thức gã, khiến cho giọng gã run rẩy.

“Vicente Shaw. Ngươi đã biết chuỗi mật mã rồi à? Ngay từ rất sớm ta đã bắt đầu nghi ngờ, Alvin Carayon luôn hao tâm tổn trí che đậy một sự thật. Ta còn tưởng chẳng qua là do hắn yêu ngươi, lại không ngờ đằng sau còn dây dưa đến cái này”. Giáo chủ nói, “Alvin Carayon quỷ quyệt từ nhỏ, mười một tuổi vì để đổi lấy tự do mà tỏ ra mù mờ không biết, thề thốt phủ nhận hắn có được ‘chuỗi mật mã’ thật sự. Kết quả sau khi lớn lên cho dù phải đối mặt với nguy cơ bị vạch trần lời nói dối cũng phải giúp ngươi đạt được ước nguyện”.

“Ta không biết chân tướng của ‘chuỗi mật mã’”. Tôi lau chùi lưỡi đao Caron, nhìn hình ảnh phản chiếu ở mặt trên.

“Vậy thì thú vị ghê”. Giáo chủ cười khẩy như chế nhạo, “Đã bao giờ ngươi nghĩ đến giáo sư của ngươi che giấu gì trước mặt mình chưa? Năm 840 lần đầu tiên thí nghiệm ‘gây trồng’ thành công, phòng thí nghiệm tầng cao nhất lấy vật thí nghiệm làm trung tâm xảy ra vụ nổ cỡ lớn, ma lực khuếch tán và hồn đao của hắn thiêu đốt tất cả mọi thứ trừ hắn, gây ra một sự sụp đổ mang tính chất hủy diệt. Tất cả nghiên cứu viên biết rõ nội tình của ‘gây trồng’ đều chết trong tai nạn đó, chỉ có hắn sống sót——hắn ngồi trên đỉnh cột, lại như đang ngồi ngay ngắn trên một hòn đảo biệt lập. Ta không biết ngày hôm đó ai đã dùng thử chuỗi mật mã, gần đây mới có chút manh mối”.

“Có tài liệu gì thì cũng bị phá hủy vào lúc đó rồi”. Tôi hạ thân đao xuống, cố gắng chụp khít ngón tay trên chuôi đao, “Tuy khi ấy Carayon thông minh, ta không tin anh ấy có thể làm được đến trình độ ghi nhớ tất cả ‘chuỗi mật mã’”.

“’Ghi nhớ tất cả’,” Giáo chủ như đang cười nhạo, “Trước khi ngươi tới trộm cái mồi nhử ta thả ra, những kẻ sai khiến ngươi kia chả nhẽ không nói cho ngươi, sự tồn tại của ‘chuỗi mật mã’ có khả năng không chỉ giới hạn ở văn tự?”

Tôi há miệng, vô thức muốn phủ định gã, nhưng không khỏi bị hồi ức nhảy ra chặn lại.

“…Nó có thể là bất cứ thứ gì. Một tờ giấy, một câu nói, một âm thanh, một tấm ma văn…” Tôi nghĩ.

Đáy mắt Garuno lộ ra một sự điên cuồng nhất định phải có bằng được. Gã hất cằm, ném ra liên tiếp nghi vấn, giống như đang giơ kèn lệnh của kẻ chiến thắng:

“Ngươi nghĩ thử xem——Vicente Shaw. Có phải ngươi đã biết Carayon giấu nó ở đâu rồi không? Ngoại trừ thanh ‘Molten’ màu vàng hắn hay dùng, hắn có còn mang theo một kiệt tác không muốn người khác biết, từng dùng nó để cải tạo ngươi không? Nó có vẻ ngoài thế nào, tên là gì?”

Cổ gã bị cố định nhưng ánh mắt lại bức bách người khác, áp sát về phía tôi như có thực thể. Lòng tôi chấn động, không khỏi nghĩ đến cái đêm trăng hoa Caron bốc cháy rất lâu về trước——Đêm đó lửa như chồng chất trong lồng ngực tôi, sưởi ấm nó chẳng thể bình tĩnh nổi.

“Không…” Tôi lắc đầu.

Garuno lại không hiểu được ý của tôi, chỉ tưởng nó đại diện cho tôi bị dao động.

“Ta có thể không giết ngươi, Vicente,” gã hạ thấp giọng, tư thái không giống như bị tôi giam cầm, mà là ngạo nghễ ngồi trên ghế ra lệnh, “Một khi thị vệ của ta phát hiện biến cố ở đây, chẳng mấy chốc họ sẽ tới——Đến lúc đó ngươi chắc chắn không thể sống sót ra khỏi vòng vây. Chỉ cần ngươi nói ra nơi giấu ‘chuỗi mật mã’, ta sẽ khoan dung giữ lại mạng cho ngươi. Nghĩ cho kỹ đi, tình yêu ngươi trân trọng còn lâu mới đáng quý như ngươi nhận định——dù biết ngươi luôn đau khổ tìm kiếm, chẳng phải Alvin Carayon vẫn không chịu cho ngươi biết chân tướng của vật báu ấy sao?”

Nghe được chữ đầu tiên của gã, tôi như đi vào cõi thần tiên, đến câu cuối cùng, rốt cuộc không nhịn được bật cười.

“Không…” Tôi nói, “Ta nghĩ phán đoán của ngươi sai hoàn toàn”.

Đúng là Carayon chưa bao giờ nói về vật báu đó, dù biết bao người nôn nóng, hao hết tâm trí vì nó——nhưng hắn đã tự tay đưa nó cho tôi từ lâu, ngay buổi tối nhiều năm về trước. Nó được đặt trong một chiếc hộp gỗ bình thường, lẳng lặng nằm dưới ánh trăng sau cửa phòng tôi.

Lần đầu tiên hắn nói về đoản đao đó, từng dùng một hình dung khá là quái lạ như vầy: “Ngày nó xuất hiện trên tay tôi, thật ra có một cái tên rất dài, đại ý là ‘Hoa hồng tan chảy trong lửa’…”

Có lẽ là do bị cải tạo, tôi có thể thu “Molten” vào cơ thể giống Carayon. Carayon tự nhiên cũng có thể làm được, thay vào đó giấu trường đao màu bạc của mình không lộ ra——Có phải đoản đao này đã được lục soát cùng lúc với hắn tại nơi xảy ra tai nạn, sau đó báo rằng đó là binh khí hắn mang theo từ khi sinh ra? Thủ thuật che mắt này giấu giếm đám người Giáo chủ nhiều năm, mãi đến tận khi tôi đứng trước mặt gã, Garuno bảo mình đã tới gần chân tướng, hiệu lực và tác dụng vẫn chưa hề bị mai một.

“Sợ là ngươi phải thất vọng rồi, Giáo chủ của ta,” tôi đưa mắt tìm đến bức tường trong suốt phía sau lưng gã, “Thứ nhất, ta sẽ không dẫn ngươi đi tìm ‘chuỗi mật mã’, ta cũng chưa bao giờ dao động đối với tấm lòng của Carayon, cho dù bây giờ anh ấy đứng ở bên ngươi. Thứ hai, ngươi sẽ chẳng bao giờ chờ được thị vệ của mình tới cứu viện đâu. Ta nghĩ quốc vương của ta đã liên hợp với người bên đây thực hiện ít thủ đoạn, muốn gây rối loạn lúc ngươi chán nản nhất. Vừa nãy ta đã phá vỡ trận pháp phòng ngự nơi này, hiện giờ những vị khách sau lưng ngươi đã bị tai vạ——Ta có thể thuật lại cho ngươi cảnh tượng ta nhìn thấy một cách trung thực: có một nhóm không thuộc sự quản hạt của ngươi xông vào cửa, giao chiến với thị vệ của ngươi, yến hội kết thúc, rượu và máu thân tín của ngươi hòa vào nhau. Dựa vào sự sắp đặt của ngươi, bọn họ không biết có con mắt đang quan sát tất cả những thứ này, trận pháp của ta cũng sẽ không để cho bất kỳ kẻ lọt lưới nào chạy qua đây”.

Garuno chỉ giãy giụa một thoáng, có điều ma pháp ràng buộc ghìm chặt gã vào lưng ghế.

“Lũ đáng chết các ngươi,” gã nói, “Người Gerundnan…”

Tôi nhắm lưỡi đao vào cổ gã, nhẹ nhàng tì lên họng.

“Ta còn có một câu hỏi, Giáo chủ,” tôi nói, “Trước khi ta rơi vào sắp đặt của ngươi, ngươi từng bảo đã chờ ta rất lâu. Ta muốn biết, là kẻ nào nói cho ngươi ta sẽ tới đây vào lúc đó? Là dựa vào tình báo ngươi trộm được, suy đoán trong đầu, hay là——thuộc về năng lực tiên tri của Trí giả?”

Hai vai của Garuno hơi chấn động.

“…Người ấy nói thiên phú của ta có lẽ không thể kế thừa năng lực tiên tri của người, từ trước tới nay ta chỉ từng dự báo chính xác một lần, chính là về sự xuất hiện hôm nay của ngươi——ta biết ngươi tới là để giết ta”. Giáo chủ nói nhỏ, lại mang theo vẻ không cam lòng ngẩng đầu nhìn thẳng tôi, “Ta chỉ có một nghi vấn: vì sao ngươi có thể mở ngăn tủ của ta trong ngôi nhà ở Thành thứ chín, tự do bước vào cung điện này, có thể dễ dàng mở cơ quan ở đây?”

Tôi còn chưa nghĩ được phải mở miệng ra sao, tầm mắt của gã đã đi theo ánh mắt tôi rơi xuống tay trái cầm đao——hoặc là nói, chiếc nhẫn tôi đeo trên tay trái.

Tôi nghĩ những chiếc nhẫn bạc có quyền hạn khác nhau, hàng trăm hàng nghìn, dưới cái nhìn của tôi đều giống nhau. Gã nhìn nó chằm chằm một lúc, chợt chảy xuống hai hàng lệ.

“Freud…” Gã nói.

Dù là lúc nghe tôi tuyên bố bại cục, sắc mặt của gã cũng chưa từng u ám như này. Gã giống như nháy mắt hồn bay phách lạc, ngay cả tầm mắt cũng không thể tập trung ở một chỗ như bình thường.

“Là người tự tay đưa nhẫn cho ngươi ư?” Gã vội vàng hỏi tôi, song dường như lại sự hãi nghe được đáp án.

“Đưa cho ta bằng một phương thức nào đó,” tôi nói, “Không phải bản thân ông ấy——Freud đã qua đời trước khi ta sinh ra rồi”.

Đáy mắt Garuno vốn đã nguội lạnh từ lâu, lúc này càng tóe lên lửa giận mãnh liệt, như thể chúng không phải mới bùng lên từ sự ảm đạm đó. Gã bặm môi, không có bất cứ lời nào thoát ra từ trong, chỉ thốt ra một tiếng châm biếm vô căn cứ nhất.

“Không thể nào,” gã nói, “Freud còn sống”.

“Là chết tự nhiên,” tôi nói, “Ba năm sau khi ông tới Gerundnan”.

“Đây là trò lừa bịp của Gerundnan,” gã cao giọng, cổ họng khàn đặc, nhất thời như phát điên phủ định, “Trò lừa bịp. Ta biết người chắc chắn sẽ không chết. Sinh mệnh của Trí giả dài lâu như vậy, cho dù một ngày nào đó ta có chết đi, chết dưới đao của những kẻ hận ta, người cũng sẽ chẳng dễ dàng qua đời. Người là Trí giả cơ mà! Trí giả duy nhất của Phổ Quốc——có thể sống hơn trăm năm, hơn một nghìn năm, nắm giữ năm tháng được trời cao ban ân, muốn bao nhiêu thì trôi qua bấy nhiêu”. Đôi mắt đỏ quạch của gã bỗng nhìn về phía tôi, nghiến răng nghiến lợi nói, “——hoặc là nói, là các ngươi trù tính giết người, có đúng không? Ngươi biết, chỉ là không dám trả lời ta. Người Gerundnan bỉ ổi, lợi dụng người, còn vọng tưởng lấy mạng người…”

Tôi chỉ sửng sốt nhìn gã càng lúc càng điên cuồng. Thời gian khiến gã không giống thứ gì. Không giống Freud gã dốc hết sức noi theo, cũng chẳng giống Eigenthal của quá khứ. Mãi đến tận bây giờ, ngay cả cái bóng của Giáo chủ Garuno lý trí, khống chế toàn cục cũng hoàn toàn không còn, còn lại vẻn vẹn chỉ là một phàm nhân bị trói buộc, điên cuồng đi tới điểm cuối của mình.

“Ông ấy bị giết hay là chết tự nhiên, dựa vào mạng lưới tình báo mà ngươi nắm giữ, trong lòng ngươi có lẽ đã sớm có kết luận,” tôi nói, “Tự dối lừa bản thân thì có tác dụng gì? Ngay cả người ngoài cuộc như ta cũng có thể đoán ra đại khái”.

Gã thở hổn hển, nhìn về phía tôi như sắp chết.

“Rất lâu trước đây bên bờ hồ, Freud truyền lại thân phận cho học đồ của ông. ‘Đừng gọi ta là Trí giả nữa’, ta nhớ khi đó ông ấy đã nói vậy”. Tôi kể lại như thật tất cả những gì mình nhìn thấy trong ảo cảnh. “Freud đã sống rất lâu, mất đi thân phận ‘Trí giả’, chắc chắn không thể ngăn được việc già yếu. Lẽ nào ngươi chưa bao giờ nghi ngờ vẻ ngoài của mình không hề thay đổi? Đúng là Gerundnan đã mang ông ấy đi, nhưng tuổi thọ của mình là do ông trao cho ngươi…”

Gã như nuốt phải đồ vật có thực chất, giống như có cơn đau quay cuồng ở đó. Đến lúc này, đôi mắt đỏ rực kia lại không chảy nước mắt.

“Freud…” Giọng của gã hạ thấp, ngơ ngẩn lặp lại. Cái tên đó được gã ghi nhớ nhiều lần liên tục, như thể ký gửi một niềm nhung nhớ không chỗ để nói, “Freud…”

“Ý định ban đầu của Freud không phải muốn ngươi phát động chiến tranh,” tôi nói với gã, “Lại càng không chờ mong sự trả thù bao gồm lạm sát. Ngươi dựa vào chính mình để đi tới ngày hôm nay, đúng là đáng kính nể——Có điều Phổ Quốc hiện tại, giống với kỳ vọng của ông ấy chỗ nào? Mà ngươi lại giống ông ấy điểm gì?”

Vẻ mặt Garuno u ám đến cực điểm, lại như căm hận đến cực điểm. Đao của tôi vẫn nằm ngang cổ gã, chẳng để tâm mà cười đau khổ, mặc cho phong nhận của nó cứa ra vài vết máu trên cổ gã.

“Kẻ này nói đúng. Em có lỗi với thầy, Freud…” Gã lẩm bẩm, nhìn một góc bầu trời sau đá vụn tầng cao nhất, thì thầm nhỏ nhẹ, “Em có lỗi với thầy——em không thể giết hết tất cả đám Gerundnan đó…”

Trong khoảnh khắc này, không biết gã lấy đâu ra sức lực, kéo mạnh ma pháp trói buộc cách mấy tấc, cơ thể ưỡn một cái về phía trước. Lưỡi đao của tôi còn chưa kịp tránh ra sau, máu đã phun đầy ra từ cổ gã.

Đầu của Eigenthal Garuno rũ xuống một bên, hai mắt vẫn mở to cuồng loạn, mãi đến tận cuối cùng cũng không chịu nhắm lại.

Kẻ này cố hết sức đi song song trong lối rẽ của khát vọng và hiện thực quá lâu, tâm niệm tích tụ quá nhiều, quá nặng nề, lại lệch quá xa, vặn vẹo đến cố chấp không trở về đường cũ. Dù là cái chết cũng chẳng trở thành sự giải thoát, chỉ khiến gã có thể mơ mộng, mang gã tới một góc trên bầu trời.

Tôi thu hồi đao, bóp nát một tảng đá màu đỏ Turling cho mình——Nghe đâu là sản phẩm mới bộ nghiên cứu khoa học làm ra, sau khi huỷ sẽ ghi chép đầy đủ hình ảnh chung quanh. Tôi nhìn hai vũng máu gần đó: một vũng phía sau bức tường trong suốt, một vũng dưới chân tôi. Một vũng thấm mũ rộng vành và hoa phục không tươi đẹp, một vũng ngập áo choàng xám chẳng hề trải chuốt, đầy tử khí âm u, khác đường cùng đích. Tôi đột nhiên cảm thấy mỉa mai, cuối cùng liếc một cái, không chút do dự rút ma pháp trận đi, hướng tới lối ra.

Nơi ấy từ lâu đã có một đám người đứng chờ, trên người ai cũng mang theo vũ khí. Lúc nhìn thấy tôi, trong mắt họ tuy có ngờ vực nhưng không lộ ra địch ý. Người dẫn đầu cẩn thận bước ra một bước, nói khẽ với tôi:

“Ngài Shaw?”

“Là tôi”. Tôi đáp.

“Chúng tôi được đức vua phái tới hộ tống ngài ra khỏi thành”. Anh ta nói, lập tức lại thêm một câu, “Hôm nay Giáo chủ Garuno bị quân phản loạn nội bộ Phổ Quốc ám sát, lúc chúng ta tới cứu viện đã không thể cứu vãn”.

“Tôi biết rồi,” tôi nói, “Tôi đã chuẩn bị xong xuôi, giờ có thể tiễn tôi một đoạn được rồi”.

Chương 70

Tin tức Giáo chủ chết chắc là vài ngày nữa sẽ lan truyền, đoạn hình ảnh đó cũng sẽ được đưa lên nơi thích hợp nhất——Turling sẽ biết làm thế nào để đổ thêm dầu vào lửa. Tôi không quan tâm những thứ này, chỉ thi thoảng suy nghĩ kết quả cuối cùng ở trên đường. Vốn tôi muốn về gần nơi đóng quân của Quân đoàn thứ chín nhìn thử, nhưng giữa chừng lại đổi đường, đi tới Hoftas.

Tôi nhận được một bức điệp thư, đến từ Carayon. Phía trên kèm thời gian địa điểm, khoảng chừng là thời điểm tôi có thể chạy tới kịp.

“Chỉ mong em có thể cho tôi ba mươi phút”. Trên điệp thư viết như thế, nét bút có vẻ rất vội vàng.

Tôi ở trên đường xóc nảy hầu như không ngủ được, ký ức hãy còn chìm đắm ở cung điện máu chảy thành sông kia. Nhưng ngày hôm ấy tiết trời Hoftas sáng sủa, ánh nắng khiến con người ta như say rượu, chỉ ngẫu nhiên có tiếng nói chuyện của người đi đường cùng tiếng chim hót, làm cho tôi lúc bước xuống xe ngựa, chân giẫm xuống đất bỗng cảm thấy: đây chính là phong cảnh bình thường nhất, mà những gì tôi đã trải qua mấy ngày trước đó là giấc mộng hão huyền không thể tưởng tượng nổi.

Phần lớn những bông hoa Caron ở phía sau núi của học viện còn chưa nở hết, chỉ có hai ba bông sớm tỏa ra hương vị ngày mùa hè. Carayon không biết đã ngồi ở đó bao lâu, trong mắt đều là ảnh ngược của mây và hoa Caron. Hoa mọc không cao, chỉ một lát tôi đã nhìn thấy hắn.

“Ba tuổi tôi vào phòng thí nghiệm, tám tuổi thì được Chen Yang chăm sóc một thời gian ngắn, mười một tuổi thì phòng thí nghiệm nổ, lúc mười hai tuổi được đưa tới Hoftas, trong vòng một năm trước trải qua thẩm vấn và huấn luyện tàn khốc”. Carayon nói, “Trong lúc bị tra khảo tôi khai nửa thật nửa giả, vốn định chôn vùi bí mật về “chuỗi mật mã” cả đời”.

“Em đã biết chuyện ‘chuỗi mật mã’ rồi”. Tôi băng qua hoa Caron, ngồi xuống cạnh hắn.

“Em tra ra được nguồn gốc của Molten?” Hắn nói, “Quả là Vicente của tôi”.

Tôi lẳng lặng ngồi, chờ hắn nói câu tiếp theo.

Tôi nghĩ: đây là một cuộc giảng hòa? Báo hiệu đình chính, xác nhận đồng thuận? Tại sao hắn phải vội vàng tới gặp tôi ngay hôm nay, thời gian lại sắp xếp ngắn đến vậy?

“Từ nhỏ tôi đã cố gắng chứng minh với chúng,” Carayon nói, “So với vật thí nghiệm im lặng chờ giải phẫu, tôi làm một công cụ còn có giá trị hơn. Rồi vào năm mười hai tuổi tôi rốt cuộc thoát khỏi luyện ngục, bị ném vào một kế hoạch của Giáo chủ. Tôi thay gã làm rất nhiều chuyện, càng ngày càng nhiều âm mưu có tôi tham dự. Có một vài chuyện trong đó có thể kể lại, nhưng phần lớn đều tuyệt đối bất chính. Sau khi đổi lấy được tự do, tôi làm theo ý mình nhiều hơn, cũng không cảm thấy bứt rứt——Bọn chúng nhiều lần rót vào đầu tôi sự trung thành, cũng chẳng hề tin tôi, nhưng tôi cũng không oán hận điều đó”.

Câu chuyện dài trong miệng hắn lại trở nên bình thường và ngắn gọn, nhưng mà sức mạnh của sự khô khan đó đối với tôi mà nói, sâu sắc hơn hết thảy lời lẽ hoa mỹ nào.

“Tôi đã từng thờ ơ với tất cả mọi thứ, Vicente”. Hắn nói, “Tôi cũng không biết người bình thường lớn lên như thế nào, bên cạnh tôi chỉ có một đám sản phẩm nơm nớp lo sợ. Một trong nhưng kẻ tôi nên hận nhất, là nhận thức tích cực duy nhất của tôi về bản chất con người ngoại trừ sách. Tôi nhận thức quốc gia trước cả cha mẹ, trong thời thơ ấu gần mười năm, bầu trời bên ngoài phòng thí nghiệm đối với tôi chính là phần thưởng tuyệt vời nhất. Những thứ đó gộp lại, đều không thể phá hủy tôi, tiêu diệt tôi, chỉ khiến tôi trở nên nhạy cảm hơn, dạy tôi làm thế nào để lợi dụng hoàn cảnh quý trọng giữ gìn tính mạng. Tôi chỉ bắt đầu xúc động vào cái khoảnh khắc——Có lẽ là lúc hoàng hôn em đưa tôi nửa bài thơ ấy, có lẽ là khi tôi thấy sự kiên định và chấp nhất khác thường của em, có lẽ là lúc em nói ‘Sẽ không đạt được gì’——Khi ấy tôi đã nghĩ, tôi nhất định phải giúp em đạt được ước nguyện. Tất cả những gì tôi làm đều là vì bản thân tôi…Nếu như tôi né tránh nguyện vọng thật sự của mình bởi vì sợ hãi nguy hiểm, vậy thì việc tôi thoát khỏi phòng thí ngiệm, tìm kiếm tự do chẳng phải rất là buồn cười ư?”

Lời nói của tôi bị chặn lại sau một câu hỏi như vậy, trong chốc lát chỉ có thể đối diện với ánh mắt của hắn. Tôi cũng không xác định nó có thể thẩm thấu bao nhiêu, có thể khiến hắn trong chớp mắt này lĩnh ngộ hay không. Nó chỉ đủ để tôi trông thấy sự xao động trong cảm xúc của hắn, cùng với sự dịu dàng vô hạn dưới sóng triều.

Hắn cũng nhìn tôi, nói, “Là em đem đến cho tôi xúc động, cũng là em khiến tôi có được tình yêu——Chỉ khi cảm nhận được bộ mặt thật của nó, tôi mới phát hiện ra mình thật sự cần nó”.

Cuộc sống quan chỉ huy trước đó làm tôi quen với việc mổ xẻ, nắm bắt bố cục, phân tích ra bản chất, tiền căn hậu quả, rồi quyết định nên làm những gì. Khiến cho tôi lúc đang bị lời nói của hắn lay động, còn theo thói quen suy nghĩ về dự định tiếp theo của hắn. Có thể thói quen này cuối cùng vẫn bị lời nói của hắn mổ xẻ ra, rồi nứt một góc như vách núi, lăn xuống một tảng nham thạch. Lúc này tôi chỉ muốn kiềm chế bản thân duỗi tay về phía hắn, không muốn cắt ngang ý định nói rõ của hắn quá sớm.

“Giáo chủ cũng không hoàn toàn tín nhiệm tôi, nhưng lại muốn sử dụng tôi một cách tốt nhất,” Carayon nói, “Tôi hao tâm tổn trí rất lâu, mãi đến khi biến mối quan hệ khống chế một chiều giữa cả hai thành lợi dụng lẫn nhau. Tôi yêu cầu gã ném mình vào luyện ngục mà khi tôi mười một tuổi đã sợ hãi tột cùng, có được một vài gợi ý về phương diện tinh thần và tôi luyện, lột xác thành ‘Đao phong’ như mong muốn, sau đó liền đi dẫn dắt Thiết diện quân. Người Phổ Quốc khen tôi giỏi, người Gerundnan hận tôi, binh lính Gerundnan mong tôi chết giữa đường——Cho dù bọn họ chẳng ai biết tên tôi, mỗi khi tôi nhìn thấy sự thù hận đó, tôi sẽ nghĩ: nếu như tôi bắt buộc phải lựa chọn cách chết, thay vì những kẻ không biết tên kia, tôi muốn chết ở trên tay em hơn”.

“Nhưng không ai trong chúng ta cần phải chết hết”. Tôi nói, “Giáo chủ đã bị ám sát, xung đột chiến tranh cũng sẽ được hóa giải, nhanh thôi, hết thảy đều sẽ trần ai lạc định (1) ——bất luận lấy hình thức gì”.

“Đúng vậy”. Hắn nói, đưa tay về phía tôi, “Em có bằng lòng cho tôi một cái ôm trước không?”

Tôi không cần thiết phải kiềm chế nữa. Tôi vòng tay ra sau lưng hắn, dựa lên khăn quàng của hắn, hắn cũng tựa vào vai tôi. Chúng tôi ngồi ôm nhau bằng một tư thế kỳ cục.

“Tôi đã từng phản bội ba lời hứa,” hắn nói, “Lời hứa thứ nhất là trước khi vào Hoftas. Tôi từng hứa với Giáo chủ, trong các nhiệm vụ khác, tôi sẽ căn cứ vào ký ức của mình lúc tiếp nhận thí nghiệm, mang về cho gã một đứa trẻ có điều kiện tương đương, thích hợp trồng nhánh ma pháp. Nhưng tôi không làm. Tôi nói với gã, tôi không gặp được người phù hợp”’.

Hắn ngừng một lúc, lại nhẹ giọng bảo: “Lời hứa thứ hai, lúc diễn vở kịch kết môn, tôi nói với em lời thoại cuối cùng của Eugene. Tôi biết rõ lấy lập trường ngay lúc ấy của mình, tôi hoàn toàn không thể tuân thủ một lời hứa thành kính như thế, nhưng tôi lại quá muốn cho em biết…Vậy nên tôi vẫn nói với em qua góc nhìn của nhân vật đó”.

“Lời hứa thứ ba…”

Dường như tôi thấy hắn nở nụ cười. Hắn bỗng đổi chủ đề, nói sang cái khác.

“Tôi có một chuyện phải nói với em trước, cực kỳ quan trọng”. Hắn nói, “Đây là một trong những kế hoạch Giáo chủ đã trù tính nhiều năm, vị tân vương Turling của các em chắc đã phát giác ra. Kể từ khi Giáo chủ đứng vững gót chân, gã đã mưu tính thâm nhập vào tầng lớp quyền lực của Gerundnan. Những tinh anh của gã cắm rễ ở Gerundnan, tiến vào bộ máy quyền lực của nó, tận sức thao túng dư luận, phô trương thủ đoạn, vô tri vô giác gây ra nhiều rối loạn hơn ——Hiềm khích giữa Viện nguyên lão và Hội ma pháp gia tăng, chính là tác phẩm thành công nhất của những kẻ đó. Turling Kim đã nhổ rất nhiều cái gai thối, nhưng có những cái gai kỳ thực quá dễ thấy, lại bị y coi là cành cây thường mà xem nhẹ”.

Tôi thoáng rời khỏi cảm xúc của mình, tâm niệm thay đổi thật nhanh, không khỏi thốt lên: “…Bộ dược thạch?”

“Đúng,” Carayon khen ngợi nói, có điều giọng lại nhẹ đi, “Bộ dược thạch thường trú ở Gerundnan. Ngoài trận pháp truyền tống tôi đã vẽ ra kia, chúng còn giấu giếm những con đường tắt khác trong sân trường này. Bằng cách che chở cho nhau, toàn bộ cao tầng của Bộ dược thạch đều là người của chúng”.

Cho dù đã có suy đoán, cái khoảnh khắc chân tướng được hắn chứng thực, tôi vẫn cảm thấy khiếp sợ. Bộ dược thạch đã từng ngấm ngầm làm bao nhiêu chuyện? Lúc Bộ dược thạch giám định ma pháp của truyền tống trận bắt nguồn từ Carayon, lại hoàn nguyên ra được tên viết tắt của hắn từ trận pháp, thật sự là vậy, không thể nào che đậy, hay là Giáo chủ nghi ngờ lập trường của Carayon, chỉ thị chúng chặt đứt đường lui của hắn? Chiếc hộp đen kia ngay lập tức được đưa tới Bộ dược thạch giám định, là thật sự không hề có thứ gì, hay là người ở Bộ dược thạch giở trò gì trên kết quả, muốn nhanh chóng kết liễu tôi?

Tôi vẫn phải tiếp tục suy nghĩ thì nghe thấy Carayon nói:

“Tôi khởi hành từ Phổ Quốc suốt đêm. Dựa vào tình hình tôi mới biết được, Bộ dược thạch dự định sẽ hành động vào tối nay, mục đích là sau khi rời đi sẽ phong tỏa học viện Hoftas, rồi dùng thuốc độc và ma pháp đã bố trí trước đó giết chết người còn lại trong học viện. Tôi đã lấy được kế hoạch cụ thể và danh sách người tham dự, phía trên bao gồm cơ quan phong tỏa quan trọng nhất, các em phải hủy nó trước tiên. Chúng ở hết trong túi áo trái của tôi. Tôi và người nơi đây không tín nhiệm nhau, thế nên tôi cố ý mang nó tới”.

“Bộ dược thạch muốn làm gì?” Tôi hít sâu một hơi. Turandot, Odessa, toàn sân thi đấu ồn ào, học sinh ngọai viện và nội viện viết ý tưởng tuyệt vời trên bản thông báo, cùng với các giáo sư tôi đã từng quen biết——Khuôn mặt của những người đó lướt thật nhanh trong đầu tôi, “Bọn chúng tưởng như vậy là có thể phá hủy tương lai của Gerundnan ư?”

“Đứt gãy nhân tài ở trình độ nhất định”. Carayon nói, “Hơn nữa đám người của Bộ dược thạch vốn muốn chạy trốn về Phổ Quốc——đây là nhiệm vụ cuối cùng chúng đã dự định xong xuôi từ lâu”.

Hắn nói quá ung dung. Không rõ vì sao tôi chợt cảm thấy nghi hoặc, giống như cuộc đối thoại này không nên xảy ra dễ dàng đến vậy, cũng không nên đan xen với quá khứ của hắn. Tôi nhìn hắn rất lâu, lúc này mới cẩn thận ngửi thấy một mùi máu tanh trên người hắn. Nó vấn vít cùng với hương hoa nhàn nhạt, khiến tôi nhớ lại mỗi lần rời khỏi chiến trường.

“Carayon,” tôi đẩy vai hắn ra, nhìn thẳng hắn nói, “Hôm nay anh chạy tới từ đâu?”

Tôi lại xuất thần không đúng lúc trước nụ cười của hắn. Nó đột nhiên rơi vào đáy mắt tôi, chứa đựng rất nhiều ý tứ khác nhau——Tôi như bị ma xui quỷ khiến nghĩ rằng: cho dù Carayon thật sự muốn đưa tôi vào chỗ chết vào lúc này, chỉ cần hắn từng nở nụ cười như vậy với tôi, tôi cũng có thể vui vẻ chịu đựng.

“Không liên quan tới cái này,” Carayon nói, “Chỉ là kế hoạch này từng có một chân của tôi, vậy nên cho dù Giáo chủ ở phía sau có ý định tách tôi khỏi những thứ này, tôi vẫn dùng thủ đoạn điều tra được tiến độ của nó. Tính mạng của hơn một nghìn học sinh, sở hữu và khát khao tương lai vô hạn, giống như em đã từng——Không thể nói qua quýt là vì báo thủ nên thêm vào. Ý nghĩa của Hoftas với tôi cũng bất đồng. Đừng cảm thấy kinh ngạc vì sự thẳng thắng của tôi…Cho dù là ‘nghe lệnh hành sự’ hay ‘làm vì bản thân’, miễn là tôi còn một chút lương tri, tôi phải thay đổi sai lầm trước đây của mình. Tôi vừa vặn chạy tới, cũng giống như vận mệnh, tất cả vẫn còn kịp”.

“Em muốn nghe lời hứa thứ ba của anh,” tôi nhấc tay nắm chặt áo khoác của hắn, nhìn hắn chăm chú, “…nói em nghe đi”.

“Đó là chuyện rất lâu về trước…” Hắn nói, “Năm tôi mười hai tuổi, bọn chúng không tra hỏi được tôi, cuối cùng sau một hồi bàn bạc thì cho tôi một đặc ân, để tôi có cơ hội rời khỏi phòng thí nghiệm, tham dự vào kế hoạch thâm nhập Gerundnan. Một trong những điều kiện để có được tự do, chính là lập lời thề——Tôi đã hứa theo những gì chúng viết: vĩnh viễn không bao giờ tiết lộ tất cả kế hoạch của Phổ Quốc ra ngoài, bao gồm cả quá trình thí nghiệm tôi đã từng trải qua, cùng với một loạt kế hoạch tôi tham dự sau đó…”

Ngón tay của tôi cọ xát nút buộc, vạch khăn quàng cổ của hắn ra. Hắn chỉ nhẹ nhàng ngăn tôi một cái rồi mặc tôi kéo cổ áo mình.

“Cả đời tôi đều bị trói buộc bởi lời thề đó, có lẽ chưa bao giờ có được thời khắc tự do thật sự. Tôi không phân biệt được mình chỉ thuận theo ý muốn, hay là thỏa mãn với cuộc sống qua ngày như vầy hơn…Lần này dù sao cũng làm được một việc đúng đắn,” hắn nói, “Cũng được nếm thử chút mùi vị của tự do”.

“Alvin Carayon——!” Tôi thử chạm vào vạt áo trong dính đầy máu của hắn, lại nhận ra đã không còn cách nào điều khiển tay mình. Cuối cùng nó bị Carayon đè lại, dịu dàng đặt lên đoản đao màu vàng đã co lại thành kích thước dao găm, đang cắm nghiêng vào ngực hắn.

“Đó là do tôi làm,” hắn nói, “Tôi đã thấy kết cục của người vi phạm lời thề, thân bất do kỷ làm vỡ tim của mình như thế nào. Bọn họ cuối cùng vẫn bị ma pháp khống chế, cho dù không cam lòng đến đâu cũng bị vận mệnh dẫn đến kết cục chết——Tôi mong mình không đến nỗi lưu lạc tới tình cảnh đó. Ngay vừa rồi, tôi cảm thấy lời thề kia đã mất hiệu lực rồi”.

“Đây là ‘Molten’,” tôi nhắm mắt lại, ngón tay run rẩy mơn trớn hoa văn mặt trên, “Khác quá. Lúc đó anh giúp em…”

“Quá trình cải tạo sẽ làm cho trái tim của em tự chữa trị liên tục,” Carayon nói, “Có điều chỉ có thể cải tạo một lần”.

Tay tôi đặt trên chuôi đao kia, hoàn toàn không thể rời đi. Ma lực trong cơ thể tôi bi ai gào thét, vang ùng ục quay cuồng và chuyển động loạn lên. Ở trước mắt tôi, nhịp tim của Đao giả kia vẫn còn ngoan cường nhảy nhót, nhưng ma lực của hắn gần như đã khô cạn, như một khoảng trống không cách nào bổ khuyết. Tôi đẩy ma lực vào không ngừng nghỉ, nhưng chỉ như dẫn nước vào cát chảy.

“’Bởi lưỡi đao của nó dính đầy lớp đường áo ngày xưa…’” Hắn vẫn cứ dựa vào bên tai tôi nói, “Vicente, bây giờ em đã quyết định cầm lại bông hồng tôi tặng em chưa?”

“Nếu như bây giờ anh chết,” tôi nói, “Em sẽ không nói cho anh đáp án”.

Hắn nhắm mắt lại, cười với tôi rằng, “Vậy thì thật là đáng tiếc…”

“Anh cố gắng chịu đựng,” tôi nói, “Nếu em không thể cứu được anh, em sẽ vào địa ngục cùng anh”.

Hắn ngã ra sau, được tôi ôm lấy. Cái “Khớp” ở tim trong tình trạng tâm thần rối loạn, đã thoát khỏi sự áp chế trong thời gian dài của tôi từ lâu, lại không gò bó phóng vào chuôi đao Molten tôi cầm trong tay. Nguồn sức mạnh này tấn công tim tôi đau âm ỉ, như thể cạnh của nó cũng xẹt qua mũi đao, mỗi một cú nổ cứa ra một vệt mau ngay ở trên. Nhưng cho dù là vậy cũng không đủ. Tôi thúc ép những thứ vốn ở trong cơ thể mình ra, chỉ cảm thấy chưa bao giờ mình cần nhiều ma lực đến vậy——Chúng như trào ra từ máu của tôi, bốc hơi lên thành khí, khiến cho tay tôi trở nên nóng bỏng và ẩm ướt. Từ đầu tới cuối tôi vẫn duy trì tư thế này, không dám để ngón tay của mình lệch khỏi vị trí ban đầu, chỉ sợ lệch đi một chút thôi, ma lực trong tim Carayon sẽ một lần nữa trào ra từ lỗ hổng.

Trong cuộc chiến giữa giằng co và tâm huyết dai dẳng này, tôi càng ngày càng không tỉnh táo, mà chỗ trống kia càng lúc càng đầy. Mãi đến cuối cùng, nơi đấy chỉ còn lại một khoảng trống ma lực nhỏ, mà tôi có làm thế nào cũng không thể bổ khuyết được.

Nếu như vào lúc này, hắn bị tôi bỏ mặc cho chết, tôi mơ màng nghĩ, trên đời này sẽ không còn Alvin Carayon nữa. Tôi phát hiện mình đang sợ hãi——từ dòng máu thiêu đốt, vắt kiệt đến cơ thể uể oải tột cùng, lại vẫn có thể phân tâm mà sợ hãi. Tôi khát vọng hắn ở lại, trở thành một cái tên tồn tại lâu hơn đến vậy. Đòi hỏi thậm chí bị ẩn đi khi còn bé này lại hiện ra, mãnh liệt kéo dài cái hy vọng đó đến bây giờ.

Tôi nghĩ: dù cho vận mệnh sai khiến, tôi vẫn không thể sánh bước cùng một chỗ với hắn, cùng nhau đi dưới ánh mặt trời sau chiến tranh. Chỉ cần vào thời khắc này tôi biết, trên đời này vẫn còn một cái tên như thế…Chẳng phải đã quá tốt——đã quá đủ rồi sao?

Tôi còn muốn dồn nén một luồng sức mạnh cuối cùng lên trái tim mình, nhưng dường như nghe thấy một tiếng vang giòn giã trước khi ra tay. Tiếng động đó như nhẹ nhàng mở ra một cái lỗ nhỏ. Tôi bừng tỉnh chốc lát, mới nhận ra nó bắt nguồn từ trong cơ thể mình. Một luồng ma lực yếu ớt, hoàn toàn mới nhỏ giọt chảy ra từ tim tôi, an ủi cơ thể mệt nhoài và đau nhức của tôi, cuối cùng cuồn cuộn truyền vào chuôi đao Molten theo chỉ dẫn của tôi. Caron bất giác xuất hiện trên lòng bàn tay khác của tôi, có một vệt màu đỏ vàng vòng quanh sống đao——Lấy nơi hai người chúng tôi đứng làm trung tâm, một màu sắc tương đồng chỉ trong nháy mắt đã lan ra ngoài. Tôi tập trung tinh lực cho sự thay đổi chưa từng có trong cơ thể, đồng thời tin tưởng vững chắc: sức mạnh mới xuất hiện này có thể như cánh tay sai khiến dưới sự chi phối của tôi.

Nó cũng thật sự nghe theo ý muốn của tôi, bù đắp lỗ thủng trống rỗng cuối cùng, tạm thời niêm phong ma lực trong cơ thể Carayon vào một vòng tròn hoàn hảo.

Tôi ôm Carayon vào lòng, chạy một mạch xuống phía sau núi.

Lúc đột phá “Đao Phong”, ma lực khuếch tán tạo ra dị tượng. Nhưng có thể là bởi ma lực của tôi thật sự không dồi dào, dưới chân tôi cũng không lập tức bốc cháy mà chỉ có hoa Caron. Bụi này nối tiếp bụi kia, một mảng kéo dài một mảng, không ngừng lướt qua hai chân tôi, nhưng tôi không rảnh quay đầu lại nhìn.

Tôi biết những đóa hoa Caron kia nhất định sẽ nở khắp núi đồi, khiến cho cả ngọn núi phía sau Hoftas sáng bừng lên như ánh lửa.

Carayon được tôi đưa vào bệnh viện ở thị trấn Hoftas mà tôi đã quyên tặng. Tôi trực tiếp tìm đến viện trưởng từng gặp mặt mấy lần, xin ông ta chữa trị.

“Sĩ quan Shaw Carl,” ông ấy nói có phần kính trọng, cúi đầu kiểm tra tình huống của Carayon, nhưng không dám chạm vào đoản đao đâm vào tim, giải thích với tôi, “Đối với tình huống như này của Đao giả, chúng tôi cũng chưa từng có tiền lệ cứu chữa thành công…”

“Xin hãy kiểm tra bên trong cơ thể anh ấy”. Lúc này tôi cũng chẳng còn bao nhiêu sức lực, chỉ cố hết sức nói ngắn gọn.

Lúc này ông ta mới duỗi tay kiểm tra, nhưng lập tức lộ vẻ mặt kinh hãi. Ông ấy vội vàng xoay người bảo vài bác sĩ chuẩn bị chữa trị, sau đó nói với tôi không lưu loát:

“Đây——đây là một kỳ tích! Chúng ta đều biết Đao giả không dễ chảy hết máu đến thế, nhưng——Làm thế nào hắn có thể bảo lưu ma lực của mình hoàn hảo trong khi trái tim vỡ nát? Độ sâu con dao này đâm vào đủ để đẩy hắn vào chỗ chết! Nhưng giờ giờ ngoài vết thương dễ thấy trước ngực ra, mọi thứ đều tốt hơn rất nhiều so với dự đoán của tôi. Có bác sĩ nào đã bổ sung ma lực cho hắn ư? Dùng cách gì——Không đúng, ma lực dẫn vào từ bên ngoài chưa chắc đã có thể dung hợp với bản thân hắn tốt như vậy…”

Ông ấy đột nhiên nhớ ra đã đến lúc bắt tay vào làm, hổ then nói với tôi:

“Xin lỗi sĩ quan Carl, lần điều trị này rất quan trọng, giờ tôi phải đi thay quần áo y tế, ngài hãy chờ ở bên ngoài. Có điều tôi cảm thấy ngài cũng cần được chăm sóc…trông ngài nhợt nhạt quá”

Tôi từ chối khéo viện trưởng, cầm lấy áo khoác của Carayon, đi thẳng ra ngoài cửa. Tôi nghĩ mình chẳng còn sức chạy tới Hoftas nữa, bèn gửi điệp thư cho Ode, bảo cậu ấy lập tức qua đây. Bệnh viện cách học viện không xa, cậu ấy tới rất nhanh, nghe bảo là rời khỏi buổi thảo luận ma pháp trên lớp giữa chừng.

Tôi giải thích một cách ngắn gọn cho Ode về tình hình chung của kế hoạch diệt sát, giao cho cậu ấy bản kế hoạch trong túi áo. Trước khi Ode tới tôi đã xem qua, cũng đã làm một số phân tích tương ứng. Lúc này tôi cảm giác hoa mắt chóng mặt, còn muốn kể một vài biện pháp giải quyết, cố gắng đạt được sự an toàn và ổn thỏa.

“Cậu chỉ cần chăm sóc thầy ấy và bản thân cho tốt là được”. Odessa nói, đắp áo khoác của Carayon lên vai tôi, “Hãy tin bọn tớ——chuyện còn lại để bọn tớ lo”.

“Được,” tôi nói với cậu ấy, “Giao cho các cậu nhé”.

Tôi ngồi bên giường bệnh của Carayon rất nhiều ngày. Việc điều trị vô cùng thành công, vị viện trưởng kia cũng không rõ ràng đầu đuôi câu chuyện, chỉ nhiều lần tuyên bố đây là “một kỳ tích trong lịch sử y học”. Ông ta bảo vết thương của Carayon đã không còn đáng ngại, song hình như có một vài vấn đề trong việc tiêu hóa ma lực, cần dựa vào giấc ngủ để hoàn thành việc chữa trị cuối cùng này.

Ở bên giường bệnh, tôi đánh mất khái niệm về thời gian, bất kể là sửa soạn, ăn cơm hay ngủ nghỉ đều ngơ ngơ ngác ngác, chỉ lúc báo sáng ra mới kinh ngạc phát hiện lại là một ngày mới.

Ode và Turandot sau hôm kế hoạch diệt trừ quay về thăm tôi, còn mang đến vài người bạn của tôi trước đây. Bọn họ nói, ngay ngày hôm ấy học sinh và giáo sư Hoftas đã đoàn kết, phân công rõ ràng, hành động mau lẹ, im lặng phá hủy kế hoạch của Bộ dược thạch từ gốc rễ. Ngoại trừ sơ tán đúng lúc, còn liên lạc với quân đội đóng quân gần đó một lưới bắt hết quân phản loạn của Bộ dược thạch. Bọn họ cười đùa, bảo lâu rồi không thấy Viện tây và Viện đông phối hợp hiểu ngầm như vậy, y như người yêu trong tuần trăng mật——Cuối cùng những vị khách này đều rời khỏi phòng bệnh. Chỉ có Ode cố đi chậm lại, cho tôi biết về việc bắt giữ ông Smith.

“Cậu nên xem qua danh sách,” cậu ấy nói, “Ông ta là cao tầng của Bộ dược thạch, một trong những người phụ trách chính của kế hoạch thâm nhập. Sau đó bọn tớ lục soát được một xấp giấy ở ngăn kéo dưới cùng của ông ta, có vẻ là lệnh bắt giữ tư nhân, không phải con dấu của Gerundnan. Tớ thấy tên của cậu ở trên”.

“Lệnh bắt nhằm vào tớ?” Tôi không khỏi kinh ngạc.

“Đúng,” cậu ấy nói, “Lệnh bắt yêu cầu ông ta truyền một chỉ thị như vầy: nếu có cơ hội thì âm thầm giết cậu”.

“Chắc hẳn đây là tác phẩm của Giáo chủ,” tôi cười khổ nói, “Có lẽ là sau khi phát hiện hình phạt ấy không thể giết chết tớ”.

“Có lẽ vậy,” Ode nói, “Nhưng nhìn vào ngày ký phát, có vẻ chúng đã bị người ta cất giữ rất lâu. Khi chúng tớ tìm được lệnh bắt đó thì mặt giấy của nó cũng đã ố vàng”.

Khởi điểm là ngày mùng sáu tháng năm, trên bìa mặt của tờ báo nào đó có thêm một tiêu đề chiếm toàn bộ trang: “Đình chiến sau 995 ngày!”

Trong trang giấy cùng ngày chỉ đề cập đến một chuyện: quốc vương Turling của Gerundnan và tân quốc vương Phổ Quốc đạt thành hiệp ước đình chiến. Nhìn ở bề ngoài, là phía Phổ Quốc cầu hòa trước, sau đó rút quân quy mô lớn, nhưng điều khoản hiệp ước lại không ngặt nghèo ngoài dự đoán của mọi người. Nghe bảo, tân vương không có cùng quan điểm chính trị với “người phát động chiến tranh” trước đây của Phổ Quốc, cũng bày tỏ đồng ý thành lập quan hệ quốc gia mới với Gerundnan, tiến hành qua lại mậu dịch hữu hảo.

Trong một tuần sau đó, tất cả báo chí ùn ùn kéo tới đầy thành trấn to nhỏ của Gerundnan, cả trang đều là nội dung liên quan đến thảo luận. Người trên đường thảo luận đình chiến, người trong bệnh viện thảo luận đình chiến, người trong thành thảo luận đình chiến, trẻ con cũng thảo luận. Mọi người tự động nhớ lại những anh dũng liệt sĩ đã hy sinh trong chiến tranh. Bọn họ im lặng như đã hẹn trước, lúc đi ra ngoài thì cài hoa trắng tưởng nhớ họ.

Tôi tiện tay lật tới một tin tức bên lề, dùng giọng điệu thần bí phân tích quá khứ của tân vương Phổ Quốc, ám chỉ Lindsey Quero giết cha đăng cơ——Tôi bỏ tờ này xống, cầm lấy tờ khác. Đây là《Thời sự hàng ngày》của Gerundnan, phần lớn thảo luận các chủ đề nghiêm túc có chứng cứ xác thực. Nhưng hôm ấy nó không đăng tin gì mới, chỉ đăng danh sách liệt sĩ đến mấy chục trang. Tất cả những cái tên trong danh sách đều được sắp xếp chỉnh tề, liệt kê từng hàng một.

Tôi lật xem từ đầu, bị một hàng bình thường ở giữa hấp dẫn sự chú ý, tầm mắt nhìn hình ảnh ngắt quãng ở trên thật lâu:

“’Redmonton Shawn đứng đầu ‘Tam Đao Khách’ không may qua đời trong chiến tranh, hy sinh vẻ vang vì lòng trung thành của ông với tổ quốc”

Lại là một ngày trời quang nắng ráo, tôi ngồi bên giường Carayon như mọi khi. Tôi cầm không ít đồ từ nơi ở tạm qua đây, lúc này đang lật cuốn sổ nhỏ dùng để viết thơ, hai tay nhẹ nhàng khoát lên người Carayon ngủ say. Dường như tất cả cảm giác cách một đời đều ập tới như thủy triều. Tôi nhớ lại rất nhiều năm trước còn ngồi với Ode ở đài thiên văn trong ánh sáng mặt trời, tôi cũng cầm cuốn sổ nhỏ của mình như vầy, còn nói với cậu ấy mình thích thơ của Yadrion.

Tôi dựa vào trí nhớ, lật tới cái trang khi ấy mình viết. Nét mực mặt trên đã hơi phai màu, song vẫn có thể khiến người ta nhìn ra sự hào hứng của người viết lúc sao chép lại, mang theo một sự phóng khoáng của học sinh. Nhưng giờ đọc lại, cảm xúc lại không còn giống vậy.

“…Nếu có một ngày ta bị chiến tranh và ngọn lửa hừng hực nhấn chìm, ta cũng không cho rằng trái tim trong lồng ngực đã ngừng đập. Bởi nó từng khổ nỗi hoang mang nửa đời, nhưng vẫn khát khao nửa đời. Mà nếu ta dừng bước, tức là nó đã đeo đuổi được. Nó đã bao lấy cái đuôi nhọn của hoa hồng”

Tôi im lặng đọc xong đoạn này, nhấc mắt lên khỏi sổ, bỗng chốc đối diện với tầm mắt của Carayon. Đôi mắt lam xám của hắn phản chiếu ánh sáng chiếu qua cửa sổ, tròng mắt hắn hơi run rẩy, hiển nhiên cũng đang xuất thần.

Chúng tôi đối diện với nhau một lúc, cuối cùng vẫn là tôi mở miệng đầu tiên.

“Một niềm vui bất ngờ đây”. Tôi nói với Carayon, “Vicente Shaw đã quyết định cầm lại hoa hồng của Alvin Carayon——em đoán là anh đã biết đáp án. Có điều bất ngờ là ở chỗ, nơi này không phải là thiên đàng hay địa ngục, em còn sống nói ra câu trả lời này, và anh cũng còn sống mà đón nhận nó”.

Carayon ngước nhìn tôi, sau một lúc lâu mỉm cười.

“Tốt quá rồi,” hắn nói, “Xem ra chúng ta đều đã trở lại nhân gian”.